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１話「すみません、受付は終了しました」

最後の階段を駆け上がった。

息が荒い。鎧の下の服が汗で張りついている。剣を握る手が、もう何度目かわからない震えを起こしていた。

煉獄魔城・第７塔。最上階。

ここに来るまでに、３つの門を越え、２つの橋を渡り、１つの罠を剣聖の素質で叩き斬った。道中の魔族は不思議と少なかった。すれ違った何人かは、颯を見ても戦いを仕掛けてこなかった。目を逸らされた気すらした。

気にしている暇はない。

目の前に、扉がある。

黒い鉄の扉。取っ手はない。表面に刻まれた紋章が、赤く脈打っている。

佐藤颯は深く息を吸った。

転生して２年。旅をして１年半。仲間を集め、魔物を倒し、ようやくここまで来た。

全部、この扉の向こうを終わらせるためだ。

扉を蹴り開けた。

剣を抜き、玉座の間に足を踏み入れる。

暗い。天井が高い。左右に並ぶ柱の奥に、赤い光がぼんやりと灯っている。壁には紋章。床には焦げた跡。何人もの勇者がここで命を落としたのだろう。

奥に、影が見えた。

玉座だ。

黒い鎧をまとった、巨大な何かが座っている。

颯は剣を構えた。

「──我が名は佐藤颯。神に選ばれし勇者として、この地に終止符を打ちに来た」

声が広間に反響した。柱の隙間から風が鳴る。

玉座の影が、ゆっくりと立ち上がった。

大きい。

身長は２ｍを優に超えている。黒い鎧の肩幅は颯の倍はある。額から伸びた二本の角が、赤い照明を裂くように天井に届いている。目が赤い。顔の輪郭は暗がりに溶けているのに、赤い目だけが爛々と光っていた。

これが、魔王。

颯はつばを飲んだ。心臓が速い。握った剣の柄が汗で滑る。

魔王が、一歩前に出た。

ガシャン、と鎧が鳴った。床が軋む。巨体が近づくだけで空気が重くなる。

颯は歯を食いしばった。逃げるな。ここまで来たんだ。

魔王が、口を開いた。

「すみません、今日はもう受付終了してまして」

広間が、静まり返った。

風が止んだ。柱の間を抜けていた空気が、凍ったように動かなくなった。

「……は？」

「午後５時で閉まるんです。あ、でも、せっかくお越しいただいたので―少々お待ちください」

魔王が振り返った。

玉座の横に積まれた―紙の山。角が天井の照明に引っかかった。ガラスが割れる音。破片が床に散らばる。

「あっ……すみません、すみません」

最恐の魔王が、しゃがんだ。

ガラスの破片を、一つ一つ拾い始めた。

「危ないので、そのまま動かないでもらっていいですか」

勇者に向かって言った。

佐藤颯は、剣を構えたまま、動けなかった。

動けなかった理由が「恐怖」ではなく「困惑」だったことに、自分で気づいた。

魔王は破片を拾い終えると、鎧の腰のあたりをごそごそとまさぐり、一枚の紙を取り出した。

「えーと、勇者様ですよね。整理番号をお渡しするので、こちらに―」

「ちょっと待ってください」

颯の声が、裏返った。

「何ですか、あなた」

魔王が、きょとんとした。

赤い目で。角を生やしたまま。身長２ｍ超の黒鎧で。

きょとんと。

「田中です。田中誠。……あの、整理番号、いりますか？」

佐藤颯は、生まれて初めて―いや、転生してから初めて、剣を降ろした。

降ろした理由は、「勝てない」からではなかった。

もっと根本的な、何かが間違っている気がしたからだった。

「田中って何ですか」

「名前です」

「魔王の名前が田中」

「はい」

「田中誠」

「はい。あの、名乗らないのも失礼かなと思いまして」

颯は剣の切っ先を床に向けた。構えを解いたわけではない。解く以前の問題だった。

「……整理番号って何ですか」

「ああ、来客用の受付番号です。順番にお呼びしますので」

「ここ魔王城ですよね」

「はい」

「来客って、俺以外に誰が来るんですか」

「いえ、来ないです。４年間、誰も」

「お茶、出しましょうか」

田中が立ち上がった。玉座の裏に回って、何かを探している。棚を開ける音がした。

「すみません、来客用の茶器が見当たらなくて……あ、これ、ちょっと欠けてますけど大丈夫ですか」

「大丈夫じゃないです。状況が」

「すみません」

田中が戻ってきた。欠けた茶器を持って。玉座に座り直した。いつの間にか姿勢が正しい。背筋が伸びている。角のせいで頭が玉座の背もたれより上に出ていたが、座り方だけ見れば役所の窓口だった。膝の上で手を組んでいる。

「あの、お掛けになりますか？椅子は……すみません、来客用の椅子がないんです」

「だから来客って何なんですか」

「ですよね。すみません」

「謝らないでください」

「すみません」

「……もういいです」

颯は剣を鞘に収めた。

収めた。

魔王の目の前で。

正気じゃないと思った。でもこの男に剣を向けていること自体が、もっと正気じゃない気がした。

「４年間って……あなた、４年間ここで何してたんですか」

「業務です」

「業務」

「朝礼、回覧板、月次報告書の確認、有給の申請処理―」

「魔王の業務じゃないですよね、それ」

田中が、少し黙った。

赤い目が、伏せられた。

「……そうなんです」

声が、小さくなった。

身長２ｍ超。角。赤い目。黒い鎧。

その全部を背負ったまま、この男は、しぼむように小さくなった。

「俺、魔王じゃないんです」

玉座の間に、その声だけが落ちた。

「本当は―」

その瞬間、天井が光った。