異世界転生売ります！会社を追放された俺は、営業無双で異世界をも救う

《異世界編》 星灯巡礼 ―The Pilgrimage of Starlight― ～星の導きと、聖女の祈り～

第７話 聖女の祈りと旅の仲間【前編】 ― The Fellowship of the Praying Holy Maiden ― エピソード②「王家の血、聖女の魂」

――その前日のこと。

夜の静けさが、辺境の古びた屋敷を包み込み、石造りの廊下を渡る冷たい風が、燭台の灯火を揺らしていた。

辺境伯邸の書斎。

厚い木の扉が閉ざされ、暖炉の火がほのかに赤い光を灯し、古びた木の家具が温かさを取り戻している。

その温もりの中で、ソファに浅く腰掛けたセリアは、じっと両手を膝の上で握りしめ、不安そうに俯いていた。

「もうすぐ、ここを離れなければいけないんだ……」

小さく呟いた声は、暖炉の薪がはぜる音にかき消された。

幼い頃から慣れ親しんだこの屋敷。

広大な野原でユリシア姉様と駆け回り、花を摘んで遊んだ記憶。

その全てを置いてけぼりに、聖都へ向かわなければならない。

（私が……聖女候補だなんて、本当に信じられない）

突然の神託が下り、辺境の田舎貴族の娘である自分が選ばれたのはひと月前。

誰よりも驚いたのは自分自身だった。

「出立の前に話しておくべきことがある」

伯父の辺境伯から、そう呼び出され、今ここにいる。

辺境伯　レオニダス・ヴェルダイン。

――辺境の荒れ地を開拓し、魔獣が跋扈する森を切り開き、エルフ、ドワーフ、獣人などの異種族にも一目置かれる男。

戦となれば先陣を駆け抜け、怒号と共に敵陣を木端微塵にする堂々たる体躯。

その体には、数多の古傷が刻まれており、それはこの地を守り続けてきた歴史そのものと言えよう。

大陸の約三分の一を占める大国であり、最も長い歴史を持つ国でもある、セレスティア神聖国。

そのさらに三分の一が“辺境”とされ、その広大な地を治めるヴェルダイン家は、代々辺境伯としてこの地を守り続けてきた。

しかし、貴族の中にあって最大の領土を持つ一方で、裕福ではない。

痩せた土地と厳しい自然環境、魔獣の脅威が日常であり、農作物の収穫は少なく、魔獣討伐のための装備も決して十分ではなかった。

それでも、レオニダスは自ら剣を振るい、領民と共に土地を耕し、異種族との共存を模索し続けた。

その努力が実を結び、近年ようやく、異種族との交易も始まり、辺境伯領の新たな収入源となりつつある。

また、神聖国の聖王ファリオン陛下とは、王立学院の学友でもあり、レオニダスは聖王を支える貴族の重鎮として、盟友とも言える間柄だ。

妻を早くに亡くし、子は二人。

また、妹夫婦が横死したため、残された幼いセリアを引き取り、二人の実子と分け隔てなく育てている。

折しも、嫡子のランスロットは聖堂騎士団の副団長として聖都にあり、長女のユリシアは、セリアの護衛兼学友として、共に聖都へ出立することとなっていた。

レオニダスは、重厚な木の椅子に腰掛け、真剣な表情でセリアを見つめている。

普段の厳格さはそのままだが、どこか憂いを含んだ面持ちだった。

その傍らには、銀髪をきっちりと結い上げたユリシアが控え、凛とした姿勢で立っている。

――レオニダスの重く低い声が、書斎に響いた。

「セリアよ、お前が聖女候補に選ばれた理由はわかっているな？」

「……はい。神託が下りたから……ですよね」

セリアの声は震えていたが、どこか納得しているようでもあった。

小さな頃から、不思議と神聖魔法を自然に使えていた。

誰かに教わったわけでもなく、神聖語の祈りの綴りが頭に浮かび、草花を癒したり、傷を癒やしたりといった力が、当たり前に備わっていた。

その力は、本来ならば、聖職者が幾星霜もの修行の末、ようやく得られる力であることも知らずに。

――そして、ひと月前。

セリアを聖女候補とする神託を知らせる使者が、聖都より遣わされた。

その高位の聖職者は、あまりにも自然に高度な神聖魔法を発現するセリアを見て、「間違いなく聖女の再臨」と告げたのだった。

それでも、セリアは信じられなかった。

「……確かに、お前の力は特別だ。しかし、それだけではない」

辺境伯はゆっくりと息を吐き、暖炉の揺れる炎を見つめた。

その横顔には、長い年月と共に刻まれた皺が深く影を落とし、瞳の奥には――

滅多に見せぬ“覚悟”の光が宿っていた。

「セリア……お前には、もう一つの“運命”がある」

その声は、部屋の空気を震わせるほど低く、重かった。

まるで一つの石が静かに水面を叩くように――

その響きは、確実にセリアの胸の奥へ沈んでいく。

そして、次の瞬間。

――巨大な岩が、容赦なく水面を砕いた。

「お前は、“聖王家の血”を引いている」

世界が、音もなく止まった。

