５
小惑星帯への高速潜入に成功した赫狼は、遭遇を警戒しながら、小惑星帯を進んでいく。
漂流する微小天体を蹴り、また微小天体へと跳ぶ。それを繰返す。
先刻までの強行軍と比較すると、繊細で慎重な歩みである。
無数の微小天体が集中する高密度の宇宙空間は、待ち伏せに最適な環境であり、
万全を期すのであれば、他にやりようがないとも言えた。
ただ、結果論ではあるが、それは全て徒労であった。
「これは、想定外だ」
吐き出された言葉には、失意がにじんでいた。
ソウマは、正に、肩透かしを受けたという心境であった。
やがて、赫狼は最終目標地点に定められた座標へと辿り着いた。
帝国の工作部隊の存在が確認された座標である。
確かに、監視映像に捉えられていた小惑星の姿がそこにはあった。
だが、一方で、帝国の工作部隊の姿はなかった。
「こちらの動きを捕捉された可能性は――」
「ありえません」
言葉を遮られ、ソウマは気圧される。
ソウマの言葉は、ソラの矜持に触れていた。
帝国の防空識別に捉えられるなど、侮辱でしかない。
つまりは、そういうことである。
「訂正：確率は極めて低いと想定します。
帝国の技術階層では、我々の動きを把握することは困難を極める筈です。
我々が停泊する座標さえ特定には至っていないでしょう」
「そうだな、でなければ、大きな問題だ」
言いながら、ソウマは、赫狼を小惑星へと接近させる。
衛星の如き軌道で小惑星の外周を廻り、周囲の様子を探る。
「報告：戦闘の痕跡があります」
ソウマの視界に複数の情報窓が展開される。
明らかに人工物と思しき、何らかの残骸が、そこかしこに散乱していた。
「先を越されたということか？」
「確認：第三勢力の介在がありえないことは約束しておきます」
ソウマではない。
であれば、言うまでもなく、帝国と戦ったのは、帝国である。
「地球に対する破壊工作の動きは、帝国の内部で既に問題となっていた。
そこに我々からの通信要請があり、破壊工作が察知されたのではないかという危惧が出てきた。
穏健派は、攻撃の意志が帝国の総意ではないことを示すため、我々に先んじて、過激派の暴走を諌めた。
そう考えればわかりやすいが」
ソウマは、苦い表情で、首を傾げる。
それらしい脚本を描いてはみたが、どうにもしっくりしない。
帝国は理性的な文明であるという認識を前提に対応してきた。
だが、こうなると、わからなくもなる。
「事後報告の一つも欲しいところですが」
「報告：帝国は現在も通信の封鎖を続けています」
「或いは――」
はじめから、罠だった。
ソウマは、そう続けようとした。
だが、ソラの言葉が、それを上書きする。
「警告：高熱源体反応」
数瞬の間もなく、青い閃光が宇宙を貫いた。
