年下の上司

story6 September 男の闘い！嵐を呼んだ臨時職員（最終話）

　午後９時少し前。

　定時退庁が勧奨されている水曜日だけあって、フロアは静まり返っている。

「お先に失礼します」

　と、最後の職員が出て行ったのが、５分前。

「そろそろ、切り上げましょうか」

「ええ」

　藤堂が立ち上がったので、果歩も慌ててパソコンの電源に手をかけた。

　本当は、先に終わらせてしまってもよかった。

　藤堂が残っているから、なんとなく残ってしまった――というより、何か今夜、ずっと曖昧にしてきたことを話さなければならないような、そんな空気を、互いの眼差しから感じとっていたのかもしれない。

　ゆっくりと卓上を片付ける藤堂が、果歩の帰り支度を待ってくれているような気がしたから、急いで簡単なメイクを済ませ、そのまま肩を並べてフロアを出た。

「仕事が変わって、大変でしょう」

「いえ、今日南原さんに引継ぎを受けて、意外にできそうだなって」

「そうですか」

　今……。

　仕事モードなのかな、それとも。

　果歩は、横目で藤堂を見上げる。

　結局私たちってなんなのだろう。

　恋人になったつもりだったけど、そうじゃなかった……？

　なんだか、ここ数日は、恋愛以外のことでばたばたしすぎて、それを確かめることも、藤堂の態度に一喜一憂することもなくなった気がする。

「まだ、色々壁はありそうなんですが」

　階段ではなく、エレベーターホールに向かいながら、藤堂が口を開いた。

「庶務事務は、なるべく簡略化した上で、任せられることは臨時職員に任せる形にして、これから的場さんには、別の仕事をやってもらうことになると思います」

「ええ、聞きました」

　今日の夕方、南原、大河内をまじえ、庶務係全員で話し合って決めた。

　宇佐美がデータ化をすすめてくれたおかげで、庶務の仕事は、随分簡略化が進んだ。

　しかし、人事課で様式化している部分や、提出を義務付けられている書類の作成など、手がつけられない部分が随分残っている。

　そのあたりの制度改革は、これから藤堂が、人事と協議して進めていくつもりらしい。

「……なんだか、話が大きくなりそうで」

　正直、総務内部だけの話だと思っていた果歩は、話が全庁に及ぶことに、少しばかりの気後れを感じていた。

　まさか、藤堂がそこまでやるつもりだったとは、想像もしていなかった。

「小さな政府とは、税収の基盤が脆弱な地方自治体にこそ、必要な方針なんです」

　エレベーターに乗り込みながら、藤堂は少し暗い口調になった。

「財政危機は、この灰谷市も例外じゃない。個人的には、変えていく余地は、まだまだ、いくらでもあると思っています」

「…………」

　藤堂さんは。

　果歩は、改めて、藤堂の横顔を見上げていた。

　ふいに目の前に立つ人が、ひどく遠い存在に思えていた。

　りょうは、なんて言ってたんだっけ。

　超法規的措置で任用された、特別職。

　謎に包まれたプロフィール。

　もしかして、この人は、単なる都市政策局の係長ではなく、もっと大きな目的をもって、この役所に乗り込んできたのかも……しれない？

「改革をしていく上で必要なのは、制度ではなく、人の心だと……今回は僕も、いい勉強になりましたよ」

　が、果歩を見下ろして笑う藤堂は、普段通りの藤堂だった。

「時間、ありますか」

「え、あ、はい」

　え？　もしかして、いきなりすぎるお誘い？

「……もう、こんな時間か」

　が、わずかに眉を寄せた藤堂が、自身の腕時計を見下ろした。

「食事でも、と思ったんですが、やっぱり、今度にしましょうか」

「えっ、いえ」

　言葉を挟みかけた果歩は、慌ててはっと口を閉じる。

　やばい。

　また、焦っている自分をさらけだすところだった。

　ぐっと一時、両こぶしを握り、果歩は、にっこり笑って顔をあげた。

「そうですね、また今度に」

　あー、私って大人の女。

　そう、恋は駆け引き。焦らされるんじゃなく、少しは自分が焦らさないと。

「…………」

「…………」

　でも。

　でも、これは、めったにない希少なチャンスなんじゃないかしら……。

　あー、恋の神様。

