鳥の娘 ～見えない明日を、きみと～ ≪改稿版≫

鳥籠の章

「好きだ」

　泣き腫らした優衣の目元を、川風が優しく冷やしていく。

　散々泣き喚いて、ようやく涙が止まった。遊歩道から石畳で舗装された橋桁の袂に座り込み、膝を抱える。

（……疲れた）

　泣く、というのは、思いのほか体力を消耗するみたいだ。

　視界の端、長身に見合った長い脚が横目に映る。その足元のスニーカーが大きいな、とどうでもいいことを頭の隅でぼんやりと思う。泣きやんだのだからいい加減に離せ、とほとんど突き飛ばすようにしてその腕の中から逃げてきたのに、どうして翔はまだここにいるんだろう。

　ふと太陽が翳って、重みのある布地が肩にかかった。

　翔の匂い。黒い光沢のあるパーカー。

　むっとした優衣は、それを掴んで投げ返した。

　Ｔシャツ姿の翔があっさりと受け止め、小さく息を吐く。

「おまえ、人の厚意は素直に受けろよ」

「頼んでない。うざい。とっとと帰れ」

「……マジでガラ悪くなってるし」

　呆れたように溜息をつかれて、ますますむっとする。

「あんたに関係ない。今更優しくするな、ばか」

「いやだ」

　膝を抱えたまま吐いた悪態に即答が返って、しかも意味不明だった。

　オレは、と翔が低い声で続ける。

「もう、こんな後悔も自己嫌悪もご免だ。……だから、おまえがいやだっつっても、オレはおまえのそばにいる」

　なんだか、鬱陶しいことを言い出した。

「どこのストーカーですか。勝手な自己満足に、こっちを巻き込むな」

　呆れ返って言うと、ますます翔の声が低くなる。

「自己満足でもなんでも、おまえがひとりで泣いてんのはいやなんだから、仕方ねえだろ」

「なんでよ。今までみたいに放っておけばいいでしょ」

「いやだ」

　繰り返される短い答えに、苛つく。

「いやだいやだって、何子どもみたいなこと言ってんの？　大体、あんたがバカなことしなかったら、わたしの涙腺が壊れることもなかったんですけど」

「……悪、かった」

「ただの空手バカかと思ってたのに、誰とでもあんなことする変態だとは知らなかったわ」

　一拍置いて、上擦った声が喚く。

「勝手に決めつけてんじゃねえ！　……ちょっと頭に血ぃ昇っただけで、あんなん誰とでもするわけねえだろ!?」

「どうでもいい。わたしは、もう二度と泣いたりしない。上から見下ろすな、鬱陶しい」

　不愉快だ。苛々する。さっさといなくなれ。

「……っ」

　――唐突に、すぐ後ろのコンクリートの壁に翔の手が叩きつけられた。

　驚いて顔を上げると、きつく目を眇めた翔の顔がある。

「これなら、いいのか？」

　吐息が、混じり合う距離。

　大きな体で覆い被さるようにされて、ひどく熱く感じる体温が全身を包み込む。

「見下ろさなけりゃ、いいんだろ？」

「その上から目線がむかつく」

「おまえなぁ」

　吐き捨てた優衣の顔に、長い指が伸ばされる。

　反射的に、びくりと体が竦んだ。

　――情けない。

　唇を噛んで、顔を背ける。

　わかっている。

　この手は、母や姉のものではない。頭ではそうわかっていても、自分に向けられる手はいつもいつも、自分を傷つけるものでしかなかったから。どうしても、刷り込まれた恐怖は消えてくれなくて、腹が立つ。

「……悪い」

　低く押し殺した声とともに、頬に触れる寸前の指がぐっと握り込まれる。目を伏せた翔がゆっくりとそれを解いて、ひどく迷うようにした後、結局そのまま地面に降ろした。

「あのな、優衣。オレは、絶対に、おまえに傷をつけたりしねえから。……ほかはどうでも、それだけは――信じてくれないか」

　視線を戻すと、ひどく真剣な瞳がこちらを見ていた。

「頼む」

「……なんで」

　どうして、そんなことを言うのだろう。

　そんな、苦しそうな顔で。

「オレは、おまえが好きだ」

「……は？」

　優衣はそのとき、翔が何を言ったのか、本当にわからなかった。

　首を傾げて見上げると、堰を切ったような早口で言葉を吐き出す。

「おまえのことが、好きだ。――ずっと、好きだった。同情なんかじゃない。少しは気づけよ……っ、じゃなきゃ、こんなボロクソ言われて、それでもそばにいたいなんて思うわけねえだろ！」

