魔王に愛された勇者

第5話 『勇者を愛する魔王』

穴の底に鎮座する魔王城。

接近しても、反応はありません。

まるで誰も居ないかのような静けさ。

漆黒の城門は固く閉ざされており、どうやって中に入ろうか、考えあぐねていると。

「おや？ ようやく来ましたか」

不意に語りかけてきた美声。

横からでも、背後からでもなく。

その声は、上から聞こえました。

「なっ！？」

見上げると、そこには巨大な石像が。

門を守る戦乙女として、意志ある彫像が来客をもてなしました。

もっともそれは、友好的な歓迎ではなく。

「勇者様はともかく、その他の虫けらは通すわけにはいきませんので」

そう断ってから、大きな手で兵士たちを叩き潰す石像。

逃げ惑う彼らを今度は足で踏み潰す。

その悲鳴で我に返った勇者が牛刀で斬りつけると、あっさり石像は倒れました。

しかし、勇者以外には生存者はおらず。

兵士を全滅させた石像は、牛刀で斬られて首だけとなったのにも関わらず、美しく微笑み、勇者の来場を歓迎しました。

「これで、私の役目はおしまい……ようこそ、魔王城へ。魔王様がお待ちです」

それだけ告げて、石像は崩壊。

散乱するのは物言わぬ石と岩。

これで勇者の剣と身体には、鉄壁の防御力なることとなりましたが、それを確認すらせずに、勇者はひとりで城の中を進みます。

敵の潜伏を警戒するものの、敵影なし。

それでも油断せずに慎重に進み、大きな両開きの扉を発見しました。

中の様子を伺おうとしていると。

《入りたまえ》

あの声が響いて、扉がひとりでに開きました。

咄嗟に身を隠すことすら出来ずに、その場に立ち竦む勇者。

あまりのことに、脳が追いつきません。

声は入れと言った。

すると、扉が開いた。

ここは魔王城。

戦乙女の石像もそう呼んでいた。

そして、魔王が待っているとも。

それら全てから導き出される、結論。

いや、しかし、そんな、馬鹿な。

自らの考えを否定するべく、フラフラと部屋の中へと入り、そして出会った。

「やあ、勇者くん。こうして顔を合わせるのは、初めてだね。ボクが、魔王さ」

そこは玉座の間。

真っ暗な室内に、真っ赤な光が二つ。

眼を凝らすと、それが眼光であるとわかる。

その声は、知っている。

勇者に力を授けた謎の声。

予言や甘言や諫言を告げる、勇者にしか聞こえない声だ。

その声の主が、目の前にいて。

そして、事もあろうに。

自らを魔王と称した。

「お前が、魔王……？」

「そうだよ。ボクは魔王。驚いたかい？」

赤い眼光が楽しげに細まる。

勇者は困惑しながらも、質問する。

聞きたいことは、山ほどあった。

「魔王が、どうして人である俺に力を……？」

「好きだから」

勇者の疑問に、魔王は即答。

意味がわからず固まっていると。

魔王はイライラした口調で命じた。

「ああ、もう！ 焦れったいな……いいからさっさとボクの元へ来るんだっ！」

くいっと指を曲げる仕草。

すると勇者の意志とは関係なく、引き寄せられて、魔王の間近に急接近。

勇者が照明代わりに纏っていた炎によって、その姿が闇に浮かびあがる。

「逢いたかったよ……勇者くん」

魔王は美しかった。

四天王も皆美しかったが、別格だ。

背は小さく、意外にも小柄。

幼い少女でありながら、扇情的。

透けた薄い闇色の衣を纏っている。

それを突き上げる大きな胸。

あどけない童顔によって、背徳感を生み出していた。

流石の勇者もその美貌に見惚れた。

しかし、見惚れている場合ではない。

身体が金縛りに遭ったように動かないのだ。

このままでは殺されると、思いきや。

「怖がる必要なんてないさ。君はただ、ボクを愛してくれればそれでいい」

などと口にして、いきなり抱きしめてきた。

柔らかな魔王の感触に、意識が飛びそうになるのを堪えて、抗う。

「離せっ！」

元はしがない肉屋の青年。

しかし、今の彼は勇者だ。

その精神は高潔そのもの。

如何に魅力的とはいえ、魔王は魔王。

勇者が魅了されるなどあってはならない。

そんな彼の鋼の精神力を魔王は認めつつも、苛立たしげに怒鳴った。

「君の高潔さは好きだけど、女を待たせておいて、その態度は良くない、な！」

何をされたか、わからなかった。

気がつくと、勇者は床に倒れていた。

まるで何かに押しつぶされたように。

うつ伏せで、顔を横に向けて、気道を確保。

今も背中を圧迫する重みに耐えていると。

「お仕置きだよ」

ペチッと、裸足で勇者の頭を踏む魔王。

痛みはないが、屈辱的だ。

