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「ということが、あったわけです」

「なるほど」

　ソウマは、慣れ親しんだカフェのテラス席に座っていた。

向かいに座る少女に話しているのは、一連の顛末についてである。

　異星文明が太陽系に来訪し、地球は存亡の危機に瀕していた。

それだけでも、信じがたい話である。

その上、ただ一人で、文明間の衝突を回避し、友好関係を結んだともなれば、正に荒唐無稽である。

だが、向かいの席に座る少女の表情の困惑の色はない。

望月未来は、ソウマが如何なる存在かを知っていた。

「たまには、私も連れて行って欲しいものですね」

　未来は、言いながら涼やかに微笑む。

微笑んではいるが、そこには恨みがましさが滲んでいた。

のけ者にされた。

正に、そういう心境であった。

「話がこじれても困りますし――」

「隠しごとはよくないと思いますよ？」

　苦く笑うソウマを、未来は涼しくたしなめる。

「とはいえ、学園の生徒が矢面に立たされるような状況は避けられました。

それは評価しなければなりませんね」

「ええ、最悪の状況は避けられました」

　最悪の状況とは、つまり全面戦争に他ならない。

地球人類の科学技術は、帝国のそれに遠く及ばない。

だが、それは戦う術がないことを意味しない。

「それで帝国は太陽系に留まるということでよろしいのでしょうか？」

「それが一時的なものになるのか、恒久的なものになるかはわかりませんが、

暫くの間、帝都はこの辺りに留め置くという話です」

「そうですか、これからが大変そうですね」

「ひとまず講和条約は結ばれはしました。

しかし、それはあくまで大枠で、今後、様々な協議を重ねていく必要があります。

近づけば近づくほどに摩擦は大きくなるものです。

新たな課題が生まれることもあるでしょう」

「その混沌の舞台となるのは、言うまでもなく、この学園ということになるのでしょうね」

「ええ、そうですね。

帝国の方々を招き入れる文明間交流の窓口として、適当な場所が考えつきません。

生徒には、迷惑な話かもしれませんが」

「そんなことはありません。

異星文明の来訪を歓迎しない者がこの学園にいるでしょうか？

そもそも、当事者であるべき、地球人類が、いつまでも蚊帳の外に追いやられているというのは問題です」

「派閥抗争の新たな火種にならないと良いのですが」

「それは避けられないことでしょう。

しかし、逆に、新たな均衡をもたらすかもしれません」

「そう期待したいところですね。

とはいえ、まだ先の話です」

「耳の良い方々がいらっしゃいますので、警戒は十分にとだけ」

「そうですね。

全く困ったものです。

この学園では、私も普通の人間であるということを、良くも悪くも自覚させられます」

　ため息をつくように話すソウマの様子を、未来はくすりと笑った。

「お話中のところ、失礼致します。珈琲のおかわりをお持ちしました」

「ありがとうございます」

　ウェイトレスに応え、ソウマは身体を動かす。

その時、ふと、肘がゴブレットに触れた。

グラスは倒れ、水はこぼれる。

そうなる筈であった。

だが、そうはならなかった。

グラスは空中で静止していた。

「これは失礼を」

　ソウマは、傾いたまま固定されたグラスをすかさず直した。

ウェイトレスは、カップに珈琲を注ぐと、小さく会釈しテーブルを離れた。

「帝国の方々には、まだ何も話していないのですよね？」

「それとなく、匂わせてはおきましたが、想像してもいないでしょう」

　ソウマは、困ったように、短く答えた。

「怒られますよ」

「ええ、気が滅入ります。

とにかく、全ては、これからということです」

「でも、きっと、わかってくれる筈です。

私には、素晴らしい未来が視えていますから」

　未来の微笑みに、ソウマは天を仰いだ。

蒼穹を、そして、宇宙を。

その先にある。

無限の物語を、夢視て。