5/20

死者と亡霊

「随分と浮かれているようですけれど、なにか良いことでもありましたの？」

　アルシデッダは寝台から身を起こすと、傍らで身繕いをしている男に視線を向けた。

「……わかるか？」

　男は襟元の釦(ボタン)を留めながら、そう答えを返す。

　彼──レナートは、セーヴェル建国時から続くアスモルフ家の当主で、アルシデッダの現在のパトロンだ。周囲からの評判は、野心家、というところだろうか。無論、その評価に見合うだけの能力を持っている。羽振りがよく、男ぶりもなかなかだ。

「わからないと思いましたの？　鼻歌でも歌い出しそうな浮かれ具合でしてよ」

「そこまで酷くはないだろう」

　小さく笑うと、レナートはあえて言葉を選ぶように、意味の取りにくいことを口にした。

「……たとえば、死んだはずの者が目の前に現れたとしたら、面白いとは思わないか？」

　誰のことを言っているのだろう。殺されたエインズレイ卿やヴィセント卿だろうか。なんとなく、そのどちらでもないだろうと思いながら、アルシデッダは浮かんだ言葉を唇に乗せる。

「そうですわね、死んでしまった恋人が生き返ったというのであれば、嬉しいのでしょうけれど」

「ほう、そのような付き合いの者がいたのか」

　少し意外そうに、レナートが片眉を上げる。

「あら、もしかして妬いていますの？」

　声にからかいの色を滲ませて、アルシデッダは上目遣いに問う。瑠璃(ラピスラズリ)を思わせる青紫の瞳が愉しげにきらめいた。

「安心なさって。いま愛しているのは貴方だけですから」

「……見え透いたことを」

「悪い気はしないでしょう？」

　くすくすと笑うアルシデッダに、レナートは曖昧な笑みを返す。

「それで、先程のお話はなんでしたの？　死者が生き返るとか、妙なことをおっしゃっていましたけど」

「死んだ人間が生き返ることはないさ」

　アルシデッダが話を戻すと、どれだけ話していいものか、そんな表情でレナートは顎をさすり、やがて口を開いた。

「そうだな……、二十七年目の亡霊、とでもいったところか……」

　そう口にしたところで何かを思いついたのか、レナートは言葉を切り、言い直す。

「……いや、悪霊かな」

　その語尾に、小さな笑いが重なった。

「まるで、謎かけですわね」

「まあ、いずれわかる時が来るさ。お前にもな」

「どうせ教えてくださる気なんてないのでしょうけど、あまり期待しないで待っていますわ」

　アルシデッダが言うと、レナートは小さく肩を竦め、この話は終わりだとばかりに背を向けた。

「しばらく城に滞在する。あまり構ってやれないが、好きに過ごすといい」

　言いつつ、懐から小さな箱を取り出して机の上に置く。そしてレナートは部屋を後にした。

「本当に、随分と楽しそうですこと。……なにを企んでいらっしゃるのかしら」

　彼の去った扉を見つめながらアルシデッダは呟き、レナートが置いていった小箱を手の中で転がした。

「あら、紅玉(ルビー)の耳飾り。あの人、以前にねだったのを覚えていたのね」