鼓膜を打つはずの音は消え失せ、

目に映る光さえ、遠く霞んでいく。

辺境伯の言葉は、

重く冷たい岩となって、心の湖に落ちたのだ。

波紋は静かに広がり――

けれど、決して消えることなく、

セリアの心の底を、深く深く沈めていく。

「……ぇ……？」

セリアの唇が、かすかに震えた。

辺境伯は静かに、語り始めた。

「かつて王位継承を巡り、聖王家は揺らいだ。その動乱の裏で、第一王子が都を去った――

それがお前の父、エルネスト・ルクレティア……本当の名は――」

一拍置いて、辺境伯は告げる。

「アルシオン・エリディウス・セレスティア。

”エリディウス”は聖王家の男子が代々継ぐ、“王の名”だ」

セリアの視界がわずかに揺れる。

「お父様が……？」

穏やかな笑顔を浮かべていた父の姿。

その記憶が、まるで別の誰かのものだったかのように遠く感じられる。

「そしてお前の真の名は――」

辺境伯の声が静かに響く。

「セリア・アストレイア・セレスティア」

その名が告げられたとき、セリアの世界が、音もなく塗り替えられていくのを感じた。

“アストレイア”――

聖王家の女性だけに与えられる、原初の聖女の名。

（それが……私に？）

胸の奥が、ひどくざわついていた。

答えのない問いが、心の深いところからせり上がってくる。

（私は……誰なの？）

セリアはそっと自分の胸に手を当てた。

暖かいはずの炎の前で、指先がわずかに震えていることに気づく。

“ただのセリア”として過ごしてきた日々が、音もなく遠ざかっていく――。

辺境伯は視線を戻し、ゆっくりと頷いた。

「お前の父、アルシオンは――現在の聖王ファリオン陛下の兄であり、私の旧き友だ。

本来なら王位を継ぐはずだったが……ある理由からその座を退き、この地へ身を隠した」

辺境伯は、少しだけ視線を落とす。

「――その理由は、今は言えぬ。だが、陛下もすべてをご存知だ」

「彼は王としてではなく、一人の男として、誇りを胸に静かに生きた。

そして……私の妹と結ばれ、お前が生まれた」

セリアの呼吸が少し乱れる。

（お父様が……王位を捨ててまで選んだものが……私？）

「お前の母は、気高く、そして誰よりも優しい女性だった」

「だが……旅の途中、不慮の事故によって二人は帰らぬ人となった」

炎が揺れた。

「だから私は誓った。

あの二人に代わり、お前を――この命に代えても、守り抜くと」

静かに――だが、揺るぎない声で。

その言葉の端々に、辺境伯の決意と愛情が滲んでいた。

セリアは何も言えなかった。

ただ、静かに、胸の奥で何かが音を立てて目覚めていくのを感じていた。

（聖王家の血……私が……？）

思考はまとまらない。

心が置き去りにされる。

自分の中にあった“当たり前”が、ゆっくりと崩れていく音がした。

――王の血を継ぐ者。

それは、ただの言葉じゃない。

“運命”という名の重みを、一瞬で背負わされたような感覚。

（私には、そんな資格……あるの……？）

「伯父様……」

かすれた声で言葉を紡ぐ。

「そんなこと……いきなり言われても……私は聖女にすら…まだ……」

言葉にならなかった。

ただ、胸の奥がざわついている。

まだ涙はこぼれていない。けれど、代わりにこみ上げてきたのは――

“怖さ”だった。

「私は……“ただのセリア”でいたかった……」

いつの間にか、一筋の涙とともに、小さな声が漏れ出ていた。

それが、心からの本音だった。

辺境伯は、その言葉を否定しなかった。

ただ、静かにセリアの肩にそっと手を置いた。

「そう思うのも、無理はない。お前は……何も悪くない」

やわらかく、それでいて揺るぎない声だった。

「だが、セリア。お前がどう在るかは、お前が決めてよいのだ。

血がすべてではない。だが、その血をどう意味づけるかは、お前自身の生き方次第だ」

セリアは小さく頷いた。

わかったわけじゃない。納得できたわけでもない。

でも、心のどこかで――

この瞬間を、“避けては通れない分かれ道”だと感じていた。

まだ覚悟なんて、とても持てそうになかった。

（私なんかに、そんな役目が務まるわけない。誰か他の、もっと立派な人が――）

そんなふうに思ってしまう自分が、いやだった。でも……怖いものは怖かった。

けれど、それでも――少しだけ、前を向かなきゃいけないと思った。

胸の奥に、まだ正体のわからない何かが、静かに芽吹いていた。

辺境伯はセリアを見つめながら頷いた。

そして、少し厳しい表情になり、言葉を続けた。

「だが、セリア。この事実を自ら公にしてはならない。お前は、あくまでもルクレティア家の一員――私の姪として、聖女候補として生きていくのだ」

「これは、私たちの家と、王家のごく一部の者にしか知られていない、絶対の秘事――」