　ここで、曖昧な立場に置かれた年上の女は、どう振舞ったらいいのでしょうか？？

　２人を乗せたエレベーターが階下につく。

「あの」

「あの」

　意を決した果歩と、何故か藤堂。

　２人が、同時に声を発していた。

「と、藤堂さんから」

「いえ、的場さんから」

「藤堂さんから」

「的場さんから」

　馬鹿みたいに譲り合っている間に、１度開いた扉が閉まる。

「あっ」

　慌てて、藤堂が、ボタンを押しても、再びエレベーターは上昇していく。

「う、上で人が乗ってくるんじゃ」

「とりあえず、止まったところで降りましょう」

　なんとも間抜けな展開に、果歩は肩の力が抜けるのを感じていた。

「……やっぱり、私から話してもいいですか」

　降りたのは１５階。

　乗り込んできた職員は、こんな時間に下から上がってきた２人に驚いていたようだったが、そこは知らない顔でやりすごした。

　果歩の言葉に、藤堂が足を止める。

　果歩も足をとめ、照明の落ちた薄暗いロビーで、目の前に立つ人を見上げた。

「……前、藤堂さんが言っていた、焦りすぎていたって、どういう意味なんでしょうか」

「…………」

「それは、私と……その」

「…………」

「仕事以外のところでは、距離をおきたいってことなんでしょうか」

　表情を変えないまま、視線だけを藤堂は下げる。

「……僕は」

「…………」

　今度は果歩が、緊張してものが言えなくなった。

　なんとなく、行動が先行して、互いに伝え切れていなかった想い。

　はっきり聞きたいようで、それが恐ろしいようでもある。

「僕は、まだ、……結婚とか、そういうことが考えられる立場ではないので」

「…………」

　結婚？？？

　いきなりの飛躍に、果歩は薄闇の中で目を見開いた。

　え、て、てか、なんでそうなるの？

「責任の持てない立場で、中途半端におつきあいするのはどうかと、……正直言えば、そう思いました」

「…………」

　なんだろう。

　これって、よくある言い訳かな？

　婉曲に相手を断る言い訳。仮にそうだとしたら、振り方としては、最高に卑怯だという気もするけど。

　でも、確かに藤堂はまだ若く、男性としては、結婚など考えもしない年で。

　果歩は――女性としては、結婚適齢期の只中だ。

　藤堂にしてみれば、常に結婚を迫られているような圧迫感があるのかもしれない。

　そんなんじゃないけど――そんなんじゃないけど、これから誰かと付き合うのに、「結婚」の２文字を意識しないといえば、嘘になる。

　そっか。

　でも、そういうことなんだ。

　ある意味晃司の言ったとおりだった。

　あいつの年考えてみろよ――。

　認めたくないけど、最初から、上手くいくはずがなかった関係……だったのだろうか。

「とりあえず、下に降りましょうか」

　黙ったままの果歩に、藤堂の声が飛び込んでくる。

「……はい」

　自分の声が、ただ、頼りない。

　頭が、上手く動かない。今、なんの話してたんだっけ。

「すみません、僕もまだ、上手く整理できなくて」

　藤堂が、所在無く視線を下げる。

「また、今度、食事でもした時に、ゆっくり話しましょう」

「…………」

「今夜はもう、遅いので」

　また、今度――？

　その言葉の意味が分かったとき、ぼんやりしてした果歩は、ふいに強い怒りを感じた。

　なに？

　その中途半端な優しさは。

　この人って一体何？

　振っておいて、どうして誘う？

「……的場さん？」

「ごめんなさい、先に降りてもらえます？」

　藤堂を見ないままに、果歩は視線を他に向けた。

「……心配しなくていいです。藤堂さんとのことを、仕事に影響させるような真似はしませんから」

「…………」

「……今は、１人でいたいんです」

「…………」

　同じように、無言で眉を寄せていた藤堂が、少しためらってから歩き出す。

　エレベーターのボタンを押す。

　昇降を示すライトが、急速に上がってくるのを、果歩はぼんやりと見つめていた。

　めんどくさいことになっちゃった。

　するんじゃなかった、職場恋愛なんて。

　明日から上手くやれるかな――やれるだろうけど、辛いだろうな。