　彼は――一体、何を。

「何……言ってんの？」

「少しは、オレのこと見ろよ……！　おまえが泣くとこなんて見たかねぇんだよ、けど、おまえが泣くこともできねえのはもっといやなんだよ！」

　正面から叩きつけられた言葉に、そこに込められた感情に、息が止まった。

　瞬きもできずに見つめた先で、我に返ったらしい翔が顔を背ける。その耳が真っ赤になっているのが、妙に目についた。

「……わたしを泣かせたくて、あんなことしたの？」

「っ違えよ、ばか！　あれは……っ」

　ぐっと言葉を詰まらせた翔が、一度こちらを見た目をまたすぐに逸らす。

「おまえが……関係ねえとか、言うから」

「は？」

　意味が、わからない。

「……おまえがいなくなってから、ずっと探してたんだよ！　ようやく見つけたと思ったら、知らないヤツ見るみたいな目で見やがるし、またすぐどっか行こうとするし！　一生分の根性使って謝ってんのに、関係ねえとか言いやがるし！　それでキレたんだよ、悪かったな！」

「探した？　なんで？」

　考えるより先にこぼれ落ちた疑問に、翔が声を荒らげる。

「だから、少しはひとの言うことを聞け！　好きなヤツがあんな壊れ方していなくなっちまったのに、心配しねえでいられると思ってんのか！　胃に穴が開くかと思ったわ！」

「心配」

　したのか。自分を？　――好き、だから？

「……変なの」

「おい」

　がっくりと脱力したように肩を落とす翔を、改めて見つめてみる。

　少しきつめの印象ながら、整った顔立ちといい、武道で鍛えられた均整の取れた長身といい、周囲の少女たちが騒いでいるだけのことはあると思う。

「あんただったら、何もわたしみたいなの相手にしなくてもいいでしょうが」

「……おまえしか欲しくねえんだから仕方ねえだろ」

「なんで」

「オレが知るかっ」

　こちらを見ないまま喚いた翔は、いつもの仏頂面からは想像もつかないほど幼く見える。

　なんだろう。不思議な気がする。

　親でさえ捨てた自分を、欲しがるような誰かがいるとは思わなかった。しかも、こんな身近に。

　信じられない、のだけれど。

　――嘘を、ついているようには見えなくて。

「物好きな」

　思わずつぶやくと、翔の横顔が奇妙に歪んだ。

「……ひとが好きだっつってんのに、物好きはねえんじゃねえのか」

「だって、もったいない。悪いこと言わないから、こんな親に捨てられていじけてるようなのに関わってないで、ちゃんとした真っ当な可愛い女の子と楽しくやってなさいって」

　心から真面目に忠告したのに、一瞬目を瞠った翔は、間近から顔を覗き込んできた。

　顔のすぐそば、背後のコンクリートに置かれたままの手から伝わる体温が、近い。

　吐息が触れる。少し気まずくなるほどの沈黙の後、翔がようやく口を開く。

「……オレは、おまえがいい」

　低くゆっくりとした言葉に、眉を寄せる。

「なんで、わたしなの」

「理由がいるのか？」

　いっそ不思議そうに言われて、戸惑う。

「オレに好かれるのが、いやか」

　その問いに、言葉に詰まる。

　あまりに真正面から気持ちをぶつけられて、どうしていいかわからなかったけれど。

　……いやでは、ないと思う。どうして、いやじゃないんだろう。つい先ほどまで、そばにいられるのもいやで、早くどこかへ行って欲しくて堪らなかったのに。

　わからない。ひとに好意を向けられたことなんてないから、どう対処したらいいのかわからない。自分が、何を感じているのか、なんて。

　なぁ、と少し掠れた声が、耳に届く。

「いやじゃ、ねえんだったら……。少しでいいから、オレのこと、好きになってくれねえか」

　――いやじゃない。いやでは、ないけれど。

　困惑して見つめた先で、翔のきれいな切れ長の瞳が、わずかに揺れた。

