アポカリプスの使徒

7

「来たわね。あの男について話し合っていたところよ」

　〈反逆の園〉で指示された一室〈最後の晩餐〉に着くと、自分と同じくローブを纏った人間が四人、長机を囲んでいた。そのうちフードを下げて顔を見せているのはマルスだけだ。他は誰が誰なのかわからない。恐らくうた、モーフィアス、猫なのだろうが自ら名乗ることはなく、自分が近づくとマルスが話を始めた。彼女自身の口から。よどみのない流暢な日本語で。

　現時点では、あの男は何の証拠もない話をしたにすぎないこと。使徒が確認しているのは仮想世界を行き来している不破光春、つまり自分と、〈自分の仮想世界〉、その保存媒体に接続されている〈ボックス〉と呼ばれる機器だけ。

　男の話がこちらの注意を逸らすための作り話なら、無駄な時間を過ごしたことになる。仮想間の転移技術、自分とオーヴァの関係について何もわかっていない。では事実だとすれば？　〈栽培者〉や〈使者〉という地球外生命の存在、採取という人口消失への脅威。それに備えるには？　阻止するには？　問題の規模は遥かに大きくなる。

　しかしこんな話を誰が信じる？　確かめる方法は？　それはまた別の問題。今は行方不明者たちを救出する為にできることを優先する。それにはやはり〈自分の世界〉で転移技術とオーヴァとの関係性について調べる必要がある。男が現れる前の、皆が〈自分の世界〉に訪れた目的。

「男はこちらの調査の妨害をするために現れた。そう考えるのが妥当。不破が戻り、三人が〈不破の世界〉に入った矢先に男は出現した」

　確かに、これからというところで男は現れた。

「けれど私の制限を解除したところをみると、男は実在するクリエイターか、あるいは〈不破の世界〉の管理権限を持つ住人か。男が不破に関する情報、転移技術やオーヴァにまつわる情報を〈不破の世界〉から消さないとも限らない。私達が帰った後で、〈不破の世界〉に何か変化はなかった？」

　変化。思いつかない。家までの帰路に人の姿が見当たらなかったことくらいだが、早朝ならそれほどおかしいことではない。わからないと答えた。

「ともかく、もう一度〈不破の世界〉を調べたいのよ」

　そうマルスは言うが、男と別れてもう三十分は経っている。手遅れではないか。そもそも見つからなかったら？

「既に消されているかもしれない。見つからないかもしれない。けれど調べてみるまでわからない。使徒が不破を見つけたように、あの男が、いいえ、〈不破の世界〉を創ったクリエイターが見落としている綻びがどこかにあるかもしれない」

　綻び。つまり手がかりか。ではラティがそうなのだろうか。〈自分の世界〉が現実世界のように作られているなら、ラティの言動はそぐわない。〈自分の世界〉から誰を退出させたかを知らせるなど。システム的な発言だ。

「まだ私達がついていく必要はあるの？」

　フードを被ったうちの一人が発言する。声の調子から恐らく猫だと判断した。

「私が〈不破の世界〉に入れなかったから、あなた達の協力が必要だった。けれどその問題も解決した。協力してほしいけれど、無理強いはしない」とマルス。

　だが自分はまだ調査に協力するかも決めていない。勝手に話が進んでいる。拒否しなければ。しかし声を出せない。拒否してどうなる？　もう一度〈自分の世界〉を調べるべきではないのか。そうすべきだと考えたのではなかったか。ラティを調べると。

