観察される側──“正体”を隠す選択
焚き火の明かりがゆらめく。
その向こうには、斥候たちが描いた“見張り小屋”の簡易地図が広げられている。
保存食の干し肉は粗雑な加工だが、明らかに「技術」がある。
鍛冶、保存法、見張り体制、ジェスチャーによる非言語の意思表示――
現地の人間は、野蛮ではない。むしろ“体系化された文化”を持っている。
主人公は、ノートに淡々と記録を書き足していく。
そして、自身の方針を定めた。
【基本方針：存在の隠蔽】
主人公は一切姿を見せない。
接触はあくまで“代表者たち”によるものと見せる。
作成キャラクターたちは、独立した探索者集団のように振る舞うこと。
「拠点は移動式」「指揮官は療養中」など柔軟に設定を変えて、真相の核心から遠ざける。
翌日、再びレーネ・斥候D・斥候Eの三人が北東の監視小屋を訪れる。
森の入り口付近、昨日と同じ場所に干し肉が1束、吊り下げられていた。
これは明確な“交換”の合図だ。
「こちらの出方を、試している。敵意なし。ただし、観察は続いている」
レーネの報告を受けて、主人公は即座に次の策を立てた。
【交渉第二段階：仮想設定の構築】
レーネへの命令：
「次回の接触で、“我々は他所から来た放浪の探索隊”という説明を伝えてくれ。
隊長は療養中、直接の交渉は控えている――ということにする。
地図を求めている、と」
現地語は未習得のため、レーネの“魔物言語”と“自然交感”を通じた断片的伝達に頼る。
三人は再び森へと向かい、干し肉の下に以下の物を交換として吊るす。
香り草（防虫）
甘味のある根茎（試食可）
染料になる樹皮（赤）
その場で待機していた現地人二名は、今回も即座に攻撃することなく、物々交換を受け入れる。
そして――
【現地人からの応答】
話し合いはできないが、「何かを書いて渡す」文化がある
木の皮に炭で書かれた文字らしき模様を渡される（※レーネが持ち帰り）
表情は警戒から“理解を試す目”に変化
「マスター、これが……彼らの言葉です」
レーネが差し出したのは、粗く削られた木の皮。
そこには幾何学的な連続線と、点や波のような符号が並んでいた。
一見、意味は読み取れない。だが、構造的であり、“言語”として機能しているのは明らかだった。
主人公はそれをノートに丁寧に貼り付け、つぶやいた。
「彼らは“観察される側”ではなく、“観察する側”でもある」
【状況整理：接触段階】
こちらの存在は把握されているが、個体情報（指揮官の正体）は秘匿中
小屋には二人以上が常駐しているようだ。時折物資を持った交代要員がやってきている
現地人は“会話”ではなく“交換”を重視する文化を持つ可能性あり
書字文化あり＝教育または伝達体系の存在
キャラクターたちもまた、自らが“作られた存在”であることは語らない。
彼らは生まれた瞬間から「命令されてきた」記憶を持ち、
だがそれを「当たり前」のこととして受け止めていた。
レーネが焚き火の向こうで静かに語る。
「私たちは“指揮官の命で動く旅団”として、彼らにそう見せている。……今のところ、違和感は生まれていません」
主人公はうなずく。
「よし。引き続き、観察される側として“見せたい情報だけ”を見せていく」
――この世界で、真の力とは、“力そのもの”ではない。
自らの情報を“隠し通す”意志と手段こそが、支配と生存を分ける。
▶ 次章：「偽りの旗──“旅団”の名と、はじまる噂」へ続く。
