ケルベロスの民

phase1 過去と男とエンドロール

　その街は太陽が照らしてくれることはなく、まともな人間の姿はほとんどない。

　その街はいまや、機械仕掛けの肉体を手に入れた元人間の巣窟。

　その街の住民は空気が汚染されていようと、大飢饉になろうと動じない。

　その街はいつからだろうか。過去の名前を忘れ去られ、今はこう呼ばれている。

　────帝都四〇七【人類のエンドロール】と。

＋

　俺はいつのまにか求めていた、人間の柔らかさ、温かみ。

　機械の体を手に入れて早数年、あの時はまさか何年か経ってから、人肌が恋しくなるだなんて思いもしなかった。

　あぁ．．．エンドロールなんかにこなければ今頃俺はミッシェルと……

　だが、後悔後先立たず。

　男の闇夜に光る鋭い目つきは部活帰りなのだろう今時珍しい生身の女子高生の腰へと向けられていた。

　辺りを見渡す、誰もいないことを確認し、今一度その少女を見つめる。

　闇に隠れた少女の肉体を街のネオンの光が卑しく照らす。

　男の冷たき眼が狙いを定める。

　だが男は溢れそうになる欲望を地面と繋ぎ、少しの間待つ。

　少女が熱い視線に気づき、背後を振り向いた刹那。

　鋼鉄の塊が少女へと襲い掛かる。

「──────」

　ハリのある素肌から滴る鮮血が月に照らされた時、男は絶頂へと至る。

　──ああ、たまらない。これだ、この瞬間の為に私は生きているのだ。

　この刹那だけ、俺はヒトでいられる。

＋

「やはり、ヒューマノイドの仕業ですよ」

「ヒューマノイド……か」

　ヒューマノイド。肉体を機械へと改造するだけでなく、不可侵領域である魂にまで足を踏み入れてしまった違法な存在。

　本来、人間の肉体を一部でもサイボーグ化する場合、人間を襲うことがないように枷となるチップが胸に仕込まれている。

　そのチップはサイボーグとなった人間がノルアドレナリンを一定以上分泌させることにより作動し、オキシトシンやセロトニンなどといった、幸せホルモンを分泌させリラックスさせるという名目で取り付けられている代物(おもちゃ)だ。

