異世界転生売ります！会社を追放された俺は、営業無双で異世界をも救う

《異世界編》 星灯巡礼 ―The Pilgrimage of Starlight― ～星の導きと、聖女の祈り～

第８話 聖女の祈りと旅の仲間【後編】 ― The Fellowship of the Praying Holy Maiden ― エピソード⑥「“術理”と小さな灯火」

風が――戻った。

焦げた匂いと、土の焼けた匂いと、どこか焦げすぎたパンの匂いが混ざった広場に、

静かな風が吹き抜けた。

月明かりの下、倒れ伏す巨体。

そこにいるのは、光を帯びてレナの傷口の手当をするセリアと、痺れた手を振るライエル。

その傍に、剣を収めたユリシアがゆっくりと息を吐いた。

「……レナさん、もう大丈夫です」

ぽつりとこぼれたセリアの声は、緊張の解けた空気を静かに、やさしく震わせる。

「セリア、ありがと！　すっかり傷口も塞がったみたい」

レナは確かめるように、足を一歩一歩伸ばしながら、ゆっくりと周囲を歩く。

歩くたびにマントの裾が灰を踏み、焦げた風を裂いた。

「よくやったわね、二人とも。特に――ライエルくん」

少年は、ただ照れくさそうに笑ってみせた。

「……ちょっとだけ、怖かったです」

「ちょっとだけで、あれが撃てるんならたいしたもんよ」

レナが肩をすくめ、ヒノカゲが「ほんとだぜー」と尻尾でぱたぱたと同意する。

セリアは、そっとライエルの手を取った。

少し驚いた様子のライエルの目を、じっと見つめる。

「ありがとう、ライエル君。あなたがいなかったら、誰も……守れなかったかもしれないです」

「……俺、怖くて……ずっと隠れてたんです」

「でも、最後には来てくれました。

　あの時、あなたが来てくれて、私は――信じてよかったって、思えました」

その言葉に、ライエルは目を伏せたまま、ぎゅっと拳を握った。

「……俺、もっと強くなります。今度は、最初から一緒に戦えるように」

セリアは微笑みながらライエルの手を優しく包み、うなずいた。

「……！」

ライエルは慌てて手を引っ込める。

「こ、これは……顔面の毛細血管に血が集まっただけで、その……社会的羞恥心とかじゃないです！たぶん……です！」

「ライエルくん、変なの」

セリアがそう言うと、みんなの笑顔が零れた。

「……ライエルくん、マジで面白いからそのままでいいわよ」

レナが笑いながら背中を軽く叩くと、ライエルはさらに真っ赤になってうつむいた。

けれど、その笑顔の余韻が消えるより早く――

レナの表情に、ふと陰が差した。

「……ほんとはね……怖かったんだ。このまま終わっちゃうのかなって。

　でもさ。人の前で泣くのって、性に合わないのよ」

「……ごめん。結局、一番足を引っ張ったのは私だってわかってる」

『そんなことありません！！！』

その瞬間、三人が唱和した。

「レナ殿。あなたが我らの先頭に立ち、我らの心を奮い立たせてくださったからこそ――私は剣を振るい続けることができたのです」

「レナさんは、わたしたちを傷つきながら守ってくださっただけです。

　それに……わたしたちは“仲間”なんですから、泣いたっていいんです」

「僕だって、レナさんがいなかったら勇気を出して広場に出てこれなかったし」

「そうだぜー、年長者の俺様だってあんなオーガー見たことないしな」

一緒に戦った仲間たち。

それぞれの感謝の言葉で返され、レナは思わず噴き出す。

――そして、あたりはみんなの笑い声で包まれた。

（仲間っていいな…なんだか懐かしい）

ふとレナはそう思った。

（変なの……。ずっとソロでやってきたのに、懐かしいなんて……）

耳を真っ赤にして笑うレナ。

肩の上のヒノカゲはそんな彼女を片目で見ると、また目をつぶり、小さく丸くなった。

まるで、彼の記憶の彼方の――誰かにレナを重ねるかのように。

――その夜。

村の宿屋の一室には、ほのかな灯りがともっていた。

木造の天井。きしむ床。

小さなテーブルには、村人が差し入れてくれた果物酒と、焼いた干し魚が並んでいる。

「……おかわり、いりますか？」

セリアが素朴な陶器のカップを手に、レナに問いかけた。

「んー……ありがと。でも、もう酔っちゃいそう」

レナが、ぽりぽりと焼き芋をかじりながら笑う。

その隣で、ユリシアが黙って、窓の外を眺めていた。

窓の向こう――

わずかに残る“風の灯り”が、広場の一角を照らしている。

