年下の上司

story2 May「人はそれを嫉妬と呼ぶ」（4）

「まだ、残るのかね、的場君」

「あ、はい」

　そんな声を最後に聞いたのが、もう３０分も前のことだった。

　局の役付き会で、殆んどの管理職が早々に帰ったせいか、この日、残業している職員は数えるほどしかいない。

　おそらく、春日次長がやったのだろう。赤ペンで修正まみれの起案文。

　それをようやくパソコンで打ちなおした果歩は、レイアウト画面で最終的な調整をして、息を吐いた。

　明日やる予定だった自分の仕事をとにかく終わらせ、次に取り掛かった南原の仕事――これが終われば、ようやくダンボールの中味に手をつけることができる。

　が、もう時計は８時を大きく回っている。今からコピーして、封筒用の宛名シールを印刷して……。

　封入して糊付けし、切手代わりの印を押していたら、１０時近くになるだろう。

　――疲れた……。

　果歩は重たいため息を吐いた。

　ヒールを履いた足が、本当に棒のようだった。

　目が痛い、コンタクトがごろごろして、眼の際に涙が滲む。

　プリンターの電源を入れて、ぼんやりと紙をセットした時だった。

「的場さん」

　はっとして、振り返っていた。

　いぶかしげな表情で、執務室の出入り口に立っているのは、藤堂だった。

　黒のスーツ、鞄を片手に抱えている。

「……あ、……役付き会……だったんじゃ」

　化粧を夕方から直していない。多分、ひどい顔になっている、果歩は藤堂から目をそらしながら、パソコンの印刷をクリックした。

「……ええ、用事ができまして、早めに抜けさせてもらったんです」

　藤堂は、微笑してそう言ったが、やはり、どこか不思議そうな目をしたままだった。

　ようやく果歩は気がついた。藤堂の目は、果歩の机の上、そこにうずたかく積まれた封筒とラベルに向けられている。

　――あ、南原さんの仕事……。

　多分、藤堂は気づいたのだろう。

　パソコンデスクに座る果歩とは反対側――果歩の執務机の方に歩み寄り、その机の上から、封書を１枚持ち上げている。

「あ、あの……それくらい、私一人でできますから」

　藤堂の横顔は影になって見えなかったが、また彼は、４月のコピーの時のように、黙って手伝ってくれるような気がした。

　むろん、一人でするつもりではあったが、正直、ここで助けてもらえれば、ありがたいと思ってしまったのも事実である。

「そうですか」

　が、藤堂の横顔からかえって来た返事はそれだけだった。

「すみません。僕は用事がありますので、これで」

　そして、いったん自席に戻り、机を開けて何かを取り出した藤堂は、それだけ言って、素っ気無く目礼すると、きびすを返した。

「……失礼します、お疲れ様でした」

　平静を装ってそう答えながら、果歩は、胸にぽっかり穴が空いたような失望を感じていた。

　――なに、今の……。

　あなたを故意に避けていた、と言った先日の飲みの時とは比べ物にならないほど、冷たい態度。

　藤堂は一度も振り返らずに執務室を出て、やがて暗い廊下に、その足音さえも吸い込まれていった。

　――私……よく、分からない……。

　果歩は苦い思いを噛み締めつつ、印刷をはじめたプリンターの音を聞いていた。

　――何を考えてるんだろ……藤堂さん……。

　*************************

　寝不足のまま、翌朝、果歩は出勤した。

　起きぬけ、予定より３日早い生理になったことに気がついた。胃も痛く体調は最悪だった。

　が、ようやくダンボールを開いてファイルを取り出した時、

「的場君、悪いが会議室にコーヒー１５、セッティングして」

「的場さん、悪いね、ちょっとコピー機が動かなくなってねぇ」

「的場さぁん、悪いんですけど、消耗品がどこにあるかわかんなくて」

　と、次々来客が押し寄せる。

　挙句、

「的場君、ミルクはまだかな」

　と、那賀局長の甘えた声。

「……はい、すぐに」

　と、立ち上がりつつ、正直、笑顔が強張っているのを自覚していた。

　的場さんの仕事は僕が出来るだけ手伝います、と言った藤堂は、朝からずっと空席だし、南原は、「おい、まだかよ、午前のメールに間に合わないだろ」

　と、当然のように嫌味と催促を繰り返す。

　苛々しながら、冷蔵庫から牛乳の紙パックを取り出して、湯沸かし器の熱湯で湯煎した。

　まだ十分に温まってないのは分かっていたが、いいや、とそのまま取り出して、局長のカップに注いでいた。

「お待たせしました」

　正直、歩くのも辛かった。朝から続く生理痛は、一日目からマックスかと思うほどひどくなっている。

「うん」

　ソファで新聞を読んでいた那賀は、上機嫌でカップをつかむ。そして唇をあて、おや、という目色になった。

　多分――ぬるいのだ、それもひどく。

　それは分かっていたが、「失礼します」と、果歩は気付かないふりで局長室を出た。

　疲労と腹痛で、もう、どうでもいい気持ちになりかけていた。

　ようやく席につき、ファイルを開く。

　――と、電話。

「会計課です。計算ミスのある支出命令書を取りに来てください」