「おまえが、好きなんだ。……自分でも、なんでおまえじゃなきゃ駄目なのかわかんねぇけど。本当に、おまえしか欲しくないんだ」

　狂おしいような光が、その瞳の奥に透けて揺らめく。

　胸のどこかが、強く軋んだ。

「……いや、じゃ……ないと、思うんだけど」

　わからない。誰も、教えてくれなかったから。

　だけど――少し、興味があった。

　嬉しかったから。

　好き、というのを。

　自分にも、できるものならば。

　……してみたいと、思った。

「優衣？」

　ひどく丁寧な響きの声で呼ばれて、一層戸惑いが深くなる。

「好き、って……どうやったら、できる？」

　誰かに好きになってもらったことも、誰かを好きになったこともないから、どうしたらいいのかわからない。驚いたように瞠られた翔の瞳に、少しだけ、痛みに似た何かが過ぎって消える。

　目を伏せた翔の額が、優衣の額に触れた。

「……とりあえず、オレのいないところで、泣かないでくれればいい」

「うん」

「それと、絶対、オレ以上におまえを好きなヤツなんていねえから。それだけ、覚えてろ」

　その言葉に、違和感を覚える。首を傾げると、翔がむっとした顔をする。

「信じてねえのか」

　不快げな声に、そうじゃなくて、と首を振る。

「わたしを好きになってくれるような物好き、きっと翔だけだから。以上も何もないんじゃないかと思って」

　思ったままを口にすると、束の間まじまじと優衣の顔を見つめた翔が、ぐしゃりと乱暴に自分の前髪を掴んだ。

「翔？」

「……いや、うっかりおまえを抱き締めそうになっただけだ」

　何を今更、と少し呆れる。先ほど、いやだと言ったのに散々抱き締めてくれたばかりではないか。

　そう思ったのが伝わったのか、深々と息を吐いた翔が、少し気まずそうな顔になる。

「泣いてるガキを慰めんのと、惚れてる女を抱き締めるのは、全然別だろ」

「何が違うの？」

「……気分の問題」

　なんだか、さっぱりわからない。

「つうか今、滅茶苦茶おまえを抱き締めてえんだけど。駄目か？」

（駄目か、と言われても）

　けれど、なんでそうなるんだと理由を考えるのも、そろそろ飽きてきた。尋ねても、そうしたいから、としか返ってこないような気がする。

　少し考えて、その提案はいやじゃないなと思う。そのまま目の前の広い肩口に額を預けると、一瞬、翔の体が固まった。抱き締めたいと言ったくせに、やっぱりいやだったのだろうか。

　彼の言うことはよくわからないな、と思いながら離れようとしたとき――息が詰まるほどの強さで、抱きすくめられた。

（……ああ）

　たくさん、言葉をくれたけれど。

　そのどれもが本当だと、わかっていたけれど。

　そこに込められた気持ちも、伝わっていたけれど。

　縋るような腕の強さと。壊れそうな鼓動と。火傷しそうな体の熱さと。

　そんなものの方が、ずっとわかりやすいなと思う。

　それにやっぱり、温かな腕に抱き締められると安心するし、心地良い。

　目を閉じて体の力を抜くと、少し腕が緩んで、大きな手が髪を撫でてくる。

「好きだ」

　もう何度も告げられた言葉が、少し揺れて耳に触れる。

　その切ない響きに応えられるだけのものを、優衣は何も持っていない。

　少し、残念な気がした。

　自分の心は空っぽで、返せるものが何もない。

　それでも――もしかしたら、何かが変わるのだろうか。

　ずっと、ひとりだった。

　ひとりでは、何も変わらなかった。

　けれど今、翔に抱き締められて、ひとの体が熱いものだとはじめて知った。翔にそうされるまで、髪を撫でられることが心地良いことだなんて知らなかった。こんなふうに、ひとりでは知ることができないことを覚えていくことで、変わるものがあるのだろうか。自分は、変わることができるのだろうか。

　そんなことを考えながら、優衣はゆっくりと目を閉じた。