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２３話「少々お待ちください、と魔王は言いました」

「田中さん。あなたの案件について―」

ミカエルが、書類を机の上に広げた。五枚の申請書と、一枚の複写。

「転記ミス、配属ミス、スキル付与ミス、最終チェックの不備。四つのミスが重なって、あなたは農村ではなく魔王に配属された」

「はい」

「４年間、誰も是正しなかった」

「はい」

ミカエルが、目を閉じた。

「全て私の責任です」

部屋が、静まった。

「月次報告に『特記事項なし』と書いてあったことを、疑わなかった。現場に足を運ばなかった。１２年間、この部屋に座って、承認印を押していただけだった」

ミカエルが、頭を下げた。

「本当に申し訳ありませんでした」

田中が、困っていた。

謝られ慣れていなかった。天界に来てから、ゼファが最初に謝ってくれた。でもあれは調査結果に対する謝罪だった。これは違う。組織のトップが、自分の不作為を認めて頭を下げている。

「あの、頭を上げてください」

「いえ。上げられません」

「ミカエルさん―」

「あ、その前に一つ確認なんですが」

ミカエルが顔を上げた。目が真剣だった。

「動画とか、録音とかしてませんよね」

「……してないです」

「本当ですか。最近、発言を切り取られて拡散されるケースが―」

「してないです。鎧の中にカメラは入ってないです」

「そちらの小さい天使の方も―」

ルカが首を振った。

「してないです」

「眼鏡の方は―」

エリエルが書類の束を持ち上げて見せた。録音機器が入る隙間がないことを示していた。

「すみません。つい確認する癖が……」

颯が口を挟んだ。

「ミカエルさん。謝罪を聞いた上で言いますけど、録音の心配をするのは今じゃないです」

「そうですよね。すみません。―では、改めて」

ミカエルが姿勢を正した。

「田中さんの転生先を修正します。農村への変更を、大臣権限で承認します」

ミカエルが、机の上の承認印を見た。

手が伸びた。赤い印に。止まった。青い印に伸びた。止まった。

「……」

「どうしました？」

「転生先変更の承認印は―今まで押したことがないので―」

颯が机を見た。承認印が十数個並んでいる。

「今まで何を押してたんですか」

「月次報告の確認印と、人事異動の承認印と、予算執行の承認印が主で―転生先の変更は前例がないので―」

エリエルが一歩前に出た。

「左から三番目の、金の印です。大臣決裁用の特別承認印です」

「……エリエルさん、なんで知ってるんですか」

「各課の書式を集めたときに、承認印の一覧も確認しました」

ミカエルが金の印を取り上げた。

「ありがとうございます。―あ、これでよかったんですよね。押し間違えたら大変なことに―」

「大丈夫です。合ってます」

ミカエルが、印をインク壺に押しつけた。

少し安心したのだろう。表情が緩んだ。１２年分の孤独が決壊したように、口が動き始めた。

「いやあ、１２年ぶりに人と話すと緊張しますね。―あ、よかったら今度、食堂でご一緒しませんか。親睦を深める意味で―」

颯が黙った。

「―なんなら、私の手作りの焼き菓子をお持ちしましょうか。趣味で焼いてるんです。ミカエル特製クッキー、そうだみんなでチャットのグループ作りましょうか―」

部屋が、静まった。

田中が黙っていた。颯が黙っていた。ルカが黙っていた。エリエルが黙っていた。ゼファが黙っていた。

五人分の沈黙が、大臣室を埋めた。

「……もしかして何かのハラスメントになってます？」

「ハラスメント以前の問題です」

颯が言った。

「もう一個あるんですけど―」

「ないです。ないことにしてください」

「天使ジョークっていうんですけど、翼があるのに話が飛ば―」

「ミカエルさん」

「はい」

「承認印、押してください」

ミカエルが少し縮んだ。

「……１２年間、誰とも話さないと、人との距離感がわからなくなるんです」

「わかりました。でも距離感は、今後ゆっくり取り戻してください」

ミカエルが金の印を持ち直した。書類の上に、手を伸ばした。

田中の転生先変更承認書。ここに印を押せば、田中は農村に行ける。体やスキルなどのスペックも変更され、魔王城を出て、角のない生活を始められる。これでやっと耐え続けてきた４年間が、終わる。

颯は、田中を見た。

田中は書類を見ていた。自分の名前が書いてある書類。自分で書いた字。各課の承認印。傾いているもの。まっすぐなもの。ゼファが書いてくれた丁寧な字。

ミカエルの手が、書類に近づいた。

「少々お待ちください」

田中の声だった。

ミカエルの手が、止まった。

颯が、振り返った。

田中は、立っていた。椅子から立ち上がっていた。いつの間にか。

赤い目が、ミカエルを見ていた。穏やかだった。でも、揺れていなかった。

「田中さん？」

「ミカエルさん。一つ、聞いてもいいですか」

「はい」

「エリエルさんの記録に、俺と同じような案件が他にもあると聞きました」

颯は、息を止めた。

「俺の他にも、いるんですよね。転生ミスの被害者が」

ミカエルの手が、書類の上で止まったままだった。

金の承認印が、宙に浮いている。

「俺一人の案件を直しても―他の人たちは、まだそのままですよね」

部屋が、静まった。

田中の声だけが、大臣室に落ちた。

「少々お待ちください」

二度目だった。

同じ言葉。でも、意味が違った。

一度目は、止めるための言葉。二度目は、待ってもらうための言葉。全部を、一緒に解決するまで。