覇者の遺産

木の葉を隠すには

　小難しそうな書物に囲まれた重苦しい空気漂う室内で、天音は独り、至福の時を過ごしていた。

　こんな常人ならば息が詰まりそうな空間も、天音に取ってはパラダイスだ。

　「えぇ……っと。どれにしようかなぁ」

　まるで好きなものだらけの食卓で、何から食べるか迷っているような、嬉々とした顔をして本棚を見上げる天音。

　「何だろう……コレ」

　見慣れぬタイトルの本に惹かれ手に取った天音は、本をペラペラとめくってみる。

　『不安を努力に変えた者のみが、自信を手にすることが出来る』

　『人を貶めれば己の価値が下がる。人を憎めば己が醜くなる。人を恨めば己が地獄に墜ちる。人を愛すればこそ、真に己を愛せる人になる』

　誰かの名言集のようなものらしく、何処かで聞いたことがあるような格言が並んでいた。

　「……なるほど」

　その内容に一々共感する天音。

　本に記されている一言が強い衝撃を与える。

　「誰の本だろう……」

　天音は本の表紙に目を戻すと著者の名前を探す。

　『小日向　雛子』

　その名を見た瞬間、感動が一気に冷めてしまい、パタンと本を閉じて元の場所に返した。

　時間を無駄にした。

　そんな気分が身体の中に沸々と沸き上がる天音の視線の先に、綺麗に整頓された本棚の中で違和感を放つ一冊の本があった。

　その一冊だけが他の本よりも低く、背表紙にタイトルもないのがとても異様に感じた。

　「何だろう……」

　興味が抑えられず、手を伸ばして取り出す。

　何の装飾もない深い緑の表紙で、やはりタイトルはない。

　天音はゆっくりとページを捲った。

　『長い人生の中で、私が得た教訓は、迷った時は無闇に動かないことだ。

　勝機を見極め、逃さないために、頭だけを使い、時を待て。

　打開のヒントは必ず近くにある。

　答えは目の前にあるものなのだ』

　手書きの文字で記された筆跡は、景の祖父のもののようだ。

　「答えは目の前に……」

　小さく呟いた天音が何か気づいたらしく、片側の口角が上がる。

　「面白いこと考えたわね……景ちゃんのお祖父様」

　天音は本を元の位置に戻し、部屋を後にした。

　＊　＊　＊　＊　＊

　「コッチだよ！」

　いかにも大事な物がありますと言わんばかりの鉄製の扉の前で、景が二人を手招きする。

　「ちょっと待っててね」

　二人を待たせて、景は扉の横のカメラに背伸びして顔を近付けると、ピピピッと電子音が鳴った。

　「顔認証？」

　「家の中に？」

　麻里佳と塩谷が呆気に取られた間抜けな顔を向けあっていると、景がドアノブ横の黒い板に右手を合わせる。

　プシュッ……。

　扉の中から空気が撃ち出されるような音がした後、扉が少しだけ手前に出てくる。

　「……ルパンでも来るのかしら」

　「月影財閥なら来るかも知れないな……」

　自分たちとの世界の違いに、もはや感覚が麻痺し始めた麻里佳と塩谷は、景が開けてくれた扉から中へと入る。

　「「うわぁ……」」

　庶民の子の二人の感嘆の声がシンクロする。

　鮮やかな黄色の床を囲むように、目に優しい緑色の壁があり、そこに飾られた絵画をはじめ、彫刻、陶磁器など美術品の数々が所狭しと並んでいる。

　その骨董の価値が分からない子供にも、それが美しいものだと分かる。

　「これはくるわ」

　「これはくるな」

　小さな美術館に来たような気分の二人が、ゆったりと観賞していると、

　「コッチだよ！」

　稀少な芸術品には目もくれず、景が激しく手招きする。

　庶民代表児童の二人が景の下へと着くと、目の前に小さなテーブルのような彫刻があった。

　「景ちゃん、何コレ？」

　表面は艶々と光沢があるものの、テーブルとしては形が歪で使い勝手が悪そうだ。

　「さるのこしかけだよ」

　そう紹介する景に、塩谷が異を唱える。

　「月影、さるのこしかけはキノコだろう？　これは欅で出来てるじゃないか」

　「塩谷くん、よくコレが欅だって分かったね」

　景は不敵な笑みを浮かべて塩谷を見る。

　「そう。これはお祖父様が昔に採ったさるのこしかけのレプリカなんだよ」

　「レプリカ？」

　塩谷が不思議そうに欅の塊を見る。

　「さるのこしかけは木を腐らせて成長するから、本物は置いておけないから」

　「それにしてもわざわざレプリカ作らなくてもいいんじゃない？」

　麻里佳が尤もな意見を言うと、景は影のある笑顔を浮かべた。

　「珍しいサイズで嬉しかったみたいだよ。なかなか見つからないし」

　「お金持ちってお金の使い方が独特なのねぇ……」

　富豪と平民の感覚の違いを改めて感じる麻里佳に、塩谷が囁く。

　「佐藤、ここ怪しいぞ」

　塩谷の指差す方を見て首を傾げる麻里佳に、痺れを切らせて塩谷が言う。

　「よく見てみろ、この部屋の中を」

　塩谷に言われ、周囲を見渡す麻里佳と景。

　美しい絵画や彫刻に、ウサギのぬいぐるみ、雉の剥製、龍の彫刻、蛇の標本……ガラクタが混じるのを見て、麻里佳がハッとする。

　「……何かおかしい」

　「そうか！　分かった」

　景が手を叩いて叫ぶ。

　「干支だね？　塩谷くん、干支が混じってる」

　「気づいたか、月影」

　塩谷が景に微笑むと、麻里佳もそれに乗じる。

　「よく気づいたわね！　景ちゃん」

　飽く迄も自分も気づいてましたと装いながら、麻里佳が景の肩を叩く。

　「このヒヒがさるのこしかけだとして、死の傍にある場所と繋がるのは……」

　「死って言うのが死ぬの死じゃないんだとしたらどうだろう？」

　「しを言い換えると、四、詩、師、士……」

　「それだ！」

　塩谷が目を見開いて、景を指差す。

　「分かったぞ！　宝の在処が！」

　塩谷の言葉に、麻里佳と景が驚く。

　「何よ、突然……びっくりするじゃない」

　「塩谷くん、本当に分かったの？」

　訝しげな麻里佳とは対照的に、景は塩谷に憧憬の眼差しを送る。

　「でも、伊織川の意見も訊きたい。呼んで来よう」

　「面倒だけど、大樹も呼ぶか」

　「お祖母様にも教えてあげたいな」

　いよいよ大富豪が隠した財宝が近いと感じ、三人の興奮は抑えきれないほどに高まっていた。

　「じゃあ、ここに皆を集めよう！　話はそれからだな」

　三人は部屋を駆け出して行った。

　謎という霧に包まれた大いなる遺産をつまびらかにするために。