魔王は興奮した様子で、何度も踏んだ。

「せっかく！ こうして！ ようやく！ 逢えたのに！ どうして！ ボクの気持ちが！ わからないんだ！ この！ 朴念仁っ！！」

「ぐっ……！」

ペチペチ頭を踏みながら、溜まっていた鬱憤を吐き出した魔王はスッキリしたらしく、そこでふと我に返り。

「ああっ！ ごめんよ……こんなつもりはなかったんだ。ただ愛し合おうと思っただけなのに、こんな仕打ちをしてごめんね」

悪気はなかったと説明して、謝罪を繰り返し、弁明する魔王。

「誤解しないでね？ ボクは君を踏みつけて楽しんでなんかいないよ。その証拠にほら、今度はボクの頭を踏んでいいから！ さあ、早く！ 踏んでくれ！」

魔王が何を言っているのか、わからない。

いきなり勇者の隣に仰向けに寝転がって、踏めと騒ぐ魔王。

困惑して、未だに腰を上げられずにいる勇者を見て、またも魔王は苛立ち。

「踏めって、言ってるのにっ！！」

「あがっ！？」

ばね仕掛けの如く身を起こた魔王に髪を掴まれ、勇者は罵声を浴びせられた。

「どうしてボクを愛してくれないの！？」

どうやら、お互いに踏み合うのが魔王にとっての愛らしい。

しかし、そんな倒錯的な嗜好はどうでもいい。

どうしてと聞かれたら、答えは決まっている。

「お前が、魔王だからだ……！」

魔王は人の敵。

こうして対峙してみて、わかる。

やはり魔王こそ、世界最強。

気まぐれに人に力を授けて愉しんでいた。

強きは、挫かなければならない。

それが正義だ。

この魔王に立ち向かうのことこそが、正しさだ。

見失いかけていた正しさを取り戻した勇者を見て、魔王は満足げに笑い、髪を掴んだまま、苦悶に呻く勇者を自らの玉座へと座らせて、その膝に飛び乗る。

向かい合わせに膝に乗り、愛おしそうに額を勇者の胸に擦り付けながら、魔王は彼を褒めた。

「やっぱり君は特別だね」

「な、なんのことだ……？」

「ボクの目を見て」

またも態度が豹変した魔王に戸惑う勇者の顔を押さえて、じっと赤い瞳を向ける。

目と目があったことに嬉しげに笑いつつ、魔王は勇者に確認をした。

「ボクの目は、赤いだろう？」

「あ、ああ……それがどうした？」

「この目はね、魔眼って言って、世界の果てまで見通すことが出来るのさ」

そう言いつつ、遠い目をする魔王。

どうやらここではない場所を見てるれしい。

それで合点がいった。

「つまり、その魔眼とやらを使って、俺のことを監視してたんだな？」

「だって、気になるんだもん」

カラクリを一つ解いた勇者に、魔王は次なる仕掛けの種を明かす。

《君はこの世界で一番、素敵だった》

いつも聞こえていた、脳内に響く声。

これもまた、魔王に備わった力の一つらしい。

そしてトドメに。

「ボクはそんな君に力を授けた。そしてその力は、こうして奪うことも出来る」

途端に、身体から力が失われる。

「ぐっ！？ がぁあああっ！！？！」

残ったのは疲労と激痛。

思えばこれまで、かなりの無理をしていた。

度重なる戦闘と遠征の長旅により、身体は限界をとっくに超えていた。

苦痛に喘ぐ勇者の膝の上で魔王はクスクスと笑ってから、力を返してくれた。

「これで身の程がわかったかい？」

「……どういう、意味だ？」

「君にボクを倒すことは出来ない」

それは、揺るぎない事実。

なにせ、力を与えたのが魔王本人。

歯向かえば、力を奪われる。

ただの人に戻れば、勝ち目はない。

それを踏まえて、魔王は命じる。

「ボクを愛して」

それが魔王の願い。

それだけの為に、力を授けた。

ずっと魔眼で見続けた勇者。

気がつくと、心底愛していた。

だから同じように愛して欲しい。

その切実な願いに対して、勇者が何か言う前に、外堀を埋めておく。

「愛してくれたら、世界をあげる」

「せ、世界、だと……？」

「ああ、そうさ。ボクは寛大だからね。半分と言わずに、世界を丸ごと君にプレゼントしてあげよう」

そう嘯く魔王は、とても正気には思えない。

しかし同時に、まるっきり嘘とも思えない。

この強大な魔王は、世界の支配者だ。

勇者だってなす術ない。

ならば、世界をどうにでも出来る。

そんな魔王が、世界をくれると言った。

「世界を手にしたら、あとは好きにすればいい。君が望む通りに、好きなだけ、正しいことが出来るよ。そう考えれば、悪い提案じゃないだろう？」

「何を企んでいる……？」

「だからその代わりに、愛して欲しいんだよ。ボクの望みはそれだけさ」

勇者は正しさを求めていて。

そして魔王は、愛を求めていた。

