第4話 お日様はきっと笑顔に似てる
「私ゃ言いたいことはぜーんぶ夕べ伝えた。だからここで見送るよ。行ってらっしゃい、タネ！ 二人に向日葵姫の加護が在らんことを！」
翌早朝、家の前で、母上は大きく手を振って見送ってくれた。私と残花は揃って母上に頭を下げ、家を背に歩き出す。
「さあ、行くぞタネ。夕べのうちにあいさつは済ませてあるな？」
「うん、一応……」
村のほとんどの人には、祭の間に声をかけ、あいさつは済ませてある。根助にも一応は伝えた、けど……。
朝早く、灰雲の空もまだ明るみ始めたばかり。誰もいない静かな村を、ふたり歩く。遠くの開いた門を見れば、見慣れた太っちょの人影がひとつ。
「あ……！ ねえ残花、ちょっと話して来て良い？」
「勿論だ」
ゆっくり歩く残花を置き、たたっと門に駆ける。
「根助！」
「よお、来たかタネ。いよいよ発つんだな」
門で待っていたのは、やっぱり根助だった。
「いつからここで待ってたの？」
「いや、来たばっかりだぞ」
嘘だ、根助の足元にはずいぶんうろうろした足跡がある。いつ発つのかと、長いこと待ってくれていたのだ。
「ありがと、根助」
「礼を言うのはこっちだぞ、タネ」
「？ どういうこと？」
首を傾げると、根助がにかっと大きく笑って言う。
「だっておめ、これから世界中のうまいモンいっぱい見付けてくんだろ？ もちろん、木札にして持って帰って来て、おらに食わせてくれんだろ？」
私は思わず吹き出す。良かった、いつもの根助だ！
「ぶふっ！ うん！ もちろん！ いいよ、世界中のいろーんな美味しい果物木札にして、持って帰ってきてあげる！」
「よしゃ！ やる気出てきたぞお！ 聞けタネ、おらどえらいこと考えたんだ！」
根助は鼻をふんすか慣らし、興奮して語る。
「え～？ 根助があ？」
「あ、おめ今馬鹿にしたな！ ホントにどえれえんだぞ！ あんな、まず林檎をいーっぱい食うだろ？」
根助は両腕を大きく広げ、私はまた吹き出す。
「ぶふ、待って、もうすでに笑えるんだけど！」
「いいから聞けって！ おらいっぱい食ったからわかんだけど、同じ林檎でもちょっとうめえやつと、イマイチな奴があんだよ」
「えー、私はわかんなかったなあ」
「おらの舌に間違いはねえ！ んで、こっからだ！」
「聞いてみようじゃない」
根助は、さぞ大発見でもしたかのように得意気に話す。
「おらがちょっとうめえと認めた奴の種だけ植えんだよ」
「ん？ それで？」
「んで実ったらまたいっぱいおらが食うだろ？」
「だーーー待って待って面白い、根助ちょー好き！」
いつの間にか追い付いていた残花が「何だと？」とちょっと反応したけど、とりあえず無視。
「おめちょっと黙ってろ！ 馬鹿にすんな！ こっちゃ世界を揺るがす話をしてんだ！」
「世界をっ、ぶふっ、林檎またいっぱい食べて？」
「そしたらまたその中でうめえ奴の種を植えてくんだ！ ほんでまた食う！」
「根助ちょー幸せじゃん！！ もホント大好き！！」
私は根助をバンバン叩いて笑う。
「これを何べんも何べんも繰り返すんだ！ そしたらどうなると思う？」
「わた、ぶふっ、私が、笑い死ぬ、あーっはっは！」
「もっとうまい林檎が食えんだよ！」
「ひーっ、ひーっ、もう声も出ない」
私は腹を押さえて笑い転げた。
「まだある！」
「ま、まだあんの！？ ホント天才だね、ふふ！」
根助はいっそう興奮して語る。
「さらにタネが持って帰るいろんな果物もいーっぱいおらが食うんだよ！」
「どひゃーーーっ、あんたの胃袋は無限か！」
「んにゃ！ だからちっちぇえのにウンまいモン持ってこい！ そしたらすっげえすっげえ食えるだろお？」
「もダメ、笑いが止まらん！」
根助やば、ちょー楽しい！
「これで最後だ！ 耳かっぽじってよおく聞け！ ホントのホントに大事な話だぞ！ おら一晩おめに贈る言葉考えたんだ。旅についてかねえからな」
「え……、ありがと」
根助は一呼吸置き、咳払いしてゆっくり語り始めた。
「……ごほん。あんな、神さんは、何でも造って人によこしてくれる。そりゃあもう、どえれえお方だ。でも、最初しか造ってくんねえ」
「……」
根助の言葉に、私も残花も黙って聞く。
「だから人は、神さんから食いモンもらったら、種だけ残して食うんだよ。わかるかタネ、おらの言ってること」
「……わかる」