　藤堂さんはきっと――何事もなかったように、接してくれるんだろうけど。

　エレベーターが止まる。目の前で扉が開いても、藤堂の大きな背中は動かなかった。

　しばらく、待っていてくれた扉が、じれたように再び閉まる。

　藤堂は、それでも動かなかった。

　――藤堂さん……？

　彼が、何かを迷っていることだけは分かった。

　分かるから、果歩も同じように１歩もそこから歩けない。

「あの……」

「的場さん」

　思い詰めた声が、闇から響いた。

「……やっぱり今夜、いいですか」

　それには、なんと答えていいのか分からない。

「私、１人になりたいと言いました」

　果歩もまた、ひどく思い詰めた声になっていた。感情のたかぶりを自身で、必死に堪えている。

「この際だから、はっきりいいます。中途半端な気持なら、もう私のこと、誘わないで欲しいんです」

「…………」

「私、遊びで恋愛ができるほど、余裕のある人間じゃありませんから」

「……僕も、遊びのつもりではないです」

　――え？

　驚いて見上げた藤堂の顔は、丁度照明で陰になっている。

「僕の部屋で」

「…………」

「会って、もらいたい人がいるんです」

「…………」

　会ってもらいたい人？

　こんな時間に？

　ますます思いもよらない展開。

「その時に」

　顔をあげた藤堂の目が、わずかに苦しげに、そらされた。

「僕の家の事情も、お話しようと思います」

　*************************

　色んなシチュエーションを想像して、想像して、想像しつくした果歩は、黙って３階建ての、小さな軽量鉄骨マンションを見上げた。

「お待たせしました」

　駐輪場に自転車を停めた藤堂が戻ってくる。

　わずかな時間差でタクシー移動した果歩と、ほとんど変わらない時間に着いているのが驚きだった。しかも、さらりとした額には、汗ひとつかいていない。

「……もう、こんな時間ですけど」

　果歩が、気後れしたように時計を見ると、藤堂は、少し考えてから微笑した。

「まぁ、大丈夫でしょう」

　ボストを確認している。

　部屋番号がその時に見えた。２０３号。

「帰りは送りますよ」

「でも」

「車があるから、大丈夫です」

「…………」

　先に立って藤堂が階段を上がり始めるので、果歩も仕方なく後を追った。

　この間の話が、本当なら。

　彼の部屋にいるのは――お母さん？

　よ、よく分からない。一体藤堂さんの思考回路ってどうなってるんだろう。

　結婚は考えられないとか、そんなこと言ってたくせに、で、まだ、はっきりつきあいはじめたわけでもない？　みたいなのに、いきなり親に紹介される？

　２０３号。

　藤堂の肩越しに、スチール製の扉が見える。

　ごくり、と果歩は唾をのみこんだ。

　ど、どう挨拶すればいいんだろう、この場合。

　が、扉は、藤堂が鍵を差し込む前に、内側から開かれた。

「おかえりなさーい」

　え？

　え？

　頭が白くなる果歩の前で、見慣れた顔が、藤堂の体に飛びついてきた。

「なんだー。遅いと思ったら、的場さんと一緒だったんですかぁ」

「……………………」

　なんで？

　なんで？

　なんだって、ここで、

　流奈……？？

「ちょ、す、須藤さん？」

「今日は、流奈が、腕によりをかけてお料理したんです。もーっ、ずっと待ってたんですよ」

　なにこれ。

　なに、これ……？

　昼間、役所で見たときと同じ服装をした流奈は、果歩を上目遣いに見上げて、にっこりと笑った。

「的場さん、彼を送ってくれてありがとうございました」

「ちょっ、ちょっと待ってください」

　殆ど硬直していた藤堂が、やっと我にかえったように、絡みつく流奈の腕を振りほどいた。

「あの、的場さん、これは」

「藤堂さん」

　果歩は、にっこり笑って藤堂を見上げた。

　鮮烈な音が、晩夏の夜空に鳴り響く。

　叩いた手のひらが痺れるほど痛かったから、叩かれた藤堂はどれだけだったろう。

　もう、知らない。

　あとは知らない。

　振り返りもせずに、果歩は夜の戸外に飛び出した。

　もう――藤堂さんのことなんか、知らない。