夜明けのソラの契承者 悠久漂流帝国

四章「継承者」

３５

　ここに至った時点で、既に勝敗は決していた。

アイリスの勝利は揺らがない。

故に、アイリスは死力を尽くす。

　拮抗が続いていた。

だが、互角ではない。

打ち合いを重ねる毎に、アイリスの攻撃は鋭さを増していく。

磨かれ、研がれ、澄んでいく。

高みへと昇華していく。

「愉しいぞ」

「私もです」

　交錯する刃。

無限にも感じられる時間の中で、繰り返される一瞬の攻防。

　アイリスが戦いの中で成長していく一方で、ソウマの在り方は変わらない。

それは武芸において、ソウマが遥か高みにあることの証明に他ならなかった。

師が技を伝え導くかの如く、言葉の通り、ソウマはアイリスに手を合わせていた。

「どうやら、ここまでのようだ」

　アイリスは後ろに跳び、距離をつくると、構えを解いた。

それから、ため息をつくように呟いた。

その言葉は戦術ではない。

事実、アイリスは限界だった。

技が新たな境地へと至る一方で、儀仗を握る腕からは力が失われていった。

意思に身体がついてこない。

「時と場所を変えて、また手合わせをしましょう」

「これは戯れに過ぎぬ。

故に、全て忘れると？

卿の口からは、悉く甘い言葉が紡がれる。

そうしたいが、そうはならぬ。運命がそれを許さぬのだ」

「運命？」

「卿に勝てぬことも、卿が余を殺さぬことも解っておった。

ならばどうする？」

　アイリスは、愉しそうに首を傾げ、睥睨する。

状況を支配する者として、高らかに謳う。

「愚かなことです」

　ソウマは、アイリスが死を選ぼうとしていることを悟り、容赦なく言葉を放った。

「そも選択の余地はない。

余の身体は、既に限界だ。

自刃せずとも、命脈はすぐに尽き果てるだろう。

これは因果だ。

御し得ぬ力を、身に宿せば、そうもなる。

代々の皇帝が短命であるのは、この呪いのおかげよ」

　アイリスは、確かめるように胸に手を置く。

苦しみに喘ぐように、心臓は乱れた鼓動を刻んでいた。

「あなたが死んでどうなるというのですか？」

「そういえば、まだ話していなかったな」

　アイリスは、クノスに視線をやり、やれやれとため息をつき、そして、言葉を接いだ。

「例えば、帝国は地球を滅ぼそうとしていた。

考えていたわけではない。

現に実行しようとしていた」

　ソウマの表情がにわかに曇る。

アイリスは構わず続ける。

「卿が鎮圧した反乱の話ではない。

それよりも以前のことだ。

指導者らが協議した上で、帝国は国家として、それを決めた。

言うまでもなく、余も、それを知っていた」

　儀仗を握る手が知らず、力を帯びる。

アイリスは賛同してはいない。

だが、口にはしない。

異を唱えていなければ同罪である。

言い繕う資格などない。

「卿が、クノスと出会ったこと、それこそが証左だ。

審判官とは、惑星文明を滅ぼすことを決裁し、その責を一身に負う呪われた官位よ。

国家の穢れを、一人の臣民に転嫁することなど、論理も倫理も破綻している。

道を違えている。

だが、誰も、正そうとはしなかった。

誰も、抗おうとはしなかった。

クノスを除いてはな」

　アイリスは、慈しむように誇るように、クノスを語る。

なすべきをなさなかった自身を蔑むように。

「クノスは敢えて、審判官になることを望み、それをして地球へと降りた。

帝国を糾し、正すために、何かを探そうとした。

運命を変えるために、彼方の惑星へ一人身を投じた。

だから、現在がある。

クノスにとって、卿との出会いが、どれだけ救いであったか、想像できまい」

「帝国は、踏み留まったのでしょう？」

「それは結果論だ。

地球には卿がいた。

我らを止める力を持つ存在がいた。

だが、そうでなければ、地球人類文明は滅びていた。

帝国によって、滅ぼされていたのだ」

　そうなる筈であった。

あり得た世界にアイリスは思いを馳せる。

「想像せよ。

夜明けと共に、或いは、夜の帳と共に、前触れもなく訪れる滅び。

空は赤く染まり、大地は裂け、星は砕ける。

紡がれてきた歴史が、愛してきた人々が、灼かれていく。

そんな、世界の終わりを」

　アイリスが語るのは、全くの幻ではなく、また、不自然な話でもない。

地球上においても、文明は文明によって、滅ぼされてきた。

「赦せるか？　余は赦せぬ。

宇宙を彷徨いながら、星々を滅ぼしていく呪われた存在。

それが我が帝国だ。

帝国は、怖れ続け、狂気に苛まれ、忌むべき事象へと成り代わった」

　アイリスは、そして、宣言する。

「故に、帝国は終わらなければならぬ。

全ては帝国が新生するため。

皇帝たる余が全ての罪を背負い逝くことで、それは成就する」

「貴方は賢君として、臣民に慕われていると聞き及んでいます。

そんな貴方を手に掛けた者を帝国の臣民は許すのでしょうか？」

「既に、代々の皇帝が隠匿してきた帝国の罪は、放流され拡散を続けている。

この期に及んで、余の権威を信じ続ける者はおらぬだろう」

「そうであっても」

「余とて、遊びではない。

全てを賭し、全てに備え、この一戦に臨んでおる」

　否定を遮るように、或いは、なだめるように、アイリスは言葉を接ぐ。

「武闘派のガルギードは、卿を高く評価している。

皇帝派の長たるアインズマルガは、余の信奉者ではあるが、それでも娘であるティアスを殺そうとすれば考えも変わるだろう。

中庸派は、既になく。

伝統派は、銀の血を持つお前を否定できない。

そして、臣民は、卿の力を知っている」

　心残りはない。

アイリスには、確信があった。

「帝国の罪は、余の死をもっても償いきれるものではない。

それでも、どうか、帝国を――」

　アイリスは、告げようとした。

全ては、成就する。

その筈であった。

だが、それは成されない。

「――なんだ、これは！？」

　衝動が、衝撃が、少女を揺さぶる。

アイリスは、額を抑え、身体を悶えさせる。

　儚い願いを砕くもの。

それは折り重ねられた呪いであった。