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七話 選択

 タイトルと間違いを修正致しました。


 ご指摘、ありがとうございます。 

 部屋にドアをノックする音が響く。


「私です」

「私? もしかして孫の富子とみこかい?」

「娘のヤタです」


 私私詐欺じゃなかったか。


「どうぞ」


 促すとドアが開く。

 ヤタが部屋に入って来た。


「どうしたの?」

「それは……こちらが聞きたいです」


 ん?


「今日の母上は……。いえ、昨日から母上は何か様子がおかしい」

「それは……」


 ヤタにも、気付かれていたか。

 これでも、悟られないよう気を付けていたつもりなんだけど……。


「何か、あったのですか?」


 心配そうに、ヤタは訊ねる。


 心配、かけちゃったか。

 娘にまで心配させちゃうなんて、母親として不甲斐無いな。


「おいで」


 ベッドに座り、ヤタに隣を示す。

 ヤタは素直に応じ、私の隣へ座った。


「確かに、私はちょっと悩んでる事があるよ。でも、ヤタが気にする事じゃないんだ」

「ですが……」

「私はヤタが気に病んで、落ち込んでしまう方が心配だよ」


 ヤタの頬に手をやり、撫でる。


「大丈夫。私はお母さんだからね。あなたがそばにいてくれる限り、私は何にも負けないよ」


 そう。

 この子が居てくれるなら。


「でも……」

「そんな事より、私はあなたが素直になれない方が心配だ」


 ヤタの言葉を遮って言う。


「アドルフくんって結構格好いいから、いつまでも放っておいたら誰かに盗られちゃうよ」


 アドルフくんはヤタのなんでしょ?


「アドルフの事なんてどうでもいいです! もう知りません! 部屋に帰ります!」


 そう言うと、ヤタは立ち上がって部屋から出て行った。


 素直になれないのは誰に似たんだろう。




 夕食の時間になり、私は食堂へ向かった。

 すると、私以外の全員が卓についていた。


 みんな、集まるのがいつもより早い。


「みんな揃ったね。じゃあ、夕食の準備してくるよ」


 私が席に着くと、アルディリアが言う。


 あれ? まだ準備できてないの?


 アルディリアが厨房へ向かう。


 その間、誰も言葉を発しなかった。

 ただ、みんな私の方をちらちらと気にしているのがわかった。


「おまたせ」


 アルディリアがカートで人数分の料理を運んでくる。


 料理はステーキだった。

 鉄皿の上でジュージューと音を立てている。


 あれ?

 この日の夕食って、魚のムニエルじゃなかったっけ?


「メニュー変えたの?」


 アルディリアに問う。

 すると、彼は驚いた。


「どうしてわかったの?」

「いや、なんとなく。今日は魚のムニエルが出る気がしたから」

「はは、クロエはすごいなぁ。誰にも言ってなかったのに。本当はそのつもりだったんだよ。でも、ステーキの方がいいかなって思って」


 どうして、そう思ったんだろう。


「マミーは魚よりもお肉が好きだものね」


 イェラが言う。


 ああ、そういう事なんだ。

 私のために、メニューを変えてくれたんだ。


「ははは」


 アルディリアは笑うばかりで何も言わない。

 照れているのかな?


「ありがとう」


 私はお礼を言って、ステーキを食べ始める。


 思えば、みんなが先に食堂へ集まっていたのも、私の事が気になっていたからなのかもしれない。

 私の元気がないから、話し合っていたのかも。


 そんな気がする。


「好きな物を食べれば、元気になるよね」


 イェラが言う。


「明日は、みんなで遊びに行く日です。明日は存分に楽しみましょう。そうすれば、きっと母上の気も晴れると思います」


 ヤタも言う。


 みんな、私の事を心配してくれていたんだな。


 こんなにみんなから思われて、私は……。


 答えが出た気がした。


 少なくとも私には、家族を見捨てる事なんて絶対にできない。

 なら、自ずと選ぶべき選択は決まったも同然だ。




 翌日。

 運命の日。


 私は前の時と同じように、家族で町へ遊びに出かけた。

 劇を見て、昼食を取って、買い物をした。


 前と同じ。

 違うとすれば、みんなが私を気遣ってくれて、ヤタも私の事を無視しない。

 きっと、前の時間よりも楽しい一時だ。


 でも、私の心は晴れなかった。

 だって、この時間の先にはあの出来事があるのだから。


 そんな時間がずっと来なければいい。

 早くその時間が過ぎてほしい。

 と、相反する事を思いながら一日を消化していく。


 その時を考えると、私は心から楽しむ事ができなかった。


 そして、その時は来る。


 私は一人でベンチに座り、その時を待っていた。


 悲鳴が聞こえた。

 あの母親の悲鳴だ。


 顔を俯けた。


 馬の嘶きと何かのぶつかる音がした。


「いやあああぁっ!」


 先ほどとは違う、母親の悲痛な叫び。


 私は思わず顔を上げた。


 そこには、傷だらけで倒れる少女の姿があった。

 母親は、涙を流しながら動かなくなった少女を抱きかかえている。


 酷い光景だった。


 ベンチから立ち上がり、数歩そちらへ向かう。

 途中で、足が止まった。


 この光景を作り出したのは、私だ……。

 そう思うと、体が動かなくなった。


 私の心は後悔で一杯になった。


 酷い、気分だ。


 母親の悲痛な気持ちが、痛いほどわかる。

 だって、私もまた同じ思いをしたのだから。


 子供を失う。

 その辛さが、我が事のように思われた。


 ああ、わかった。

 よくわかった。


「よくやった」


 声がした。

 肩に手を置かれる。


 恐らく、その声と手の主はカラスだろう。


 私は彼女に屈した。


 これから先も、これと同じ事を繰り返さなくてはならない。


 ああ、よくわかったよ。

 私はそれに堪えられない。


「これからも、よろしく頼むよ」

「……いや」


 私は、カラスの手を払いのけて振り返った。


 彼女は、そんな私に笑みを向けた。

 彼女にとって私の行動は、読み取った運命に違わぬものだったのかもしれない。


 これも手のひらの上か。

 そう思うと不快に思う。


 その不快さと怒りを込めて、私は怒鳴りつける。


「こんな事は、今回だけだ!」


 私はカラスを置いて走り出した。


 目指すのは、王城。

 シュエット様の聖域。


 実際に体験してわかった。

 私には無理だ。


 私は弱い人間だ。

 どちらを選ぶ事もできない。


 少しでも知り合ってしまった人間を見捨てる事なんてできない。


 なら私が選ぶものは……。

 賭けるものは……。


 王城に着くと、私は城の中を駆ける。


「ビッテンフェルト夫人! ここは王家の許可がないと――」


 止めようとする門番をかわし、強引に奥へ向かう。


 城の兵士に追われながら、聖域へ辿り着く。


 そして、トキの封印を解いた。

 クロエが夫人と呼ばれる事ってあまりありませんよね。

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