　冷たい声がした。

　市の予算を歳出するには、すべからく会計課の決裁がいる。歳出の起案文書は細かなルールが色々定められており、それが少しでも誤まっていれば、会計課から突き返される。

「……すぐに、行きます」

　果歩はうつろな気持ちで答えた。

　こういったことは、普段ならアルバイトがしてくれる。が、ずっと総務で雇用しているバイト職員の妙見瑞江は、ある事情から週に２日は休みを取っているのである。

　そんな日は、バイトがしている雑用全てが、果歩の仕事だ。お茶汲み、コピー取り、新聞の切り抜き……全てが、である。

　立ち上がった途端、貧血のような立ちくらみがした。

「的場君」

　優しい声がしたのは、その時だった。

「ミルク、ありがとう。ついでだから、カップは給湯室に返しておくよ」

「…………」

　那賀だった。

　果歩は、その刹那、気分の悪さも忘れて立ち尽くしていた。

　カップを給湯室に置いた那賀が、そのまま、何事もなかったようにすたすたと局長室に戻っていく。

「なにが、ミルクだ。いい気なもんだよ、役職だけの暇なおえらいさんは」

　と、南原が皮肉に満ちた声で呟く。

　果歩はかっとして、思わず南原をにらみつけていた。

「……なんだよ」

「…………いえ」

　睨みながら、自己嫌悪で泣き出してしまいそうだった。

　自分に、南原を責める資格はない。那賀の優しさが、今はいっそう惨めな気持ちをかきたてる。

「……会計、行ってきます」

　果歩は力なくそう言い、上着を掴んで、歩き出した。

*************************

　局分の修正書類をまとめて渡されたから、会計課の帰り、果歩は籠いっぱいの文書を抱えて帰る羽目になった。

　――痛……。

　下腹部が痛い。内側で、なにかが暴れているようでもある。

　会計課のある１階のエレベーターは、来客でこみあっており、結局２回、やりすごさざるを得なかった。

　立っているだけで辛いのに――手には、相当重みのある大荷物を抱えているのだから、たまらない。

　地下から上がってきたエレベーターが、ようやく止まる。

　１階でのエレベーター待ちは、もう果歩だけだった。ほっとして開いたそれに乗り込む。

「……あ……」

　そして、はっと目を逸らしていた。

　乗っていたのは、藤堂と春日次長である。

　――ああ、そっか……藤堂さん、次長の運転手で外に……。

　庁舎の地下には業務用の駐車スペースしかない。

　局次長のスケジュールを失念していた果歩は、情けないような気持ちで２人に向かって会釈した。

　じろっと、春日がねめつけるような眼差しをぶつけてくる。

　果歩は居心地の悪さを感じつつ、エレベーターの、ぎりぎり端に身体を寄せた。

「１３階ですか」

　藤堂が、都市計画局のある階を言う。はい、と、ただ、果歩は答える。

　エレベーターが急上昇して、その刹那、くらっと目の前が暗くなるような感覚がした。

　――あ……。

　気がつくと、手に持っていた籠が落ちて、足元に書類が散らばっている。

「なんだ、どうした」

　春日の声。

「ああ、いいですよ、僕が」

　藤堂の声。

「……すみま、せん」

　なにやってんだろ、私……謝らなきゃ、もっと、しゃんとして……自分で……。

　視界がゆらゆらと揺れている。

「これは、他課の支出命令書のようだが」

　とことん冷たい春日の声。

「なんだって、局総の君が、こんな子供の使いのような真似をしてるのかね、的場君、いいか、君は」

　――すみません……。

　――もうしわけ、ありません……。

　気がつくと、暖かな腕に抱かれているような気がした。

「すみません、次長」

　藤堂の声が、驚くほど近くでした。

「彼女、気分が悪いようです。このまま、医務室につれていってよろしいでしょうか」

　いいんです。

　離して。

　構わないで。

　それは言葉には出来なくて、そのまま果歩は、大きな腕の中で意識を失っていた。

*************************

「……病院へは……」

「月経痛だと思いますよ。生理、あと軽い貧血でしょう」

　その声で、果歩はようやく意識を取り戻した。

　――誰の声……？

「じゃ、時間なんで、あとは適当にお願いします」

「はい」

　ぎょっとしていた。

　はい、と答えたそれは明らかに藤堂の声である。

　最初に、抑揚のない声で喋っていたのは、市役所の非常勤勤務医のものだろう。

　――な、なんだって、生理のことまで。

　ようやく、今置かれた状況が理解できた。

　ここは、医務室に隣接した医療用のベッドが置いてあるスペースである。

　倒れたのはエレベーターの中だ。つまり、意識を失っている間に、誰かがここまで運んでくれたことになる。

　その、誰かとは――。

　薄いカーテン越しに、大きな影が近づいてくるのが分かる。

　果歩は慌てて布団をひっぱりあげ、近づく影に背を向けた。

　――サイテー……。

　もう、本当に最低だ。穴があったら入りたいというのはこのことだ。

　わずかに、カーテンの開かれる音がする。

「……的場さん」