「私は不破に関わる理由がある。そしてこれは不破の為にもなるはずよ」

　自分の為になるだろうか。それに不破、不破光春。自分の名前。しかし本当の名前ではない。〈赤の雫〉での名前だ。

「俺も同行する」

　男の声。モーフィアスか。

「最後まで関わらせてもらう」

　たったそれだけの理由で協力するのか。彼を見る。フードの影に隠れて表情は窺えない。

「私は」

　彼の隣の人物が言いよどむ。猫ではない。ではうたか。

「私も、行く」

　数秒の沈黙の後、そう答える。彼女がついてくる理由は何だろうか。何もないのではないか。雰囲気にのまれて答えただけではないのか。

「うたが行くなら私も」

　猫にはそれしかないのだろうか。うたと行動を共にすることしか。

　三人が、また自分の世界にくる。無理についてくる必要はないと言うべきか。

　沈黙。マルスが自分の返答を待っていることに気づく。いや、全員が待っている。この状況、この沈黙は何度目だ。だが、こうして自分の答えを待ってくれている。強制ではない。しかし他に選択肢はないように思えた。拒否できるか？　してどうなる？　一人で〈自分の世界〉を調べるのか？　できるのか？

　自分がこれからどうしたいのかわからない。この調査に乗り気ではない。しかしやりたくないというわけでもない。その中間のような気持ち。どちらでもいいということではない。決められない。

　葛藤を言葉にできないぶん、息づかいが大きくなる。黙っていても何も起きない。誰も何も言わない。いっそ強引に決めてくれた方がましだ。

　どうするか決めなければ。自分が答えなければ。

　この調査以外に何ができる？　なにもできない。何をすればいいかわからない。調査するしかない。〈自分の世界〉を調べるしかない。しかし気持ちをそちらへ向けようとしても、向かない。動かない。なぜか。

「不破、急かすわけじゃないけれど、あまり時間はないわ」

　マルスが言う。急かすわけじゃないだと。急かしているではないか。

　考えは変わらない。気持ちが動かない。決められない。なぜか。どうでもいいと思っているのか。

「ごめんなさい」

　マルスが謝る。

「性急だったわね。こんな事態になって不破が混乱するのも当然だわ」

　その通りだったが、今更何だ？

「けれどずっとここにいるわけにもいかないでしょう。いずれは〈自分の世界〉に戻らなければならない。あの世界が不破の基点だから」

　基点？　聞きなれない言葉。流した。

「だから不破は〈自分の世界〉に戻るだけでいい。いるだけでいい。調査はこちらで行う」

　自分がいないと世界が動かない。だから戻るだけでいいと。自分は何もしなくていいという。その提案を聞いても気持ちは動かない。

〈自分の世界〉に戻る意味があるのか。どうして戻る？　何をしに戻る？　自分の家。部屋に。戻る意味が見つからない。しかしここにいる意味もない。この体は借り物。この世界の中だけの身体。どこにも自分の身体がない。現実世界がない。

「それに七時になればあの男が〈不破の世界〉に現れる。不破がこれからどうするのか答えを聞くために」

　そうだった。男の存在を思い出す。

「これからどうするかを決める為にも、〈自分の世界〉を調べることは大事だわ」

　これからどうするか。調べることは大事。言葉が頭を通り過ぎる。動けない。何も答えられない。

「先に〈不破の世界〉に行っているわね」

　マルスの言葉に耳を疑う。彼女はそれ以上何も言わず、自分の横を通り過ぎ、扉を開けてそのまま姿を消した。こちらは何も答えていないのに、〈自分の世界〉に行ったのか。閉まる扉を茫然と見つめる。まだ部屋に三人は残ったまま。しかしそちらを振り向けない。マルスの突然の行動に動揺していた。

