年下の上司

story5 august 恋と友情の板ばさみ（4）

「百瀬なら、ちょっと会計に下りてるんで、すぐに戻ると思いますよ」

　翌日の昼休憩。

　乃々子の所属する住宅計画課のパーティションをくぐった果歩は、作業着姿の技師職員の群れに、少しばかり引いていた。

　確かに同じフロアにいるが、住宅計画は、あまり総務と繋がりのある課ではない。

　パーティションの中を一歩入ると、まさに男の世界、技術の世界、と言う感じだ。

　――百瀬さん、こんなとこで仕事してるんだ。

　ぽつん、と隅に置かれた乃々子のデスク。

　これでは、話相手もいないだろう。

「…………」

　椅子にかかっている灰色のサマーカーディガン。この時期の上着は、背広男性を想定した拷問のようにきびしい冷房下、女子の必需品である。

　そこだけ、綺麗に片付けられた机の上、慌てて席を立ったのか、筆記用具とノートだけが乱雑に投げてあった。

　歩み寄った果歩は、開きっぱなしのノートに、ふと目をとめていた。

「…………」

　可愛らしい落書きが、まず目についた。

　その温かみのあるタッチと、ふと胸を衝く懐かしさに、思わず苦笑がもれている。

　それから。

《カノは桃色、ノノは青色。

　ピンクの服はカノ、青の服はノノ、……お人形はカノで、本はノノ》

　これ、仕事の内容じゃない。

　慌てた果歩は、咄嗟にノートを持ち上げていた。

《カノはきれい、ノノは汚い。

　へのへのもへじの乃々子には、ピンクもお人形も似合わない。

　なのに、あの瞬間、へのへのもへじは恋に落ちてしまいました。

　ぼんやりとコート脇に立っていたもへじちゃんに、あの人が眼鏡を預けてくれた瞬間に》

　なに？　これ……。

《カノはきれい、ノノは汚い。

　ねぇ、神様、教えてください。

　どうやったら――私みたいな女が、あの人の目に入るんでしょうか》

「…………」

　これ、詩だろうか。

　それとも、日記？

　――どういう、意味……？

《ぼんやりとコート脇に立っていたもへじちゃんに、あの人が眼鏡を預けてくれた瞬間に》

　コート？

　眼鏡……？

「あっ」

　背後で、吃驚したような声がした。

　果歩は驚き、慌ててノートを机の上に置く。

　振り返ると、会計室から戻ってきたのか、書類を片手に乃々子が棒立ちになっている。

　おびえた目は、「見ましたね」と、果歩を暗に非難しているようだった。

「開きっぱなしは、無用心だと思うよ」

　言い訳しても仕方ない。果歩は素直に謝った。

「……すみません」

　うつむいて、ノートを手早く机の中に収めながら、乃々子。

　この昼休み、乃々子と果歩は、２人でランチをとる約束をしていた。

　果歩から誘った約束である。

　昨日の件で、果歩なりに、後輩に――メイクや服のことを、アドバイスしてあげるつもりだった。例え、おせっかいだと思われても。

　エレベーターをやめて、２人で肩を並べて階段を上がる。

「私……恥ずかしいけど、昔から詩とか、小説とか書いてて」

　うつむいたままの、乃々子がぽつんと呟いた。

「……思いついたフレーズがあると、ノートに書きとめるようにしてるんです」

「素敵ね、でも、職場では気をつけないと」

「…………」

　それきり、乃々子は黙る。

　果歩も何も言えなかった。

　まるで娘の日記を覗き見した母親のような気まずさだ。そしてそれ以上に、今、乃々子に、はっきりと聞いてみたいことがある。

　コート、眼鏡。

　果歩が思い出したのは、先月、局で行なわれた職員体育大会のことだった。

　もし、想像したことが正解だとすると、乃々子は、その時からずっと……。

「……恋愛なんて、するだけ無駄だって分かってるんですけど」

　が、果歩が聞き出すより早く、核心を切り出した乃々子は、そう言っておそるおそる、果歩を見上げた。

「わかっちゃい、ましたよね」

「………………」

「総務にお邪魔するの、実は下心ありありでした、すみません」

　聞くんじゃなかった。

　果歩はただ、曖昧に頷く。

　分からない、この場合、私はどういった態度を取ればいいんだろう……。

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　屋上。

　連日の炎天下のせいか、人はまばらにしかいない。

　互いにランチボックスを手にした果歩と乃々子は、日陰のベンチの腰を下ろした。

　今日、藤堂は会議で午後まで戻らないから、ここで会うことはないだろう。

「バカですよね、私、藤堂さんには好きな人がいるってわかってるのに」

　すでに開き直ったのか、最初に口を開いたのは、乃々子だった。

「……え？」

　ぎょっとした果歩だったが、乃々子は即座に、都市政策課のモーニング娘の名前を口にした。

「あの２人って……おつきあいしてるんでしょうか」

　おどおどとした眼が、果歩を見上げている。

「……よく分からないけど、藤堂さんと須藤さんは、まだ、……その、おつきあいしてるとかじゃないと思うよ」

　困惑しつつ、果歩は答える。

　この微妙な自分の立場を、どう説明したらいいんだろう、と思いながら。

　嘘をつくのは気がひける。

　が、藤堂と自分がつきあっているなんて、とてもじゃないけど今は言えない。

　――だったら、こう言えばいいんだろうか。

　私も、藤堂さんが好きなのよって。

　乃々子は、少し考えるような眼差しになったが、すぐに首を振って自嘲めいた笑みを浮かべた。

「なんにしても、色んな意味で浮かれてたんです、私」

「それは……違うと思うな」