　今までは効果が確認されていたが、近頃こういった魂(チップ)を改造事例が起きるようになり、サイボーグと人間の間には溝が深まってきている。

　しかし、サイボーグ化した人間が多かった為、お偉いさんたちは【ヒューマノイド】という呼称をつけ、サイボーグと違法サイボーグの区別をした。

　そして、ヒューマノイドを収監する檻代わりに帝都四〇七という特殊なフィールドが出来た。

　帝都四〇七は正規のサイボーグや人間の出入りを認めているが、違法とみなされたサイボーグや人工知能を搭載したアンドロイドの出入りは禁じられている。

　そういった存在が出てこないようにするために、出入口にはジャマ―が設置されており、さらには入口から五百メートルほど離れた場所に、狙撃特化型戦闘用アンドロイド。

　そして、中には高機能戦闘用アンドロイドが配備されている。

　それでもこのような事件が起きるというのは、ヒューマノイド以外の何かが関わっている可能性が大いにある。

「これで三人目の被害者ですが、上層部はさすがに動いてくれますよね」

「……」

　新人の浅丘婦警からの質問に、新橋宗一郎はしばし考える素振りを見せる。

　が、答えなど最初(はな)っから決まっていた。

「百パーないな、断言できる」

「なっ───それじゃあ！」

「この女性の犠牲は正真正銘の無駄になっちまったな」

「わたし……何を信じてこれから……」

「これは───」

　そこにあったのは、一枚の紙だった。

　名前がフルネームで書かれており、いくつかバッテンがつけられている名前もある。

　その名前の中で、一名。聞いたことのある名前にバツ印が付けられていた。

「浅丘、フリード・ランデッサーという男について調べとけ」

「ふりーど、らんでっさーですか？」

同時刻。

「ぶぁぁっくしょい！　……あー」

「風邪でも引いたのかい？　この時期は寒いから気を付けなよ」

　フリードは目の間で優雅に紅茶を嗜む男、稀内昌光(きだいまさみつ)からティッシュを受け取り、盛大に鼻をかむ。

「いや、俺が風邪をひくことはないはずなんだが……誰かが噂でもしてるのか？」

「帝都で君の噂？　その犯人はすぐに近くにいるかもね」

「フリードおじちゃーん！」

　背後からの衝撃にフリードは思わずうめき声をあげてしまった。

「ひ、雛子ちゃんか、咲良さんと遊んでいたんじゃないのかい？」

「咲良ちゃんはゲームが下手なのー。おじちゃん相手してー」

「あーっと、おじちゃんはちょっと昌光お父さんと話してるから……後でね」

「えー、やだやだやだー！　今がいいー！」

　駄々をこねる雛子に、どう対応すればいいかフリードは戸惑ってしまう。

　いつになっても子供への接し方だけがわからない。

　どこかにそういうマニュアル書が売ってないだろうか。

「雛子。フリード君は忙しいんだ、あとでお父さんが相手してあげるから」

「やたー！」

　その言葉を聞き、雛子は両手を挙げながら自分の部屋へと戻っていく。

「どうだい、雛子は幼少期の妻に……ミネラに似てきたかい？」

「……ああ、姉さんに似てるよ。瓜二つだ」

「そうか」

　しんみりとしてしまった所で、フリードは重い腰を上げた。

「おや、もう行くのかい？」

「あぁ、また来るよ。帝都の冬は俺には少しばかり寒すぎる」

「じゃあ、例の話はまたいつか」

　稀内邸を出て、少し歩いた所でフリードは歩みを止める。

　目線の先には、ビルの巨大モニターに映し出されるニュース番組。

　報道された内容は、帝都四〇七───エンドロールでの殺人事件。

　エンドロール内での被害者はこれで三人目、そして三人とも十代から二十代女性というものだった。

「なんでわざわざ危険な道を通るのか、理解に苦しむね」

　どんな安全な場所でも、必ず一パーセントの危険があるというのに。

　ポケットが振動しているのを感じ、そこから携帯を取り出す。

　この携帯は少しアンティークで、折り畳み式だ。

　ホログラム投影が付いていなければ、石板のようにゲームやナビといった機能もない。

　ただ、通話だけに特化した携帯だ。

　電話はドーバー。旧知の仲である情報屋からだった。

『よぉ、元気にしてたか？　』

「まぁな、で、用件はなんだよ、仕事の依頼でも来たのか、精神を病んだアンドロイドの説得か？」

『いいや違う』

「じゃあヒューマノイドからのボディガードか？」

『いいや、それも違う』

「じゃあ、猫探しか、犬探しか？」

『いーーんや、違うね』

「じゃあなんだよ！」

　思わず叫んでしまい、我に返る。

　ここはまだ帝都の中心部、人の視線が自分に集まっていくのがわかった。

「とりあえずどこかで落ち合おう、話はそれからだ」

『なら、ヴァナットドールだ。帝都からなら三十分でいけるだろ』

「あぁ、わかった」

　再び足を動かし、向かった先はごく普通のテレポート郵送を行っている郵便屋。

　ここの社長とは少しばかし縁があり、今はまだ実験段階にある人体のテレポーテーションを行えるポッドが特別に使えるようになっている。

「よぉ、マーキス。繁盛してるか」

「あっ──、フリードさん。良くも悪くも微妙ってとこですね……許可証(きっぷ)なら、ちょうど」

　うら若きアルバイターのマーキスからオレンジ色の切符を受け取る。

　表記されている文字は帝都二〇三。ヴァナットドールのすぐ横にある開かずの電話ボックスだ。

「どーも。アルストはいるかい？」

「へ？　店長ですかい？　店長なら今、警察署に」

「警察署？　なんでそんなとこに」

「さぁ......あっ、でもすぐ帰ってくるらしいですよ。店長が来るまでコーヒーでも飲みます？」

「いや急いでるんだ、また、寄るよ」

　オレンジの切符を差込口にいれ、ポッドの蓋を閉める。

　あとは少しの間、目を閉じるだけだ。

　……。

　スチームが勢いよく噴射され、ポッドの蓋が開かれる。

　別に久しぶりの太陽というわけではないが、ポッドから出た後は体を伸ばしたくなる。

　ちょっとした副作用みたいなもんだ。

　真昼間だというのにネオンの光をギンギラギンに輝かせているヴァナットドールに入店。　

　ドーバーはカウンター席ですでに酒を嗜んでいた。

「やけに速いじゃねぇか」