「は、はい」

　しまった――。

　と、思ったが、それでも馬鹿正直に返事をしてしまったから、後の祭りである。

「……年休の届を出しました。午後から、３時間」

「……はい……」

　消え入りそうな声で答えながら、今、何時だろう、とふと思っていた。

　時計を確認したくても、妙な格好のまま固まっているから、それができない。

　けっこう――熟睡していたような気がする。信じられないことだけど。

　ぎっと、椅子を引く音がした。

　藤堂の気配が、すぐ傍にあるのが判る。

　椅子の軋む音。

　そのまましばらく沈黙があって、果歩はただ息をつめたまま、この気まずい、でも――妙な昂揚感を感じる時間をやりすごしていた。

「……無理だと思いますか」

　頭上から響く声は、優しかった。

「僕は、的場さんのような仕事のやり方は好きですよ。みんなを暖かな気持ちにさせてくれる。それがあなたの魅力だと思います」

　ドキっとするような言葉なのに、不思議に静かな気持ちで聞けるのは、藤堂の口調が事務的だからかもしれない。

「でも、あなたも、あなた自身の仕事をしてはどうかと思います」

「……秘書は、……今してることは、私の仕事ではないですか」

　つい、反論が口を衝いていた。

「いえ、そうは言いません」

　藤堂の声が、少しだけ戸惑っている。

「……僕が言うのは……後に残る仕事、という意味です」

「私の仕事は、残らないものばかりですか」

　ああ――。

　と、思う。

　何を子どものようなことを言ってるんだろう、私ったら！

「残りますよ」

　が、それに帰ってくる言葉は早かった。

「心に残ります。それは、素晴らしいことだと思う」

「…………」

「……あなたは、もうそれを知っている。だから、別の仕事をしてみてはどうかと思いました」

　――別の……仕事。

「ひとつの仕事をやり遂げようとする時」

「…………」

「人間関係は、決して円滑にはすすまないものです。ぶつかりあい、議論しあい、でも、そこからしか見えてこないものもある」

　こんなに……長く藤堂と話すのは、初めてだと思っていた。

　優しい声だった。こうして背を向けて、彼の声だけ聞いていると、何歳も年上の大人に話し掛けられているような気がする。

「あなたは、今まで、その外で潤滑油のような役割をされてきた。でも、一度中に入って、もまれてみるのも経験だと思います」

　不思議なほど素直な気持ちで、ああ、そうか……、と果歩は思っていた。

　自分は、心のどこかでつまらない仕事ばかりしていると――そう思ってはいなかったろうか。

　誰かの補佐か、雑用ばかり。

　が、それは、無意識に、楽な方に自分から逃げていたのかもしれない。

「……それは」

　分かるのに、藤堂の言葉が、今は心から理解できるのに。

　それでも、最後のぎりぎりのところで、果歩は素直になりきれないでいた。

　どうしても拘ってしまう。そんな分かったようなことを言う藤堂が、まだ、２６の若さだということに。そして――。

「……そんな風に、特別に扱われるのは、困ります。……私」

「…………」

「わ、私が……藤堂さんに、頼んだわけじゃないのに」

「係の人に、妙な詮索をされていますからね」

　それには、藤堂の声も、少しだけトーンが下がった。

「ただ、僕は的場さんを特別扱いしているわけではありません。他の誰があなたのポジションにいたとしても、僕はそうしていたでしょう」

「…………」

　それは、そうだろう。

　馬鹿なことを言ってしまった自分を、果歩はひそかに悔やんでいた。

　それはそうだ。最初から分かっている。

　なのに、聞いてしまった。

　多分、あのキスの理由を、こんな口実で探ろうとしている浅ましい自分がいる。

　藤堂さんは――今は係長として、真面目な話をしているのに。

　２６歳の男の前で、３０歳の自分が、わがままで聞き分けのない女から抜け出せないままでいる。

「……もう、いいです」

　果歩は布団をにぎりしめ、口調を抑えてそう言った。

「わかりました、……仕事はできるだけやりますから」

　だから今は、できれば一人にして欲しい。

　この刹那、果歩ははっきりと自覚していた。

　私、好きなんだ。

　私……この人のこと、好きになってしまったんだ。

「……僕は平気ですが、あなたの迷惑になってもいけない」

「…………」

　嘆息まじりの声がして、再び、椅子がぎっと軋んだ。藤堂が立ち上がったのだと、すぐに判る。

「これからは、２人だけでいるのは、極力避けるようにした方がいいかもしれないですね」

　果歩には何も言えなかった。

　仕事とは別の所で、今、自分はひどく傷ついている――それも、自分の年齢や立場を考えたら、決して傷ついてはいけないところで。

「じゃ、しばらくここで休んでいてください」

　声が、少しだけ遠ざかる。

「荷物は、アルバイトさんに持ってきてもらいます。今日はもう、お帰りになって結構ですよ」

　果歩は背を向けたまま、最後まで振り返ることが出来なかった。

　遠ざかる足音だけを、不思議なほど意識を研ぎ澄ませたまま、聞いていた。