「不破がいないと〈不破の世界〉は動かないんじゃないの？」

　後ろから猫の声。

「不破を急かしているんだろう」

　急かす。早く戻れと。自分が動かないから、マルスは行動にでたのか。引き止めることもできなかった。

「で、どうするわけ？」

　猫は自分に言ったのか。それともモーフィアスか。恐らく自分。だが何も答えられない。

「じっとしていても何も動かないわよ。私には関係ないけれど」

　関係ないなら何故関わるのか。

「不破には時間が必要だ。一人でこの問題を考える時間が。急かしても不破の為にならない」

　考える時間。一人で。

「先に〈不破の世界〉に行く。あのままではマルスが〈不破の世界〉で何をするかわからないからな」

　何故モーフィアスまで〈自分の世界〉に。マルスが何をするというのか。

「不破」

　呼ばれ、振り返る。

「この問題について、俺はまだ何も言えない。ただ、これでお前との関係を切ろうとは思わない。今の俺の気持ちはそうだ」

　何を言い出すのだろうか。関係を切ろうとは思わない。それが今の気持ちとは。

「うたはどうする？」

「えっ」

　モーフィアスは隣のうたに尋ねる。

「不破には一人の時間が必要だ。一緒に〈不破の世界〉に行くか？」

　どうしてうたまで誘うのか。成り行きを見つめる。うたは少し考え、うんと答えた。

「うたが来るんだ。君も来るんだろう？」

　次にモーフィアスは猫に聞いた。

「えぇ」

　二人に部屋を出るように促すモーフィアス。うたと猫が自分の横を通り過ぎる。扉の開く音。そして閉まる音。次に無音。

「マルスや時間のことなんて気にせずに考えればいい」

　それだけ言うと、モーフィアスも部屋を出て行った。

　再び一人になった。深呼吸する。場の空気がずっと苦しかった。

　皆、〈自分の世界〉に行ってしまった。そこで自分を待つと。結局、現実世界へ戻る方法も聞けないままだ。状況に流されてしまった。もう一度、〈自分の世界〉を調べるなんて言うからだ。それに気を取られた。

　全員が、〈自分の世界〉を仮想世界だと認識している。モーフィアスですら。みんなにとっては仮想世界。だから仮想か現実かという疑問は無視されている。自分はそこで止まっているのに。

　仮想世界かもしれないと思う理由。マルスや皆の証言、態度。目の前で人が消えたこと。別人が現れ、人格が入れ替わったようにそのまま会話が続いたこと。自分の記憶。家族との生活の疑問点。

　現実世界だと思う理由。自分の現実感。男の事や起きた現象が全て幻覚だという可能性。

　現実か仮想か。それ確かめる為にも戻るべきか。ラティを調べるべきか。もし仮想世界だったら？　どのように生きていくのか。知らない。わからない。世界を自由にできる。想像できない。世界のことなんて知らない。

　現実世界だったら？　自分は何らかの記憶障害で、皆で自分を騙しているだけだったら？

　ここでじっと考えていても、またマルスが呼びに来るだろう。何を決めろと言うのだ。何も決まらない。想像できない。世界のことも、これからのことも。

　まずは仮想か現実か、確かめることを優先すべきなのか。メタトロンで現実世界に戻る方法。そしてラティを調べる。それからだ。今後を決めるのは。

　皆が待っている。〈自分の世界〉に戻るか。戻るしかない。どこで待っているのだろうか。家の中か。鍵はかけた。中には入れないはずだ。目をさまし、皆が部屋の中にいるというようなことはないはずだ。いるとすれば家の外だろう。

　まずはメタトロンで現実世界に戻る方法を聞く。何を今更と言われるかもしれないが、そうしなければまた状況に流されるだけだ。

　何とかそれだけ決めることができた。しかし決めただけで、気持ちは整っていない。考えと気持ちが一致していない。

　皆が出て行った扉を見つめる。身体は動かない。

　皆と合流したらどうなる？　恐らく家族と会わせろと言われるだろう。その前に、まず自分にとって重要なのは本当に仮想世界なのかどうか。だから最初にそれを確かめたい。メタトロンで現実世界に戻る方法を教えろ。そう言う。

　頭で何度かその場面を想像する。そうやって気持ちを整えようとする。深呼吸を繰り返し、ふとしたはずみで扉を開けた。まだ入らず、白い靄が揺らめくさまを間近で見つめる。

　最後まで気持ちを整えることはできなかった。ただ先に進まなければという焦りが不意に大きくなり、体を動かして〈自分の世界〉へと戻らせた。