異世界転生売ります！会社を追放された俺は、営業無双で異世界をも救う

《異世界編》 星灯巡礼 ―The Pilgrimage of Starlight― ～星の導きと、聖女の祈り～

第８話 聖女の祈りと旅の仲間【後編】 ― The Fellowship of the Praying Holy Maiden ― エピソード①「村に灯る“灯火”」

朝日が差し込み、宿の部屋が薄い金色に染まっていた。

セリアがゆっくりと目を開けると、隣で眠っているユリシアの静かな寝息が耳に届く。

レナはすでに目を覚ましていて、窓辺から外の景色を眺めていた。

「おはようございます、レナさん」

セリアが小声で声をかけると、レナが振り返って微笑む。

「おはよう。もう少し寝ててもよかったのに」

「いえ、なんだか目が覚めてしまって……」

セリアが少し恥ずかしそうに笑うと、ユリシアもゆっくりと身を起こした。

「セリア様、おはようございます」

三人は身支度を整え、簡単な朝食を済ませると、宿を後にした。

街道沿いの道を歩きながら、セリアがぽつりとつぶやく。

「今日も、いい天気ですね」

「うん、絶好の旅日和だね」

レナが元気に答えると、ユリシアがレナが調達した地図を広げて確認する。

「次の街までは半日ほどかかりますが、途中に一つ、村があるようです。

　そこで休憩を取るのが良いでしょう」

「村……どんなところなんでしょうね」

セリアが目を輝かせて言うと、レナが肩をすくめた。

「田舎の村だから、あんまり期待しない方がいいわよ」

昼過ぎ、道を進んでいくと、緩やかな坂の先に――

木造の家々が立ち並ぶ、小さな村が姿を現した。

遠くからでも、それぞれの屋根に掲げられた風車が、ゆっくりと回っているのが見える。

小麦を挽いているのだろうか。

「ここが……村ですね」

セリアが感心したように声を上げ、ユリシアも周囲を警戒しつつ歩を進める。

衛兵のいない簡素な門をくぐると、畑で作業する村人たちの姿が目に入った。

素朴で、どこか温かな空気が漂っている。

「いらっしゃい、旅のお嬢さんたち」

畑仕事をしていた初老の男性が、優しげな笑みで声をかけてきた。

「お邪魔します。少し休ませてもらえますか？」

ユリシアが礼儀正しく頭を下げると、男性は快く頷いた。

「もちろんさ。今日は祭りの準備をしていてね。村も少し賑やかだけど――宿なら空いてるよ」

三人は案内され、村の中央にある小さな集会所へと向かう。

夕刻が近づき、村全体が活気づいていく中――

セリアがふと、家々の窓に灯る光に目を留めた。

「……あれは？」

窓から漏れる光は、まるで現代の電灯のように、安定した白い輝きを放っていた。

「ランタンじゃない……魔法の光……？」

ユリシアも目を細め、不思議そうに眺める。

そのとき、レナがわずかに眉をひそめた。

「これ……電球じゃない？」

「電球？」

セリアとユリシアが同時に首をかしげる。

レナは苦笑して、軽く肩をすくめた。

「いや、気にしないで。ちょっとした冗談よ」

その瞬間――

ヒノカゲが鼻をひくひくさせながら、低く唸った。

「なあ、なんか変な匂いがするぜ。魔力と……機械の臭い？」

「……やっぱりね」

レナが小さくつぶやいた。

集会所の中では、数人の村人が出入りしながら忙しそうに準備を進めていた。

その隅に、ぽつんと座っている少年の姿がある。

痩せた体つきながら、瞳には静かな強さが宿っている。

手元では、何か細かな作業に集中していた。

少年の手には、小型の風車と歯車が組み合わされた金属製の装置。

巻き上げ式のバネで動き、風の力で発電するような仕組みに見える。

彼は部品を調整しながら、ぶつぶつと何かをつぶやいていた。

「何をしているのかしら……」

セリアが興味を引かれて近づこうとすると、ユリシアが軽く制止しようとした――そのとき。

少年がふと顔を上げ、こちらに気づいて微笑んだ。

「あ……こんにちは」

その素朴な笑顔に、セリアも自然と笑顔を返す。

「わたしはセリア。見習いの聖職者なの」

「君は？」

「僕はライエル。見習い魔術師です」

「わたしたち、一緒ね」

セリアの笑顔に、少年の顔もぱっと明るくなった。

レナがライエルの手元の装置に目をやり、興味深そうに訊ねる。

「それ、何を作ってるの？」

「これですか？　風車に取り付ける発電機です」

「発電機？」

ユリシアが眉をひそめる。

ライエルが“発電機”と耳慣れぬ言葉を口にした瞬間、

レナの目がわずかに細まった。

セリアが首をかしげる傍らで、レナは誰にも聞こえないほどの声で、ぽつりとつぶやいた。

