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２

《突入シークエンス完了。機体の損傷は認められず。防空警戒を継続》

「周囲の様子は？」

《目視可能範囲に知的生命体の反応はありません》

　大気圏への突入から2時間。クノスの船は降下目標地点への到達を果たしていた。

妨害に合う以前に、存在に気づかれた様子もなかった。

「テクノロジーレベルは、無人偵察機によって、もたらされた情報通りというわけね」

《文明の推定テクノロジーレベルは"第五階層"と推定。衛星の打ち上げが宇宙開発の主目的となっており、星間航行の実現には、なお多くの時間を要するでしょう》

「盛大に迎撃でもしてくれれば、こちらもやりやすかったのだけど」

　クノスは座席のロックを外し立ち上がると、船外に繋がるハッチへと向かった。

　クノスの指示を受け、ハッチが開放されると、光があふれた。

一歩、また一歩、確かめるように歩みを進め、そして、白い砂浜に足跡が刻まれる。

クノスは地球へと降り立った。

《大気の組成を確認。呼吸可能》

　クノスはヘルメットを外す。

「ふぅ」

　クノスは、ため息をつくように息を吐くと、両手を広げ、深く息を吸い込む。

銀色の髪が流れるように舞い、陽光を受け、眩しく煌めいた。

「美しい惑星ね」

　クノスには、認めざるを得なかった。

青い空と白い雲。碧い海と白い砂浜。そして、緑の島々。

降り注ぐ光。白波の音。潮の香り。

同様の環境をシミュレーターで再現したことはあった。

だが、今なら、わかる。これが現実なのだと。

母星を持つことなく、宇宙に生きるリムスベルト帝国の人類にとって、地球は余りも貴い環境だった。