「覚えておきなさい。お前の中には、聖王家の血が流れている。誇れとは言わぬ。

だが、背を向けてはならぬ。

それは、お前の両親が命を賭して遺した“未来”なのだから」

セリアは揺れる炎を、ただただその瞳に映し、俯いていた。

するとユリシアが、静かに膝をつき、セリアの手を取りながら言った。

「セリア……いいえ、セリア様。

……私も正直、驚きましたし、動揺もしました。

でも、それでこそ、私の忠誠をより強くする理由となりました」

ユリシアは瞳を輝かせ、静かに微笑む。

「セリア様、王家の血筋がどうであれ……私は、あなた自身を守りたいんです」

「これからも、私は“聖女”セリア様の剣であり、盾であり続けます――それは、”姉”としてあなたを守っていた頃から変わりません」

そう言いながらも、ユリシアの瞳にはどこか寂しげな色が滲んでいた。

これまでの“セリア”から、“セリア様”へ。

呼び方が変わっただけで、こんなにも遠く感じるなんて――。

セリアは思わず、こぼれるように問いかけた。

「どうして……今まで通りに接してくれないの……？」

その声に、ユリシアは一瞬だけ目を伏せ――

そして、ふっと柔らかく微笑んだ。

「……本当は、私も“セリア”と呼びたいのです」

「でも……今は、騎士としての誓いを大切にしなければならない」

ユリシアは少しだけ目を伏せ、けれどすぐに真っ直ぐな瞳でセリアを見つめた。

「――私が“セリアの姉”である以上に、”セリア様の騎士”となる覚悟を選んだのですから」

その言葉の奥には、

“家族だからこそ、守り抜きたい”というユリシアの静かな決意が滲んでいた。

「だから、心配しないでください。呼び方が変わっても――私は、ずっと“セリア”の味方です」

ユリシアは、そっとセリアの頭に手を置き、優しく撫でる。

「ほら、涙は似合いませんよ。セリア様――いえ、“セリア”」

その一言に、セリアの胸がじんわりと温かくなった。

辺境伯は力強く頷き、ユリシアに視線を向けた。

「ユリシア、セリアが聖都へ行けば、何者かがこの事実に気づくかもしれぬ。

そうなれば、それを利用しようとする者もいるだろう。

ランスロットも聖都にいる。二人で共に、セリアを守ってやってくれ」

ユリシアはきっぱりと頷いた。

「心得ております。兄と共に、セリア様を、命を賭してお守りいたします」

セリアは、涙が溢れそうになるのを必死に堪えた。

ただ、関係が変わってしまったことが悲しいだけじゃなかった。

守られるばかりではなく、自ら強く在りたい――その思いが胸を突き上げる。

「伯父様、ユリシア姉様……私、頑張ります。

守られるだけではなく、自分の足で歩けるように。

聖都で、ちゃんと聖女としての務めを果たせるよう、強くなります」

セリアの声には、わずかに震えが残っていたが、確かな決意が滲んでいた。

その言葉に、辺境伯とユリシアは共に微笑み、セリアを見守るように頷いた。

「セリアよ……お前がどんな道を選んでも、私はお前を誇りに思う。

たとえ王家の血を引こうとも、私にとってお前はかけがえのない娘だ」

「ありがとうございます、伯父様。

私、必ず強くなります。誰かに守られるだけじゃなく、私自身が誰かを守れるように――」

その言葉に、辺境伯もユリシアも、どこか誇らしげな表情を浮かべていた。

暖炉の火が、三人の誓いを温かく包み込むように揺れている。

その火が、セリアの中に宿った小さな覚悟を、優しく包み込むように映し出していた。

ユリシアは、優しくセリアの手を握り直した。

「セリア様、共に歩んで参りましょう。

星詠みの日を迎えるその時まで、決してお一人にはさせません。

私は、どこまでも傍におります。

騎士としても、友としても、家族としても、私の“セリア”が進む道を共に歩んでいきます」

その言葉に、心がじんわりと温かくなり、ようやく微笑むことができた。

セリアは、小さく頷きながら、涙をぬぐって微笑んだ。

胸の奥で、決して燃え尽きることのない意志の灯火が灯った。

その灯火は、これからの険しい道のりを照らしてくれるに違いなかった。

そして、翌朝。

小さな決意を胸に、少女は旅立つ。

彼女の歩みはまだ幼く、心細さも残るけれど――

それでもその背中には、“祈り”と“誓い”が確かに宿っていた。

――この瞬間から、彼女の“物語”が始まった。

それは、祈りと運命に彩られた、決して平坦ではない聖女への道。

次回。

【第７話　聖女の祈りと旅の仲間【前編】　― The Fellowship of the Praying Holy Maiden ―】

【エピソード③「七英雄譚　序歌　～銀瞳の詩亭にて～」】

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