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１８話「剣より頼もしかったです」

食堂を出た。

廊下を歩く。朝の出勤時間だった。

田中が歩き始めると、昨日と同じように左右に道ができた。壁に張りつく天使。目を逸らす天使。田中が「すみません」と小声で言う。

ただ、いつもと違うことが一つあった。

囁き声が、多い。

田中が通り過ぎたあと、天使たちが何かを話している。ちらちらとこちらを見ながら。昨日は見ることすらしなかった。今朝は、見て、話している。

颯の耳に、断片が届いた。

「―食堂で、料理を―」

「―断れなかったって―」

「―あの二人の天使も―」

颯は足を止めなかった。何か、嫌な予感がした。

ルカが先頭を歩いている。小柄な天使が先導して、その後ろを魔王が歩く。さらに後ろにエリエルが書類を抱えて続く。

すれ違った天使が、ルカを見た。それからエリエルを見た。目に同情の色があった。

「……ルカさん。なんか、今、見られてませんでした？」

「え？」

「エリエルさんも見られてました」

エリエルが眼鏡を直した。

「……もしかして、食堂の件が―」

「広まってますよね。しかも何か違う話になってる」

角を曲がったところで、天使が二人、壁際で話しているのが聞こえた。

「―魔王が食堂の職員を脅して、フルコースを出させたって―」

「―あの小さい天使と眼鏡の天使、無理やり手下にされたらしい―」

颯は立ち止まった。

田中も聞こえていた。

「……脅してないです」

「知ってます」

「フルコースは頼んでないです」

「知ってます」

「パンとスープしか―」

「田中さん。俺に言わなくていいです」

田中の赤い目が、少し沈んだ。

ルカが振り返った。

「……手下って、私のことですか」

「たぶん」

「手下じゃないですよ」

「知ってます」

エリエルが書類の後ろで小さくなった。

「私も、早く帰りたいですけど無理やりじゃ―」

「知ってます。全員知ってます。ここにいる全員が」

颯は息を吐いた。田中がパンとスープしか頼んでいないことも、料理が勝手に増えたことも、ルカとエリエルが自分の意思で同行していることも、この四人は全員知っている。知らないのは天界の天使たちだけだった。いやエリエルが早く帰りたいのは知らなかった。

田中は、黙って歩いていた。背中が少し縮んでいた。何か言いたそうにして、言わなかった。

颯は、その背中を見ていた。

この人は、怖がられることには慣れている。でも、悪い人間だと思われることには、慣れていない。

「田中さん」

「はい」

「承認印、集めましょう。全部揃えて、大臣に会って、全部ひっくり返しましょう」

田中が振り返った。赤い目が、少しだけ持ち直していた。

「……はい」

「ルカさん。第１２課はどっちですか」

「この廊下をまっすぐ、二つ目の角を左です。窓口担当は左利きなので、書類は右から出してください」

「……そこまで知ってるんですか」

「８ヶ月、毎日回ってるので」

第１２課に着いた。

扉を開けた。窓口に天使が一人座っている。

田中を見た。

ペンが、指から落ちた。

「あの、事実認定の確認書を―」

「ま―」

「田中です」

天使が椅子ごと後退した。キャスターが鳴った。壁にぶつかった。それ以上下がれない。

「あの、書類を出したいだけなので―」

「は、はい。は、はい―」

天使がカウンターの上を両手で掴んだ。手が白くなるほど握っていた。

田中が一歩近づいた。天使が身を引いた。田中がもう一歩近づいた。天使が椅子から立ち上がった。

その手が、カウンターの下に伸びた。

颯は見えた。カウンターの裏に、小さなボタンがある。防犯ベルだ。

「待ってください」

颯が一歩前に出た。天使の指がボタンに触れる直前だった。

「押さないでください。この人は危なくないです」

「で、でも―」

「危なくないです。書類を出しに来ただけです。ほら、田中さん、書類」

「あ、はい」

田中が右から書類を出した。ルカの助言通りだった。天使がおそるおそる受け取った。手が震えていた。

確認が始まった。項目を追うたびに田中をちらちら見ている。田中は姿勢よく待っていた。客の鑑のような待ち方だった。

「不備、ありません」

承認印が押された。盛大に傾いていた。

「ありがとうございます」

田中が書類を受け取った。鎧の内側にしまった。

廊下に出た。

「三枚目。残り二枚です」

「次は第３３課ですね。第７課は午前１０時からだから先に―」

廊下を歩き始めた。田中の前を天使たちが避けていく。その中の一人が、すれ違いざまに隣の天使に何かを言った。

「―食堂に、魔王用の裏メニューが―」

田中の足が、止まった。

颯も聞こえた。

「……今、裏メニューって言いました？」

ルカが頷いた。

「私も聞こえました。『次に来たとき用に、魔王様専用の裏メニューを作った』って。対応マニュアルもあるって」

田中が、黙った。

「……俺、また行っていいんですかね」

「行かなくていいです。たぶん」

「朝定食頼んだだけなのに…」

「知ってます」

田中は少し俯いた。颯はため息をついた。この人が普通にご飯を食べるだけで、食堂が変わっていく。

「第３３課、急ぎましょう」

ルカが先導した。廊下の突き当たりに、扉があった。

「覚悟してください」

ルカが振り返って言った。

扉に、貼り紙が何枚も重なっていた。受付時間、注意事項、必要書類の一覧、複写申請の手順、複写用紙の在庫状況。

貼り紙だけで、扉の表面が見えなかった。

「……扉が見えないですけど」

「貼り紙で埋まってるんです。第３３課はずっとこうです」

颯は貼り紙の一枚を読んだ。

「『複写申請書は窓口にて配布。記入後、同窓口にご提出ください。なお、複写物の有効期限は当日中です』」

「当日中」

「はい。今日中に大臣に会えなければ、また明日複写し直しです」

颯はもう一枚読んだ。

「『複写申請書の記入に不備がある場合、再提出をお願いいたします。再提出の際は、不備内容確認書の添付が必要です』」

「……不備を直すのにも書類がいるんですか」

「はい」

「その不備内容確認書に不備があったら？」

エリエルが口を開きかけて、閉じた。

「……考えたくないです」

田中がペンを構えた。

「大丈夫です。不備は出しません」

颯は田中を見た。この人がペンを構えると、なぜか安心する。剣より頼もしい。

扉を開けた。