棄てられた王女ヘイゼルの恋の試練と笑わない王女

３章 男といってもいろいろある ７

（──えっ？？）

　なにが起きたのか、とっさに理解できなかった。

　顔をあげても父はすでにそこにいない。

　肩越しに振り返ると、父の後ろ姿だけが見えた。

（お父様に、無視された？）

　でもどうして。

　ヘイゼルの顔がわからなかったはずはない。

　城で彼女を地下の拷問部屋に入れたのはほかならぬ父だ。あの時、理想的な親子の対面とは言えなかったけれど、確かにふたりは会っている。あれからそう長い時間がたったとも思えないのに、娘の顔を見忘れるはずもない。

　わけがわからずのろのろと立ち上がると、ロンバルド王の顔が目に入る。その表情はかすかだが、愉快そうだった。

（──笑ってる）

　顔がこわばるのをヘイゼルは止められない。

　なんといってロンバルド王の前から退出したのか、後から考えても覚えていなかった。

　とにかく、これ以上ここにいたくなかった。

　大広間を突っ切り、もと来た道を戻る途中、誰もがヘイゼルをあけて先を通した。それはやさしい気持ちから出たものではなくて、もめごとを避けようとする気配がにじむものだった。

◇◇◇

　誰もヘイゼルに声をかけなかったことは、かえってよかった。

（今はまともな受け答えができる気がしない……）

　シリンがコルセットをしめてくれていなかったら、まっすぐ立っているのも難しかったはずだ。

　ヘイゼルは戸惑いと怒りで頭がくらくらするのを感じながら、大広間を出て廊下の途中にある化粧室に入った。

　夜会は始まったばかりだったのでそこには誰もおらず、ヘイゼルはほっと息をつく。

　大きな鏡には、見事なドレスを身にまとい、こわばった表情の自分がうつっていた。

（ひどい顔してる……）

　ドレッサーには誰でも自由に使ってよいパフや白粉が置かれてあったが、化粧を直す気にもなれなかった。

　どうしよう、とヘイゼルは鏡の前できゅっと両手を握りしめる。

　こんな早くに部屋に戻ったら、シリンやドゥンガラが何があったのかと心配するだろう。かといって、あの大広間に戻ることも考えられない。

（私に、恥をかかせるためだった……？）

　改めて思い出せば、そうとしか考えられなかった。

　だが、それをしてなんの意味があるというのか。

（私が動揺して、癇癪でも起こせば砦との交渉が有利になる──）

　頭ではわかっているものの、あまりにも子供じみた画策である。

（しかもお父様まで……！）

　あんなことに手を貸すだなんて、どういうおつもりなの。それこそ子供じゃあるまいし、仮にも一国の王が『無視』だなんてそっちのほうが良識を疑われると思わないのかしら？

　ヘイゼルは、化粧室に誰もいないのをいいことに、眉間にしわを寄せてじっとそこにたたずんでいた。

（しかも、あちこちで笑われてた気もするし……）

　父王に無視されたことを笑ったのかと思ったが、どうもそうではないようだった。

　──でも、いつもは……。

　──今日はさすがに別の……。

　──わかりませんわよ。

　くすくす、くすくすくす。

　誰もヘイゼルの名前は出さなかったが、自分が笑われているというのは不思議とわかるものだ。しかし、なにを笑われていたのか、ヘイゼルにはさっぱりわからない。

（大丈夫、だって砦のみんなが選んでくれたドレス、それにシリンがしめてくれたコルセット……）

「どうしたの」

　だから絶対大丈夫、と気を取り直そうとした瞬間。

　背後の扉が静かにひらいて、声をかけた人がいた。

「泣いてるの？」

「な、泣いていません」

「ふーん」

　その女性はわずかにかすれた低い声で言いながら、ヘイゼルのほうに近寄ってくる。

　背の高いすらりとした人で、紫色の派手なウイッグがよく似合っていた。

「でもひどい顔じゃない」

「そ、それはわかってます」

　気にしていたことをずばり言われてヘイゼルはたじろぐ。

　その人の容貌は美麗そのもので、目尻は甘く垂れぎみの濃いライン。白い頬に長いまつげが影を落として、どきっとするほど目力があった。

「お化粧でも直してあげようか」

　言うなり、両手で頬を挟んで仰向かせられた。

　この人は、きっと貴族だとヘイゼルは思う。それも、かなりの上流貴族。

　その見事なドレスのせいもあったが、なによりもその振る舞い。

　多少なれなれしくしても許されてきた人間の、魅力も権力もあることをわかっている人間の振る舞いだ。

「いえ、結構です。お気持ちだけで……」

「そう？　うまいよ？」

　だがヘイゼルは違和感を感じる。

　なんだろう？　なにがこんなに落ち着かないんだろう？

　違和感の正体には気づけないまま、話は先に進んでゆく。

