棄てられた王女ヘイゼルの恋の試練と笑わない王女

３章 男といってもいろいろある ２

「お知らせに参りました」

「なにかしら」

「王陛下よりご伝言です」

　シリンと名乗ったその侍女は慇懃な口調で申し述べた。

　数日後に夜会が催されること。ロンバルド王がそれに出席するので、ヘイゼルとの顔合わせをそこでしたいこと。ついてはその夜会にヘイゼルも出席されるようにとのこと。

「招待状は改めて午後にでもお届けするとのことでした」

「わかったわ」

　ヘイゼルが答えると、侍女は続けた。

「ドレスはいかがなさいますか？」

「夜会のドレス？」

「さようで」

「持ってきているから大丈夫」

　砦のみんなが持たせてくれたドレスを思い出しながら、ヘイゼルは、あまり深く考えることなくそう答えた。

「──で、ございますか」

　シリンの口調に妙な間があったことにも、気がつかなかった。

「髪だけお願いしたいの」

「それはもちろん、承ります」

　シリンが一礼して立ち去ろうとする間際、ヘイゼルは言った。

「ところであなた、図書室の場所はご存知？」

「わかりかねます」

　シリンは顔を伏せたままで即答する。

　まただ、とヘイゼルは思った。

　彼女に限らず、どの侍女に聞いても同じような答えが返ってくる。

「本が読みたいのだけど」

「……あいすみません」

「この規模の王宮に図書室がないとは考えられないわ。それとも、私がロンバルドの人間ではないから案内してもらえないのかしら」

「申し訳ございません、わたくしにはお答えしかねます」

「……わかったわ」

　これ以上聞いても埒があかないと判断して、ヘイゼルは話を切り上げた。

　そして間を置かず、さりげなく尋ねてみた。

「ところで、ブルーデンス王女殿下はお元気？」

「お元気でございますが」

　今度はシリンは顔をあげて答えた。

「わかったわ、ありがとう」

　ヘイゼルが微笑んで、侍女が下がってゆく。

　ヘイゼルは頭の中で考えをまとめながら、廊下でたたずんでいるほっそりとした少年小姓に声をかけた。

「タタールだったかしら？　ちょっといい？」

　はいっ、とまだ声変わりしていない声で少年は応じて、小走りでやってくるとヘイゼルの足元に膝まづいた。

　浅黒い肌に黒目がちな瞳がかわいらしい。

「御用ですか」

「あのね、お手紙を書くつもりなの」

　彼の目線に合わせてヘイゼルもしゃがみ込むと、少年は気の毒なほど狼狽したので、ヘイゼルは笑って彼を立たせた。

「書き終わったら届けてもらえる？」

「もちろんです……」

「なあに？」

　少年がもの言いたげだったので、ヘイゼルは首をかしげた。

「いえ、なんでもないです」

「じゃあもう一度聞きましょうか。なあに、どうしたの？」

　少年ははじめのうち、遠慮して話そうとしなかったが、ヘイゼルはこう見えて、代々近衛の一族であるジャジャと１０年ほど暮らしていた。

　ジャジャも隠しごとが多いタイプだったから、ヘイゼルはそういう人間にものを聞くのに慣れている。

　やさしくやさしく、だがしつこく質問を続けていると、やがてタタールのほうが根負けして口をひらいた。

「その……砦にはラプラがいると噂で聞きました」

「ええ、いるわよ」

「本当に！」

　少年は黒目がちの瞳をぱっと輝かせた。

「今回は同行していないけど、確かにいるわ。ロンバルド王国はラプラに偏見が強いので、わざと連れてこなかったみたい」

「そうだったのですか……」

　信頼されていないからではないのですね、と小さくつぶやく。

「もちろん違うわ、今回は彼はお留守番ね」

「お留守番……」

　ラプラというのは大陸全土でアウトカースト扱いされている一族のことだ。

　身体能力に秀でており、古くから暗殺に特化した一族とされている。

　男も女も美形が多く、髪にも瞳にも色素が薄いのが特徴だ。現に砦の仲間であるサディークも見事なプラチナブロンドの持ち主である。

「会ってみたかったとか？」

　ヘイゼルが尋ねると、少年は顔を赤くした。浅黒い肌だが、動揺しているのがわかる。

「いえそんな……ただ僕は」

　少年は口ごもり、言葉を選びながら言った。

「偏見のない場所で暮らすというのは……どんな感じなのだろうと思って」

「そうね、実力主義ではあると思うわ」

「えっ」

　予想と違う返事が返ってきたらしく、少年は目をぱちくりさせたのでヘイゼルはちょっと笑った。

「砂漠の真ん中で、厳しい自然の中で暮らすというのは、多かれ少なかれそうだと思うの」

「そ、そうですね」

「それで言うなら私は体も弱いし、みんなにあきれられないよう、もっと頑張らないといけないんだけど」

「そんなことは！」

　タタールは小刻みに顔を横に振った。

「あなたは砦の女王様ですし……王女殿下でもおありなのですから、当然大切にされてしかるべきで」

「身分や立場に偏見がないということは、身分や立場で優遇もされないということでもあるのよ」

　ヘイゼルが言うと、少年ははっとした顔になる。

　事実、そうなのだった。

　砦の仲間はこれと認めたものには全幅の信頼を寄せ、身内扱いしてくれるが、誰でも認めるかというとそうではない。

（私も……完全に認められた気は全然していないし……）

　少年が思いつめた表情をしているので、少々厳しいことを言いすぎたかと、ヘイゼルは口調を柔らかくした。

「けどまあ、少なくとも、肌の色や国籍で態度を変えるような人はうちの砦にはいないし、私自身、そういうふうに育てられてはいないわね」

「そうですか……」

　少年はなにか考え込むような表情になり、それからはっと気づいたように再びその場に膝まづいた。

「申し訳ありません、お手紙を書くんでしたのに、お邪魔してしまって」

「いいのよ」

　少年は一度部屋から出ていきかけて、どうしても、というように足を止めて振り返った。

「申し訳ありません、もうひとつだけ」

「いいわよ、なあに？」

「ヘイゼル様は、王女としての立場を捨てて今の砦に行かれたのだと聞きました」

「そうね」

「怖くはなかったのですか、これまでの暮らしを捨てることが」

　どうなのだろう、とヘイゼルはあの城を出た時のことを思い出してみた。

　王家に大切にされた記憶はない。あの城で育った記憶もない。

　自分を大切に育ててくれたのはガーヤであり、きょうだい同然に暮らしてくれたジャジャだ。

「怖くなかったといえば嘘になるけど」

　よく考えて言葉を選びながらヘイゼルは言った。

「でも、怖いからこそ乗り越える価値があると私は思ったの。怖さと同じぶんだけ、乗り越えたらご褒美があるんだわ」

「ご褒美ですか」

「前に進むことが必ずしも正しいとは思わないし、現状維持が臆病だとも思わない」

　城を出て、アスランと生きることを選んだ自分。あの時城に残ったジャジャ。王の愛妾である男爵夫人もそうだ。

　誰が正しくて、誰が間違っていたかは誰にも言えない。

「でもね、進むにしても、今いる場所で生きるにしても、どちらにしても自分で決めて選ぶのが大切だって、私はその時学んだのよ。だから」

　ヘイゼルはぎゅっと体の前で手を握りしめた。

「アスランが戻ってくるまでの間、私は私で、できることをしようと思うの」

　そう──侍女が知りたいことを教えてくれないのなら、確実に知っている人物に聞くまでのことだった。

　ヘイゼルは一息に手紙を書き終えてしまうと、タタールに預けた。

　宛先は、ブルーデンス王女だ。