「やっぱり……来たのね。この世界じゃないとこから…」

セリアはレナの言葉を聞き取ることはできなかったが、

その表情に、ただならぬ重さを感じ取った。

それはまるで――どこか寂し気で、遠くの記憶に手を伸ばすような、静かな確信だった。

しかし、初めて見る“発電機”に好奇心を隠すことは出来ない。

セリアは目を輝かせて、ライエルの手元を覗き込む。

「すごいですね！　私、初めて見ました」

ライエルは少し照れたように微笑む。

「風の力を使って、光を生み出せるんです」

「風の力……魔法ではないんですか？」

「ええ、違います。ちょっと工夫してみたんです」

レナがにやりと笑い、軽く肩をすくめながら自己紹介する。

「面白い子ね。私はレナ。こちらは騎士のユリシアよ」

その言葉を聞いたライエルは、レナの肩に乗っているヒノカゲに目を留める。

ヒノカゲは片目だけ開けて少年を一瞥し、また丸くなって眠ってしまった。

「あ、この子はヒノカゲ。私の契約精霊よ」

「精霊！……初めて見ました」

ライエルは少し興奮気味に身を乗り出すが、ヒノカゲはつれない態度のままだ。

「……すごい。これが、精霊……」

ライエルは目を輝かせながらも、どこか呆然とした表情でヒノカゲを見つめていた。

現実感のなさと、言葉にならない感動が入り混じっているようだった。

「ねえ、ライエル君。あとで少し話さない？」

「え？ ……いいんですか？」

ユリシアは慎重な目つきで様子を窺いながらも、

「……話を聞いておくべきかもしれませんね」

と、小さく頷いた。

日が傾き始めた頃、村の広場では小さな祭りの支度が進んでいた。

家々には“電灯”の光が灯され、簡素な布の飾りが風に揺れている。

道端には木の台が並べられ、地元の野菜や焼きたてのパン、素朴な郷土料理が次々と運ばれていく。

村人たちの表情はどこか晴れやかで、普段よりも口数が多い。

子どもたちは走り回り、大人たちは手を休めて酒を交わしながら、笑い声をあげていた。

「……なんだか、懐かしい雰囲気ですね」

セリアが微笑みながら呟くと、レナも楽しげに頷いた。

「田舎の祭りって、こんな感じだったのよね、昔は」

レナに目を向けると、その瞳は遠い場所を映しているように見えた。

「私も……小さい頃、辺境で少しだけ……」

セリアもぽつりと懐かしむように言ったそのとき、マントを引っ張る感触がした。

走り回っていた子供の一人が、セリアのマントをつまんで話しかけてくる。

「ねえねえ、お姉ちゃんたちは旅人さんなの？」

セリアはその女の子の好奇心でキラキラした大きな目に、引き込まれた。

「そうだよ。辺境伯領から来たんだよ」

「わー、遠くから来たんだね。村のお祭り、楽しい？」

「うん！すっごく」

セリアはにっこりとうなずいた。

女の子は満面の笑顔で「じゃあね、ばいばい」と言うと、母親らしき女性に手を引かれて広場の方へ、手を振り振り去って行った。

そのやり取りを見ていたユリシアとレナは少し顔を見合わせて、顔をほころばせた。

その時、広場の一角がざわめいた。

「ライエル、点けてくれ！」

「おう、いくよー！」

そう言って、少年――ライエルが、小さな風車型の装置に手をかける。

巻かれたバネを回すと、歯車が軽やかに回転し、“発電機”につながる線が光を帯び始めた。

やがて、広場の屋台を照らす支柱の上に取り付けられた“電球”が、ふわりと温かな白い光を放つ。

「うおお……！これが“風の灯り”か！」

「魔法じゃないってのがすごいよなぁ！」

「ありがてぇ、夜でもはっきり見えるぜ！肉がちゃんと焼ける！」

村人たちの歓声が広がる。

セリアは思わず目を見張った。

まるで昼間に木々から零れ落ちる木漏れ日のようなやわらかな光――

それが、小さな風の力と、ライエルの”発電機”だけで生まれているのだから。

「……本当に、すごいです」

思わずこぼれたセリアの声に、ライエルが鼻に指をあてて、少し照れたように振り返った。

「えへへ……うまくいってよかった」

レナは腕を組み、小さくつぶやく。

「わたしたちの“技術”って、案外こういう場所で一番役立つのかもね」

その言葉に、誰かが応えるように――

広場の“灯火”が、やさしく、ふわりと揺れた。

次回。

【第８話　聖女の祈りと旅の仲間【後編】　― The Fellowship of the Praying Holy Maiden ―】

【エピソード②「守りの祈りが“灯る”夜」】

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