「そしたら種植えて、育てんだ。でまた種残して食って育てんだ。うまいモンが食いたかったらちょっと工夫してまた育てる。伝わってるか？」
「うん、大丈夫だよ」
根助は思いを頑張って伝えようと、丁寧に語った。いっそう真剣な眼差しで、言葉を続ける。
「おら一生百姓だ。ついて行かねえ。おめがこれからどこで何してても、おらここでずーっと百姓だ」
「……」
黙りこくった私の肩に、根助はまあるい手をぽんと優しく置いた。
「だから、何かあったら帰って来い。いつでも、何回だって帰って来い。そのたんび、前よりちょっとうめえモン食わせてやる。腹いっぱいにして送り出してやる」
「……根助ぇ……ずるいよ」
根助の優しい言葉に、思わず涙が込み上げる。そんなこと根助の口から出てくるなんて、思ってなかった……！
「泣いてんのか、タネ。おらおめの笑顔が好きだ。見たことねえけど、きっと雲の上のお日さまは、おめの笑顔みたいにキラキラしてんだと思ってる」
「な、何言うのいきなり」
びっくりして、涙を袖でごしごしと拭った。
「笑ってりゃあいいんだ。どこで何してたって。それでな、最後は絶対笑って帰って来い。おめの村はここだ。おめの家はここだ。おめの墓はここだ！」
根助は語気を強め、言った。再び優しい声に戻し、続ける。
「途中は泣いて帰ってもいい。今のおめみたいにきったなく泣き散らしたっていい。気にすんな、だあれもおめを責めやしねえ」
「別に……汚く、ないし……」
嘘だ。だらだらと涙が止まらない。きったなく泣き散らしている。
「だからさっさと行け！ おら今だけは泣きたくねえ！ 何べんも何べんも！ 夕べ必死に考えたんだ！ 笑って送るってよお！ おら泣き虫だ！ おめもよおーく知ってるとおり泣き虫だ！」
根助は堪えていた涙がどっと溢れだし、叫ぶ。
「ちくしょう！ おら泣いてねえぞ！ 涙じゃねえ、ただの水だ！ おらは笑っておめを送る！ おめに言いてえことはこれで終わりだ！」
根助はがしがしと涙を拭い、真剣な顔で残花に向き直る。
「だから残花さん、たのんます。どうか、こいつを――」
根助は、丸い体を縮込ませ深々と頭を下げて言う。
「――無事に、帰してください……」
涙を堪えた震え声の懇願に、残花は力強く頷く。
「勿論だ」
残花は根助に向かって刀を掲げる。
「桜花の剣――即ち、我が命にかけ誓う。必ずタネを無事に帰すと」
「……ありがとうごぜえます」
根助は頭を上げ、もう一度下げて礼を言った。私は根助に飛び付いて強く抱き締める。
「根助……大好き」
「ああ、おらもだ。大好きだぞ、タネ」
私と根助は泣きながらしばらく抱き合った。残花はただ黙って後ろに立ち、優しく見守っていてくれた。
やがてどちらともなく体を離し、私は振り返って、残花の胸に顔を埋め泣く。残花は、優しく抱き止めてくれた。
「良き友をもったな」
「……うん……！」
……涙が収まった頃、残花は優しく体を離してくれた。
「行けるか」
「……うん！」
「よし」
涙で潤んだ目をぐいと拭った私に、残花は頷いた。残花は根助に一礼し、門の外へと歩き出す。根助が私に手を振った。
「またな、タネ」
「……うん！ またね、根助！」
私も根助に手を振り、たたっと残花の後を追う。
それから、門を出てしばらく草原を歩いても、根助はずっと手を振ってくれていた。ずっとずーっと手を振ってくれていた。私は振り返ると何度でも泣いてしまいそうだったから、キッと前を向いて歩く。残花と共に、広い広い大草原へ。
ここから始まるんだ、私と残花の世界の平和をかけた旅が。相手は神だ。異形の怪物をきっと送り込んでくる。危ない旅になるだろう。でも、絶対無事に帰って来るんだ。にこにこ笑顔で帰るんだ。だって、大好きな母上と根助を悲しませたくないから。
私はそう強く決意し、残花に問う。
「ねえ残花、まずはどこに行く？」
残花は頷き、答える。
「まず猪鹿熊が跋扈する【獣ノ山】へ行く。いきなり海や天の御神木はお前にはまだ重いからな。順を追うぞ。獣ノ山、武ノ里、そして海の木がある沖ノ島、天へと至る機ノ都。最後にようやく煉獄の門がある天ノ島へ行く」
残花は指折り教えてくれた。私は力強く頷く。
「わかった。行こう！」
「ああ」
前を向いて、歩いて行こう。何処までも、残花と一緒に――！
これにて序章完結です。よかったら評価、ブクマ、感想、レビューお願いします！✨
