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２１話「予約なしなんですが、と魔王は言いました」

第７課は、第３３課から廊下を戻って、右に曲がった先にあった。

午前９時５５分。受付開始の五分前。

扉の前に立った。田中が扉に手をかけようとした。

扉が、内側から開いた。

ゼファが立っていた。

「お待ちしておりました」

手に、一枚の書類を持っていた。面会申請書。記入済み。承認印―押してあった。

颯が、書類を見た。

「……ゼファさん、これ」

「各課の調査で第７課にも来ていたので、事情を説明して、事前に承認をいただきました」

田中が、ゼファを見ていた。

「いつからですか」

「昨日の夜です。颯さんたちが仮眠室に入られたあと、各課を回りました」

「……寝てないんですか」

「大丈夫です」

颯は天井を見た。

また一人、「大丈夫です」の人間がいた。天界はこのタイプの供給源なのだろうか。

田中が書類を受け取った。確認している。項目を一つずつ追っている。

「不備―ないです」

「当然です」

ゼファの声は、静かだった。

「ありがとうございます」

田中が頭を下げた。深く。

ゼファも頭を下げた。それから、顔を上げた。

「田中様。大臣室への最短ルートを案内します」

「え？」

「通常は第１課から第４７課までの廊下を通りますが、第２０課の裏口から第３８課の資料室を抜ければ、半分以下の距離で別棟に出られます」

颯が口を開いた。

「……そんなルートがあるんですか」

「規則上、通行が禁止されているわけではありません。ただ、職員以外が通ることを想定していないだけです」

エリエルが目を見開いた。

「ゼファさん、それ、私も知りませんでした」

「裏口なのでフロアマップに公表されてるルートではありませんからね」

颯はゼファを見た。この天使は昨夜、田中たちが寝ている間に、書類の根回しだけでなく、大臣室への最短ルートまで開拓していた。寝ずに。

「案内します。こちらへ」

ゼファが先に歩き始めた。

「ゼファさんも、来てくれるんですか」

「田中様の案件は、私が調査しました。最後まで同行します」

五人が、廊下に出た。

普段は職員しか通らない廊下だった。狭い。照明が少ない。書類の箱が通路に積まれている。田中の鎧がぎりぎりだった。

「田中さん、ここ狭いので気を付けてください」

「はい。わかって―」

角が、天井のパイプに当たった。金属音が響いた。埃が舞った。

「……すみません」

「はっくしゅん」

エリエルがくしゃみをした。その拍子に資料が落ちた。

田中が拾おうとして角が壁をひっかき傷がついた。

「……すみません」

「田中さんもう動かないでください」

ゼファは裏口を案内した手前気まずいのだろう、前だけを一点に見つめていた。

裏口を抜け、資料室を通り、渡り廊下に出た。通常の半分以下の時間だった。

別棟に入った。

空気が変わった。廊下の幅が広い。天井が高い。田中の角が天井に届かない。ここに来て初めてだった。

「……天井が高いですね」

「田中さん、嬉しそうですよ」

「嬉しくないです。ただ―」

「嬉しいんですよね」

「……うん」

廊下の先に、扉が一つ。白ではなかった。木の扉。古い。表面に金の文字が刻まれている。

「転生管理省大臣室」

扉の両脇に、天使が一人ずつ立っていた。鎧を着ている。手に槍を持っている。門番だった。

門番が、廊下を歩いてくる一行を見た。

田中を見た。

槍が、構えられた。

「止まれ」

声が廊下に響いた。

「魔王の侵略だ」

もう一人の門番も槍を構えた。二人が扉の前に立ちはだかった。

田中が足を止めた。

「あの、すみません。予約なしなんですが―」

颯が振り返った。

「田中さん。髪切るんじゃないんだから、予約とかいらないです」

「でも、大臣にお会いするのに、事前連絡なしは失礼かなと―」

「槍を向けられてるんです。マナーの話じゃないです」

颯が門番に向き直った。

「面会に来ました。申請書も承認印も全部揃ってます」

門番が颯を見た。

「……勇者か。魔王を生け捕りにしてきたのか」

「生け捕りじゃないです」

「では、なぜ魔王を連れている」

「一緒に来てるんです」

門番の目が、ルカとエリエルに向いた。

「天使が二人、人質か」

ルカが一歩前に出た。

「人質じゃないです。同行しています」

エリエルも出た。

「手下でもないです」

沈黙が流れた。門番が田中を見ている。田中も門番を見ていた。ただし、田中が見ていたのは門番の顔ではなかった。

「あの、お二人とも、ずっと立ってるんですよね」

門番が田中を見た。

「……当然だ」

「重くないですか、その槍」

「…………は？」

「いつも持ってるんですか」

「……任務中は、常に―」

「休憩はどのくらいの間隔で―」

「田中さん」

颯が止めた。

「門番の労働環境の調査はしなくていいです」

「でも、ずっと立ちっぱなしは―」

「今はいいです」

門番は、混乱していた。魔王が、自分の労働環境を心配している。

「……書類を見せろ」

門番が手を差し出した。声が、少しだけ弱くなっていた。

田中が鎧の内側から書類を取り出した。五枚の申請書と一枚の複写。

一枚ずつ確認してから、角を揃えて渡した。

門番が確認した。一枚ずつ。

「……確かに」

「ありがとうございます」

田中が頭を下げた。門番が少し複雑な顔をした。魔王に頭を下げられて、槍の構え方がおかしくなっていた。

「書類はこちらで預かる。大臣に取り次ぎする」

門番が扉を開けた。中に入っていった。

五人は、扉の前に残された。

颯は緊張していた。ルカも。エリエルも。ゼファも。

「田中さん」

「はい」

「やっとここまで来ましたね」

田中は何も言わずただ扉を見ていた。

「……あの取っ手、ずいぶん高い位置にありますね」

「それ今関係ないです」

扉の向こうで、足音がした。