「……静かですね」

セリアがぽつりと呟くと、ユリシアが軽く頷いた。

「ようやく、です。あれだけの混乱のあとですから……」

しばしの沈黙が落ちる。

（……さっきまでのこと、嘘みたいに静か。でも、心の中は……まだ少しざわついてる）

やがて、セリアがカップを置き、手を胸にあてた。

「……今日、怖かったです。でも……あの子も、みんなも守れたことは、よかったと思ってます」

（守れた……ほんとうに？　あんなに震えてたのに。

　だけど――次は、もっと強く。震えないで、守れるように）

「セリア様は、よくやられました」

セリアの少し震える声を感じたのか、ユリシアが真っすぐにそう告げる。

「ホーリーシールドは、並の祈りで発動する術ではありません。あれは……覚悟の力です」

（信じてくれた人がいた。背中を預けてくれた人がいた。

　だから……私も、“誰かを守る祈り”を、やっと形にできたんだ）

「ふふ……姉様、ありがとう。

　でも、あれが出来たのは……たぶん…レナさんの“余裕そうな顔”のせいかも」

セリアがちょっぴり照れ隠しのように言うと、レナが肩をすくめる。

「それは失礼しましたー。

　だってね、あれぐらいのオーガー、普通の奴だったら火弾一発、んー、二発だったんだけどな～」

「普通の、ですか？」

「うん……今日のやつ、ただのオーガーじゃなかったわ」

レナの声が少しだけ硬くなった。

「炎が効かない。喋る。任務みたいな動き。ホブゴブリンを従えてる。全部、おかしい。

　……まるで“何かの命令”で動いているようだった」

「私もそう感じました。それにあの鉄のような皮膚……普通のオーガーでは断じてありません」

ユリシアも賛同する。

「その“何か”が、どこの誰なのかはまだわかんないけど――」

レナのルビー色の瞳が、火を灯したように鋭くなる。

「オーガーが言ってたように“術理”を狙っていたのは、確かよ。

　最初にライエル君の”風の灯り”を、その後、人間を狙った。

　つまり、あの子の“風の灯り”が“術理”ってこと。

　それを、その“何か”が見過ごせなかった、ということだと思う」

セリアが息をのむ。

「ライエル君が……狙われた、ってことですよね」

ふと、セリアは胸の奥が重くなった。

「正確には、“あの術理が広まるのを阻止しようとする者”がいるってことよ」

「帝国……でしょうか？」

ユリシアが口を挟む。

（帝国？ ……私たち神聖国に侵攻を企てていた国。

　でも、もう……争いは終わったって、伯父様は……そう言ってた。なのに、また……？）

レナは何も言わず、黙って杯を傾けた。

セリアがふと視線を上げ、二人を見渡す。

「……だとしたら、あの子をここに置いておく訳にはいかないです。

　だから…あの子を、連れて行きたい――このままじゃ、また“何か”に狙われてしまいます。

　だったら、わたしたちと一緒に歩くほうが安全ではないでしょうか？」

「……あら。聖職者様もずいぶんアグレッシブになったわね？」

レナはいたずらっぽく笑った。

「だって……。今日、わたしはようやく“何かを守ることができた”気がするんです。

　――あの子の、あの”風車の灯り”は、この世界に灯った光だと思うんです。

　それを狙う“何か”がいるなら、私がちゃんと守れるようにならなくちゃって」

レナは少しだけ目を細めて、笑う。

「……なるほど。それじゃあ、あの子を連れていく覚悟も、あるってことね？」

セリアはゆっくりと、うなずいた。

「はい。わたしも……“誰かを守りたい”って、心から思えたんです。

あの灯りを見たとき、そう感じました。だから……もっと強くならなきゃって」

「……それは、私も同じよ」

レナは少しだけ真面目な顔をして、ふっと息をついた。

「だから――次に会ったら、コテンパンなんだから！」

レナの冗談めいた言葉の奥に、熱が確実にあった。

そして、自分の胸にも、小さな火が灯るのを感じた。

その小さな火は、きっとレナの中に灯った“焚き火”と、同じ色をしている。

それは、夜の闇を照らす、仲間の誓いの灯りだった。

【第８話　聖女の祈りと旅の仲間【後編】　― The Fellowship of the Praying Holy Maiden ―】

【エピソード⑦「“焚き火”の誓い」】

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