魔王の願いを叶えることで、勇者の望みは叶い、そして逆もまた然り。

しかし、魔王と取引きなど。

それは正しい行いとは言えない。

そもそも、勇者は愛を知らなかった。

ずっと、高潔なまま、生きてきた。

彼が答えられずにいると、またしても魔王は焦れたらしく、勇者を咎めた。

「優柔不断は正義の敵だよ？」

「ぐっ……魔王が正義を語るな」

「やれやれ……とはいえ、この未来は視えていたからね。対策は万全さ」

そう言って、魔王はおもむろに床に転がっていた牛刀を呼び寄せて、それを自らの胸を突き刺した。

「な、何をっ！？」

真っ黒な鮮血を浴び、驚く勇者。

しかし、それは血ではなく、影。

影を操る魔王は、折衷案を解説した。

「君は魔王を倒して、ボクは死んだことにする」

影となって、牛刀吸い込まれていく魔王。

「もちろん、本当に死ぬわけじゃない。この牛刀に取り憑いて、君の傍に居続ける」

徐々に薄れていく魔王は、それで満足だと言わんばかりだが、勇者は堪らない。

「要するに、死んだふりをするつもりか？」

「そう。君は人の国に帰って、ボクを殺したと王に説明すればいい」

「俺に、虚偽の報告をしろと……？」

「嫌ならいいよ。君の傍に居られないなら、こんな世界には価値はない。真っ先に人の国を滅ぼして、世界をぶっ壊す」

尻込みする勇者を脅す魔王。

それが本気であることを示すように、ぶわっと影を勢いよく噴出して、勇者にまとわりつく。

「初めから、君に選択肢なんてなかったのさ」

ボクに見初められたその日から、ね。

そう続ける、魔王の執念。

勇者は抵抗を諦め、条件を確認する。

「俺はお前が宿った魔剣を常に所持してればいいんだな？」

「その通り。そうすればボクは悪さをしないし、君は世界を手にすることが出来る」

俄かには信じ難い取引き内容。

魔王が宿った魔剣を携えるだけ。

それだけで、世界をくれると言う。

あまりに上手い話だ。

念には念を入れて、ルールを確認。

「ちなみに、魔剣を手放したらどうなる？」

「当然ボクが復活して、世界を滅ぼす」

「その他には制約はないのか？」

「そうだね……強いて言うなら、他の女との接触は厳禁かな。言葉を交わすだけならともかく、肌に触れたらその女な八つ裂き確定だから、気を付けてね」

冗談めかしているものの、目が本気だ。

警告のつもりなのか、勇者の指先に静電気のような痛みが走った。

この感覚には、覚えがある。

どうやら王都にて王女の手を取ろうとした際に妨害したのは、魔王だったらしい。

しかし、どうにも腑に落ちない。

「配下を殺した俺に、不満はないのか？」

「四天王のことかい？ 彼らは気の毒だった。特に風の四天王くんは、つがいを人に打ち取られ、その毛皮を奪われたことで怒り狂っていたから、本当に可哀相だった」

絶句した。

風の四天王は一番最初に倒した。

そう言えば、王女から奪った極彩色のローブを大事に胸に抱いて死んだ。

あれがつがいのものだったとしたら、それを取り戻す為に王都を襲撃したことになる。

その場合、悪はどちらなのか。

青い顔で悩む勇者に、魔王は優しく微笑んで慰めた。

「君が気にすることはない」

「しかし、俺が……」

「君が風の四天王くんを倒すことが出来たのは、ボクの力の賜物さ。つまり、ボクが殺したようなものだ。だから、気にやむことはない」

「どうして、お前は同族を……？」

「君が好きだから」

君に会う為に、犠牲にしたと。

魔王は悪びれずにそう語る。

自らの目的の為ならば、同族を殺すことも厭わない、悪の権化。

しかし、ふっと自嘲して。

「それに……つがいを亡くし、絶望したまま生きていく風の四天王くんを、見てられなかったからさ」

そんな情に深い一面もある。

捉え所のない魔王に困惑していると、暗い話はおしまいとばかりに手を打って、話題を打ち切った。

「さて、質問は以上かな？」

勇者が沈黙で返すと、魔王は消えて、代わりに魔剣からあの声が響いた。

《それじゃあこれからよろしくね、勇者くん。この先、ボクはずっと君の傍に居て、守ってあげるからね》

勇者はその挨拶に答えません。

魔王と取引きしたとは言え、彼は正しさを求め続けているからです。

馴れ合うつもりはないとばかりに魔王城を後にする勇者に、腰に下がる魔剣が、不吉な予言を囁きます。

《いずれ、君はボクを愛することになる……必ず、ね》

画して、形の上で魔王討伐は為され、勇者は王都へと帰還しました。

世界を手にした彼はこの先、自らの望みを叶える為に、正しさを貫きます。

それが悲劇的な結末を生むとは、知らずに。