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６話「並んでるだけです、と魔王は言いました」

光が消えた。

足の下に、硬い床の感触があった。

颯は目を開けた。

白い。

壁も、床も、天井も白い。空気が軽い。重力が少し違う気がした。窓の外が光っていて、空が―金色だった。

ここが、天界。

建物の中にいた。広い廊下。天井が高い。柱には彫刻が施されていて、光が当たるたびに影が揺れている。遠くで鐘の音がかすかに響いていた。

颯は息を吸った。

神聖な場所だと思った。世界の秩序を管理する場所。転生を司り、運命を書き換え、すべての命の行き先を決める場所―

「あの、列の最後尾はどこですか」

田中の声が聞こえた。

颯は振り向いた。

行列があった。

白い廊下の端から端まで、人が並んでいた。天使もいた。翼のある者、ない者、書類を持った者、持っていない者。全員が同じ方向を向いて、黙って立っていた。

「……何ですか、これ」

「受付の列です」

エリエルが、当たり前のように言った。

「転生管理省の総合窓口は先着順でして。整理番号を取ってからお待ちいただく形に―」

「整理番号」

颯は、田中を見た。

田中は、列を見ていた。目が、少しだけ輝いていた。

「あ、整理番号の発券機がある」

「田中さん、嬉しそうにしないでください」

「すみません。懐かしくて」

田中が発券機に近づいた。ボタンを押した。紙が出てきた。

「第８４７番」

田中は紙を受け取り、番号を確認し、丁寧に折って鎧の内側にしまった。一連の動作に迷いがなかった。

「……何番まで進んでるんですか」

颯が窓口の上の電光表示を見た。

「第６１２番」

「２３５人待ちじゃないですか」

「今日は少ない方です」

エリエルが言った。颯は聞かなかったことにした。

田中が列の最後尾についた。

列に並んでいる顔ぶれを、颯は見た。翼の大きな天使が書類を何枚も抱えている。その前に、翼のない人間が不安そうに立っている。転生待ちだろうか。さらにその前に、天使が二人、小声で何かを確認し合っている。全員が疲れた顔をしていた。天界も、忙しいのだ。

田中の前に並んでいた天使が、振り返った。

目が合った。

天使の顔が、白から、さらに白くなった。

「ま―」

「すみません。並んでるだけです」

「ま、魔―」

「大丈夫です、並んでるだけなので。すみません」

天使が、３歩後ずさった。前の人にぶつかった。前の人も振り返った。田中を見た。その前の人も振り返った。振り返りが伝染していった。

１０秒で、田中の前方に５ｍの空白ができた。

後ろに並ぼうとしていた天使は、田中を見て列を離れた。別の窓口に向かっていった。

「……田中さん」

「はい」

「前、空いてますけど」

「ああ。いつもこうなので」

「いつもって、城の中でも？」

「はい。廊下を歩くと、みんな壁際に寄るので。歩きやすくはあります」

田中は気にしていなかった。整理番号の紙を大事そうに鎧の内側にしまったまま、姿勢よく立っていた。手を体の前で組んでいた。窓口で順番を待つ客の姿勢だった。

颯は田中の隣に立った。

前の天使たちが、さらに距離を取った。

「颯さんまで避けられてますね。すみません」

「田中さんのせいじゃないです」

「すみません」

「だから謝らないでください」

「すみません」

「……」

エリエルが、田中の反対側に立った。

颯は、一歩引いて三人を見た。

身長２ｍ超、角つき、赤目、黒鎧の魔王。剣を腰に差した勇者。書類の束を抱えたヨレヨレの天使。

三人が、天界の受付窓口の行列に並んでいる。

前後５ｍに誰もいない。

周囲の天使たちは、全員目を逸らしている。一人だけ、こちらをちらちら見ている天使がいたが、田中と目が合った瞬間、書類で顔を隠した。

なんでこうなったんだろう、と颯は思った。２年前、勇者として転生したとき、最終決戦で魔王を倒す未来を想像していた。魔王城の玉座の間で剣を交える。壮絶な戦い。勝利。世界に平和が戻る。

今、魔王と一緒に行列に並んでいる。

「あ、動きましたよ」

田中が、一歩前に進んだ。

前方の空白は変わらなかった。

「動いたの、田中さんだけですよね。列は動いてないですよね」

「あ、そうですね。すみません」

颯はため息をついた。

この行列を、あと何時間待てばいいのか。颯は勇者だ。魔王を倒すために転生した。それが今、役所の順番待ちをしている。人生で一番無力だった。剣では列は短くならない。

そのとき、廊下の奥から足音が近づいてきた。

天使だった。翼が大きく、手入れが行き届いている。エリエルとは明らかに格が違った。腕には書類が一枚だけ。一枚だけ持って歩いている天使を、颯はここで初めて見た。

天使は、田中の前で足を止めた。

怖がっていなかった。

「あなた、苦情案件の当事者ですね」

「あ、はい。田中誠です。あの、並んでるだけなので―」

「特別窓口にご案内します。こちらは来賓用の窓口で、通常窓口とは別です」

颯が口を開いた。

「特別窓口？」

「はい。苦情案件の当事者が直接お越しになった場合は、特別窓口でお受けすることになっています」

天使の目が、エリエルに向いた。

「クレーム処理担当が同行しているなら、当然ご存知ですよね」

エリエルが、書類の束の後ろに隠れるように小さくなった。

「あ……来賓対応は管轄外でして―」

「管轄外でも、案内くらいはできるでしょう。当事者を一般の列に並ばせてどうするんですか」

「……申し訳ありません」

田中が、一歩前に出た。

「あの、この方も困っていると思うので―」

「田中さん」

颯が止めた。

「被害者の自覚もってください」

「……すみません」

特別窓口の天使は、エリエルを一瞥してから、廊下の奥を指した。

「こちらへどうぞ」

颯は田中を見た。

田中は、整理番号の紙を鎧の内側から取り出していた。

「これ、取っておいていいですか？」

「……整理番号をですか？」

田中は紙を見ていた。第８４７番。丁寧に折り目がついている。

「なんとなく。番号があると、安心するので」

颯は、何も言わなかった。

言えなかった。