「まぁな、用件ってのはなんだ」

「これだ」

　そう言いドーバーは一枚の写真をこちらによこす。

　そこに映っていたのは、闇夜に浮かぶ赤褐色の玉。

　その光にうっすらと照らされ、姿を見せるアーマー。

　この写真から得られる情報量は少ないものの、これは───

「街の街灯じゃないか」

「街灯だぁ！？　馬鹿言うんじゃねぇよ、こいつぁ明らかにやべぇ代物だろうが！」

「そうか？　俺には街灯にしか見えんがね」

「そ、そうかぁ？」

「ああ、そうだ。こんなことの為に俺を呼んだのか……別に電話でも済ませられるだろうに」

「お偉いさん方に聞かれたらどうする」

「街灯の写真一枚で動くわけないだろ」

　運ばれてきたカップに入っていたウイスキーを一口だけ含む。

「お代はドーバーに払わせといてくれ」

　ウェイターが頷くの確認し、フリードは店を出る。

　お世辞にもヴァナットドールの酒は美味いとは言えない、が、あれを好むしょうもないヤツはかなりいるらしい……俺もその一人だがね。

　外はすでに夜のとばりが下りていた。

　風が凍てつき、体を震わせるが、フリードは夜の帝都に心を躍らせた。

　口直しに飲み屋が集まって営業している帝都〇二一に向かう。　　

　いくつもの飲み屋がある中で、フリードはお気に入りの【輝実(てるみ)】に入店する

「あらま、フリードちゃん。いらっしゃぁぁい」

「テルミさん、秋子さんは？」

「部屋で準備中よ、呼んできましょうか？」

「いや、待つよ」

　相変わらず化粧が濃いテルミさんに手を引かれ、奥のテーブルへと連れられた。

　俺が座ると同時に、木造テーブルの一部が回転し、商品が表示されている電光パネルが現れる。

　このパネルがなかなか優秀なもんで、注文内容を送信すると、五秒以内にその品がテーブルの中央から出てくる。

　下手しちゃ、オレなんかより優秀かもしれない。

　グラスに酒が注がれ、テルミさんからそれを受け取る。

「そういえばさ、今朝のニュース。観た？」

「いー……や」

　観たような観てないような。いや、確か……もつれた記憶の糸をほぐし、この気持ちの悪い感覚をはっきりさせようとするが、それは中々出てこない。

　何かのニュースを観た。ということは思い出せたが、それがどんな内容だったか。

「エンドロールで女子高生が殺害されたっては・な・し。やぁだー！　テルミ怖い～！」

「そうだ、エンドロールの事件か！」

「えっ、なになに～、フリードちゃん。何か知ってる系男子？」

「いや、そんな内容のニュースを観たなって」

「やぁだ～、観てたんじゃん！　あたし怖くて今日一人で帰れないかも～」

「何言ってんのさ、秋子さん以外、すぐ隣のマンションじゃないか。それに、エンドロールに入りさえしなければ、奴らは何もしてこない」

「あら、やけに詳しいのね」

「一時期、俺も怯えてたってわけ」

「へー、あのフリードちゃんがねぇ」

　正直に話しているのだが、今のテルミさんは嘘つきを見る目をしている。

　俺も腕にはそれなりに自信があるのだが、それはあくまでも人間に対しての話だ。

　肉体を半分以上、改造している元人間(サイボーグ)とでは、勝ち目なんてものはあるわけない。

　それどころか、エンドロールにはヒューマノイドまでいるときた。　

　あんなとこに行く奴は相当なもの好き、もしくは自殺志願者だ。

「フリードくん。お待たせ」

「じゃあテルミさん、また来るよ」

「いってらっしゃ～い」

　俺は駆け足で秋子さんの元へ向かい、隣に並び歩き出す。

　秋子さんというのは、今は亡き姉の友人でいてくれた人物だ。

　姉と最後の会話も、秋子さん絡みのものだった。

　俺はそれほど面識はないが、姉との記憶を持つ大事な存在として、護衛紛いのことをさせてもらっている。

　別に秋子さんの帰路は危険って訳ではない、ただし、ある一か所を除いては。

　二人は何気ない世間話をしていたが、フリードはとある場所で横を向く。

　そこには【帝都四〇七】と表示されている看板。

　昼間のニュースとテルミさんの話が、フリードの脳裏をよぎる。

「どうしたの、フリードくん」

「いや、なんかいつもと雰囲気が違うなって」

「まぁ、あんな事件があったらそう感じちゃうよね」

「さっ！　不気味だし、早く帰ろう」

　そう言い、フリードは秋子の手を引き、いつもより早足で帰路についた。

＋

「いつもありがとね」

「いや、俺が勝手にやってることだし。それじゃあまた」

　秋子さんを家まで送り、フリードは自宅がある帝都外へと向かう。

　「相変わらず汚いとこだ」と、愚痴をこぼし。地べたに寝そべる浮浪者を跨ぎ回避する。

　そのような小さな旅を繰り返し、やっとのことでフリードはアパートに借りてる自室前へたどり着くことが出来る。

「さてさて、今日のお依頼さんは」

　フリードは慣れない手つきで、旧型のパソコンを起動し、あるサイトを立ち上げる。

　何でも屋フリーマン。そう書かれたサイトにある、メールアイコンの数字は朝と変わらずゼロ件であった。

「平和な世の中じゃないか」

　そしてフリードは、気付けば深い眠りへとついていた。

　翌朝、パソコンを点けっぱなしにして深く後悔するところから、一日が始まった。

　ただでさえ、朝は弱いというのに、パソコンを点けっぱなしで寝てしまうとはなんたる不覚。

　だが、そんな時だった。

　フリードの重く、冷え切った心を真夏のバカンスのようにしてくれる出来事が起きたのは。

　壁の薄い部屋に鳴り響く、電子音。

　それはメールの着信、もとい仕事の依頼が来たという報せであった。

　喰いつくように見やる、が、あまりにも相棒(パソコン)が古すぎるために読みこむ時間が長かった。

　しかし、二三週間は仕事の依頼が来ていなかったフリードにとっては、その読み込み時間が一時間のように感じられた。

　確か、前回の依頼内容は『大事なお話があります……』というタイトルで指定された場所に向かい、話を聞けば飼い犬が家出をしてしまったという内容だった。

　そんなのはもう勘弁だ。フリードはそう思い、メールを開く。

　『至急、大事な話がありますの。』という題名。

　内容は時間、場所が書かれているだけであった。

「これがデジャヴ......か」