第16話 入学準備
屋敷に向かい、ボーッと庭を歩いていると、向かい側からルプが必死に走ってくる姿が見える。
「お嬢様！！！！ど、どちらに、いらしたんですか？？？」
私の所に辿り着いたルプが、ハアハアと、息を切らしながら問いかける。
「ごめんね！ブライト王子と少し庭を散歩してて…」
私はレオから預かった短剣を、急いでドレスのスカートの裾に巻いて隠した。
「…そうでしたか。」
一瞬、ルプに短剣が見付かったかと思い焦ったけれど、彼女はそれについて聞いてくることはなく、私は胸を撫で下ろした。
「それより、メイヤーとお父様は大丈夫だった？」
私は飛び出したメイヤーくんの事を思い出し、ルプに訊ねた。
「はい！
メイヤー様も初めは動揺されていましたが、ロベルト様とゆっくりお話されて落ち着かれました。」
ルプは、私を安心させるように微笑みをくれる。
二人で話しながら屋敷に向かい歩いていると、急にルプが立ち止まった。
「あれ、ブライト王子の馬車がないですね。
旦那様にご挨拶もなくお帰りになることなんて、今までなかったのに…」
門の方を確認しながら、ルプが不思議そうに首を傾げる。
「あっ、何か急用とかで、急いで帰って行ったよ！！！」
私は咄嗟に取り繕った。
もしかして、私の言葉に少しは動揺したのかな？
そんな事を少し考えてみたが、あのブライト王子に限ってあり得ないと、すぐに思い直した。
屋敷に戻ると、ロベルトさんが、私の帰りを玄関で待ち構えていた。
「エレステ！！！」
ロベルトさんは、心配そうに私に駆け寄ろうとするが、このままだとスカートの裾に巻いた短剣が見付かってしまうと思い、咄嗟に声を上げる。
「待って、お父様！」
ロベルトさんの足が反射的に止まった。
呼び止めたはいいが、次の言葉が見付からず私は必死に探した。
「…ブライト王子から、お話は聞きました。
お父様がきっと守って下さるって！
だから、私は安心してます。
一息ついたら、書斎に伺いますね！」
勢い任せに話したが、ロベルトさんは、それに圧倒されているようだった。
「そ、そうか…。
もっと、動揺しているかと思ったが…。
まあ、いい…。
セント・ヴェイレア学園の入学の事もある。
落ち着いたら、ルプと書斎へ来なさい。」
そう言って、彼は書斎へと向かった。
私は自室へ戻ると、急いで短剣の隠し場所を探した。
あちこち探すも、ルプに見付からずに隠せる場所が思い浮かばない。
「お嬢様、大丈夫ですか？
そろそろ書斎に向かいませんと…。」
ルプの言葉を聞いて、私は肩を落とした。
仕方なく、彼女が時計を確認しようと私から目を離すのを確認し、私はベッドの枕の下に短剣を忍ばせた。
「わかった！ルプ、行こうか！」
私は気を取り直し、ルプと一緒に書斎へ向かった。
書斎に着くと、ロベルトさんがソファに腰かけて待っていた。
「二人とも、座りなさい。」
ロベルトさんは険しい面持ちで、私たちを彼の向かい側の席へ誘導する。
ルプも少し戸惑っていたが、申し訳なさそうに腰掛けた。
「メイヤー卿の事は知っての通りだ。
だが、来週には、セント・ヴェイレア学園の入学と、その祝の夜会がある。」
ロベルトさんは、深いため息をついてから続ける。
「エレステとメイヤーに護衛を着けたい…
。だが、アレキサンダード家から護衛の申し立てをすれば、国王陛下の判決に不服があると見なされる。
領地の民を守るためにも、それは…出来ない…。」
苦しそうに、ロベルトさんは言った。
「わかってます！」
私は、彼の苦しい立場がよく分かっている。
私だって、亜人たちの唯一の救いの場であるこの領地を絶対に守りたい。
「エレステ…」
ロベルトさんは、すがるような声で私の名前を呼ぶと何か言いたそうにしたが、その言葉を飲み、話を続けた。
「セント・ヴェイレア学園には学生寮がある。
本来、我が領地は通学出来る距離であるが、そこにエレステを預ける事にした。」
「えっ…、学生寮にですか？」
私は驚いてロベルトさんの言葉を繰り返した。
「うむ、学生寮であれば人目も多く、フェルダー卿も安易には手出し出来まい。
それに、1名世話役の従者も入寮出来るそうでな、ルプにその役目を任せたい。」
ロベルトさんは、再び切ない表情を見せる。
「寂しいが、これがお前を守る一番良い方法だと…そう判断した。」
ロベルトさんが、ソファーから身をのりだし
私の頬をそっと撫でる。
「それに、聞くところ、ブライト王子も学生寮に入るそうだ。
ルプいる事だし、お前も少しは安心が出来るだろう。」
「え…。今なんて…？」
私は動揺しながら、ソファーから立ち上がる。
「旦那様のお心遣いに感謝致します。
ルプは精一杯、お嬢様に尽くして参ります。」
ルプも、ソファーから立ち上がると深々とロベルトさんにお辞儀をする。
「急で申し訳ないが、宜しく頼んだよ、ルプ。」
ロベルトさんは安心したように、ルプに私のことを託す。
「お任せください。」
私を置いて、ロベルトさんとルプの会話がどんどん進んでいき、全く追い付いていけない。
私は落ち着こうとして、ふいに天井を見上げた。
くるくると書斎のシャンデリアが回ったように見えた瞬間。
ドタンーー
軽い目眩がして、尻餅をついてしまった。
「エレステ！！！」
「お嬢様！！！」
ロベルトさんとルプが、同時に私に駆け寄るが、私はフラフラと自力で立ち上がった。
ロベルトさんが決めた事だから、入寮は免れないだろう…
「…わかりました。ただ、少し疲れたようなので、先に自室で休みます。」
「お嬢様！温かいローズティをすぐお持ちします！」
ルプが心配そうに私に言ってくれたが、静かに断った。
「ありがとう。
でも、もう今日は一人で大丈夫だよ。
今後の手続きとか、大事なお話がまだあるでしょうから、続けて。」
「あっ、お嬢様…！」
ルプの声が響くなか、私は自室へ一人で向かった。
