第31話 急げ、命尽きる前に
「馬鹿な……これが、神……これでは人に勝ち目など……」
御殿の中庭にて、咲良は天から降り注ぐ無数の灰人を仰ぎ、へたり込んだ。轟炎が剣先を残花に向け、叫ぶ。
「桜よ、最早猶予無し！ 死して譲れ！ でなければ皆死ぬぞ！」
轟炎は獄炎刀を振りかぶり、残花に斬りかかる――
――ガギィィンッ！
断十郎が間に駆け込み、斬灰刀で弾き返した。
「馬鹿言ってんじゃねえ！ 今すぐ黄泉を斬るんだよッ！」
残花が何かを見つけ、駆け出す。視線の先は奥の回廊――大きな白兎が二刀を咥えている。見ないと思ってたら残花の刀を取り返してたんだ！
「タネ、行くぞ！」
「うん！」
残花は私の手を引き、兵達の間を縫って白兎の元へ駆けた。すかさず轟炎が道を阻まんと駆けてくるも、断十郎が立ちはだかる。
「どけい断十郎、民を見殺しにする気か！」
「見殺しになんかしねえ！ 奴は黄泉を斬る！ てめえの相手は俺だッ！！」
獄炎刀と斬灰刀の剣戟が響く――！ 残花は駆けながら断十郎に叫ぶ。
「断十郎、頼んだぞ！」
「さっさと斬ってきやがれッ！」
轟炎と断十郎が剣を交わすうち、天から降る翼の灰人達がいよいよ地響きを立てて着陸し、中庭で灰人達と機巧兵達との戦いが始まった。激しい剣戟の中、残花は白兎から二刀を受け取るとバッと背に飛び乗り、私に手を伸ばす。
「乗れ、行くぞ！」
「うん！」
残花の手を取り、白兎の背に飛び乗ると、残花はすぐさま手綱を引いた。白兎は御殿の屋根の上に高く跳び上がり、降る灰人を避けながら屋根の上を駆けて御神木の元へ向かう――。
◆
機ノ都の御神木は、御殿の裏庭にひっそりと生えていた。巨木のように太いツル状の幹が、私の胸の辺りの高さで焼け落ちている。
「さあ」
「急ぐね」
残花に促されるより早く、御神木の前に立ち両手を添える。躊躇う理由も暇も無い。
「はあああああ……！！」
初めから全力で気を込める。御神木はこれまでに無い速度で急激に色を取り戻し、伸びていく。私の力は海の御神木の復活を経て、自分でも気付かぬ内に段違いに強くなっていた。
緑色の太いツルが、天に向かって大きな螺旋を描きながら伸びていく。途中にいくつもの芋の葉のような大きな葉を広げながら、ぐるぐると伸び、都に降る灰人を宙で掻き消していく。
「はあああああ……！！！！」
まだまだ、もっと気を込める。天高く伸びるツルはやがて灰雲を突き、螺旋のそこかしこに黄色い花が咲くと、花の根元が徐々に緑に膨らんで行く――。
「もう少しだ、頑張れ！」
「――――！！！」
残花の励ましに、私は気力を振り絞る。緑の実は林檎よりもっと大きな球状に膨らみ、外皮に網目状の模様を浮かばせる――！
「良し！」
「――っはあっ、はあっ……！」
私がへたり込むと、残花はすぐに私を抱えて白兎の背に乗せ、自分も飛び乗った。
「良くやった！ 御神木のツルを伝い、急ぎ天ノ島へ行くぞ！」
「……はあっ、ふう……うん」
息を切らせながら、何とか返事する私。……え、これを登るの？
残花がぐんと手綱を引くと、白兎は灰雲へ伸びる御神木の太いツルの上に跳び乗り、螺旋階段を上るようにぐるぐると登っていく！
「うわあっ！？ 天ノ島って御神木登って行くの！？ 怖あっ！」
「そうだ。機ノ都の御神木こそが至天の樹――地から天へ至る唯一の道。白兎を信じろ、必ず俺達を天に届けてくれる」
話している間に、白兎は螺旋ツルを駆け、あっという間に都上空を登っていく。もう都が遠く下に見える。途中、残花がツルに成る実を刀で斬り、欠片を渡してくれた。
「休んでいる暇は無い。すまんが道中食べて気を癒せ」
実は中も緑色で、何だか瓜みたい。一口齧ってみると、すんごく甘い果汁が口に広がり、身体中に気がぐんぐん染み渡っていく。
「……何これ！！ 今まで食べたどんな果物よりすっっごい甘い！」
「これは甜瓜だ。別の呼び名でメロンとも言う」
どんどん天にのぼる白兎の背で、メロンをぱくぱく食べていく私。……ん？ てんか？
「もしかして【天果の札】って、この樹？ すっごく甘いから、神力も相当強いだろうし」
「……いや、違う。それは他に無い特別なものだ。いざという時の為、決して失くすな」
「？ うん、わかってる」
メロンを食べて気を充実させながら、引き続きぐるぐると御神木を登っていく――。
◆
もうすぐ白兎が灰雲に入る頃、私は意を決して聞く。
「あのさ、残花……灰人、なんだよね」
「……ああ。隠していてすまなかった」
手綱を握る残花の腕を、ぎゅっと抱いた。
「ちゃんと教えてくれる？」
「話せば長くなる。今は時間が無い。黄泉を斬った後、話すと誓おう」
「……」
色々と聞きたいことがある。でも、たくさんは教えてくれそうにない。だったら――
「残花は、残花だよね」
「ああ」
「私達、家族だよね」
「ああ」
残花は即答した。淀み無い、心からの声だった。
「じゃあ……いい」
だったら、良いや。いや、全然よくないけど。教えてほしいけど。……でも、いい。今はそれだけで。いよいよここまで来たんだ。急いで天ノ島へ行かなきゃ。あらためて上空から地上を見渡せば、都周辺だけじゃなく世界中に灰人が降り注いでいる。早くしないと地上の皆が危ない。
黄泉を斬る――残花の使命を果たす時が来た。
桜花の剣は、振るう度残花の命を散らす。灰人にも魂はある。あの日、海上で残花が本気で伝えてくれたからには、灰人だから散らないわけでは無いだろう。
後で必ず話してね、残花。
散らないで。
絶対だよ――……。