「まあひどい嫌がらせされてたもんねえ」

「えっ？」

「顔色悪くなっても無理ないか。日和見な貴族連中にまで無視されちゃってさ」

　無造作に投げ出すような言葉の連続に、ヘイゼルの胸がひんやりと冷たくなる。

「あいつらも、ほんとは全員わかってる。あんなのただの意地悪。嫌がらせ」

「……ですか」

「だって、君と父上って生き写しなほどそっくりだし！」

　ハスキーな声質も投げやりに近い話し方も、きわどいところで下品ではなかった。

　だが、ヘイゼルの違和感は次第に大きくなり、今や警報に近い。

　なんだろう、あと少しで違和感の正体に気づきそうなのだが。

　その時、彼女が顔をぐっと近づけてきて、言った。

「君が偽物だなんて思ってるやつはひとりもいないから安心しなよ」

「……あの、どこかでお会いしました？」

　距離の近さにひるみながらそう言うと、相手は笑いをはじけさせた。

　大きくのけぞらせて笑う、そののどに、くっきりと段差があった。

「毎日のように会ってるだろ、図書室でさあ！」

「！」

「思い出させようか？」

　含みのある意地悪な言い方をされたその瞬間、ぴたっとはまった。

　この人は、カルマ殿下だ。

　そうわかった瞬間、考えるより先に体が動いた。目の前にある相手の体を思いきり突き飛ばす。

「励ましてやったのに」

「最低です。ここは男性が入っていい場所ではないはずです」

　そう言いながら逃げようとしたが、寸前、腕をつかまれた。

　思いがけず強い力にヘイゼルはひやっとする。

「あのさあ。うちの王宮で俺が入っちゃいけない場所なんて、ないんだよね」

「離してください」

　ヘイゼルは身をよじってその手から逃れようとしたが、彼の手はびくともしない。

　どうしよう、とヘイゼルは思う。

（しかもコルセットのせいで、あまり力が入らないし……）

　カルマは強い力でヘイゼルを引き寄せると、顔を寄せてきた。息がかかりそうなほど近い。

「どうしたの？　君は確か人妻でしょ？　まさかこの程度で動揺？」

「手を、離してください」

　ヘイゼルは語気を強めてもう一度言った。だがカルマは悪びれない。

「そうそう、化粧室の扉は次からあけておいたほうがいいね」

「えっ？」

「閉めておくと、俺が使ってることになるから」

「！」

　使ってる、の意味が一瞬遅れて頭に入ってきて、ヘイゼルはきっと彼をにらみ上げた。

　カルマは目を細めて笑っている。

「ひとつお利口さんになったね」

「普段から、こういうことをなさってるんですね」

「潔癖な女も、たまに相手にするぶんにはいいものだよね。毎回だとうっとうしいけど」

「いやだって、私、言ってますよね」

「いやがる女って嫌いじゃないんだよねー」

　言っている間も、ずっとヘイゼルの瞳の真ん中をのぞき込んでくる。

　ブルーデンスの宝石のような紫色の瞳とは違い、こっくりと濃い金茶の瞳だった。そしてその目は明らかに、ネズミをいたぶる猫の目をしていた。ヘイゼルの反応を見るのが楽しくて仕方ないのが伝わってくる。

（最低……）

　女など、どれもこれも自分の好き勝手にしていいと思っているのを、彼は隠そうともしていない。

（ああもう……！）

　できればこの手は使いたくなかった。

　しかも相手が王族だとわかっている場合は、特に。

　だがカルマは口で言ってわかってくれる相手ではなさそうだし、このままこうしているのはまずい。

『よろしいですか、姫さま』

　かつてガーヤが教えてくれたことをヘイゼルは思い出していた。

『これは相手が密着している時にしか、使えません』

　使わずに済めばそれに越したことはないが、女たるもの、いつ何時窮地に立たされるかわからないのだと。だから一応そんなときのための技を伝授しておくとガーヤは言った。

『特に姫さまは、乳母の欲目を差っ引いてもかわいらしく、愛らしく、聡明かつお美しい。男が変な気を起こさないとも限りませんからね』

　ヘイゼルはその時の教えを思い出しながら、あいている両手でゆっくりとドレスの裾をたくし上げた。

　長いスカートで隠されていた、白い足があらわになる。

「ん？」

　カルマの目線が一瞬足元に落ちたその瞬間。

　ヘイゼルは両手を顔の前で組み合わせて、尖った肘先を思いきり振り上げた。

　ぱんっと鋭い音がしたかと思うと、カルマが自分の鼻を押さえてうめき声をあげる。

　その機を逃さず、ヘイゼルは化粧台に体重をかけ、両足で思い切りカルマの腹を蹴りやった。

「ぐふっ」

　履いている靴のヒールが相手の腹に申し訳ないほどめり込むのがわかる。

　相手がよろけている隙に、ヘイゼルはもう、なりふり構わず化粧室を後にしたのだった。