「ううん、勘違いしてたんです」

「…………」

　果歩は黙って、自身の膝に視線を落とす。

　それが――例え、勘違いだとしても。

　間違いなく、惑わせた藤堂にも罪がある。

　彼の真意は相変わらず謎だし、果歩にしても、あまり確認したい気分ではないけれど――。

　乃々子は、顔をあげ、横顔だけでわずかに笑った。

「うちの課長から聞いたんです。総務の手伝いにぜひ私をって、推薦してくれたのが藤堂さんだって」

　――え？

　推薦？

「私のことなんて、全然眼中にないって思ってたから、それがすごく嬉しくて」

「…………」

　果歩は無言で、眉だけを寄せる。

　藤堂が乃々子を推薦？

　そんな話は初めて聞いた。一体何の意図だろう。

　意味がよく分からない。藤堂が、なんだってわざわざそんな真似を。

「バトミントン大会、あったじゃないですか」

　切り出した乃々子は、夢見るような目で微笑した。

「藤堂さん、試合の途中で外した眼鏡を、私に預けてくれたんです。さっきのノート読んじゃったんなら、もう知ってると思いますけど」

「……そう、なんだ」

　やっばり、そうか。

　試合途中、確かに藤堂は眼鏡を外した。そこは果歩も覚えている。

　でも、その先のことまでは知らなかった。それを、藤堂が――この子に預けていたなんて。それが、今でも尾を引いているなんて。

「沢山の女の子が、あの日は藤堂さんのこと応援してたのに、その中で、なんだか私一人が、選ばれたみたいな気持ちになって」

「……………」

「笑っていいです。それで、好きになっちゃいました」

　笑えるはずがない。

　その時の乃々子の素直な気持ちを思い、果歩は胸が痛くなる。

「馬鹿みたいですよね、全然柄じゃないのに、お化粧なんかしたりして」

「女の子がお化粧するのは、当たり前っていうか」

　果歩は、言葉を切って、その乃々子の横顔に視線を戻した。

「柄とかそんなの、関係ないと思うけどな」

「でも、似合ってなかったですよね」

　確かに、昨日までのオレンジは、乃々子の地肌の色にはあっていなかった。

　それに、ベースメイクもアイメイクもしていないから、唇の色だけ不必要に浮いていた。果歩にしても、ちょっとひどいなと思いつつ、何も言ってあげられなかった引け目がある。

「うち、妹が超きれいなんです」

　少しの間黙った乃々子は、鼻をすすって顔を上げた。

「家族中の自慢の妹で、あ、読者モデルみたいなことやってるんです。本当に可愛いんです」

　そう言う乃々子が、本当に嬉しそうだったから、果歩も思わず微笑する。

「ピンクの服はカノ、青の服はノノ、……お人形はカノで、本はノノ」

　カノというのが、妹の名前なのだろうか。

　乃々子は、少しだけ寂しそうな目で空を見上げる。

「昔からそんなだったから……どっかで諦めてたのかな」

「………」

「女の子じゃなくて、男の子に生まれてたらよかったんですよね、私」

　確かに乃々子は、いわゆる美人、というタイプではない。

　が、その内面の可愛らしさを知っている果歩には、むしろ、どんな表情も魅力的に思える。

「乃々子は勉強でがんばれって、お父さんもお母さんも言ってたんです。だから、勉強だけはいつも一番。………私、こんなもじゃもじゃ頭で、顔も暗いから、何したってどうしようもないっていうか」

「………」

　そんなことはないだろう。

　スタイルはそこそこいいし、何より、目が綺麗だし。

　今度この子に、私の高校時時代の写真を見せてあげようかしら。さぞかし、自信がつくに違いない。

　――つか、自信つかせてどうするのよ。

　果歩は、我にかえって空を見上げる。

　ここ数日、藤堂といい感じで話している乃々子を見るたびに、どうしようもなく感じてしまう不安とジェラシー。

　言っては悪いが、ビジュアル的にはまるで敵ではないと分かっている。が、素直な感情表現や、お茶目な仕草や、天然ボケのドジっぷりは、果歩でも思わず「可愛いな」と思えてしまうほどなのだ。

　特に、年が、藤堂とひとつ違いの２５歳。

　で、出身大学も同じ。

　大学時代に認識はないようだったが、本や映画の趣味も何かと似ているようで、同じ話題で盛り上がっているのを、果歩も度々耳にしている。

「妹さん、モデルなんだ」

「はい、あ、まだあんまり、有名とかじゃないんですけど」

「何か、お化粧とか服のことで、アドバイスしてくれないの？」

「え……。そういう話は、あんまり。あ、でも今日の口紅は、カノからもらったものなんですけど」

「…………」

　どういうモデルなんだろう。あんまり姉の容姿に関心がないのか、それとも性格がよくないのか。

　姉妹同士とは、互いに不思議で複雑な感情が流れているのを、果歩はよく知っている。

　果歩にしても、高校まではスポーツ万能で快活な妹が妬ましくて仕方なかった。が、社会人になった時、逆にその妹に告白されたことがある。

（――お姉ちゃんなんか、いなくなればいいってずっと思ってた）

「……明日、土曜だけど、暇かな、乃々子」

　果歩は初めて、乃々子を名前で呼んだ。

「え……？」

「私からのデートの誘い、受けてくれる？」

　乃々子は、大きな目をぱちぱちさせている。

　素材は絶対に悪くない。ううん、この年齢の女の子は、何をしたって基本的に綺麗なのだ。

　女性として、今が、一番綺麗に花開く時だから。

「言っとくけど、お金かかるデートだから、覚悟しといて」

　果歩は笑って、乃々子の頭を軽く小突いた。

　そして、ふと思う。

　ああ――これ以上ライバル増やして、どうするつもりなんだろう、私。