へカテーダーク8
『バービナ』との約束の前日。
高嶺さんから電話が入った。
『竹井くん？ ちょっと時間もらえっかな？ 明日のことでちょっと前もって話しておきたいことがあるんだ』
高嶺さんの声はこの前のように不機嫌そうではない。
「いいですよ」
『したらねー。今出先だから場所指定してくれない？』
「え？ 今からですか？」
僕はあまりに急な誘いに思わず声をあげてしまった。
「ん？ 問題あり？」
「いえ……。じゃあ、池袋の喫茶店来れます？」
『いーよー！ ちょっと待っててね！』
あまりにも急すぎる誘いだ。
まぁ僕自身、今は暇をしていたし断る理由もないけれど……。
先に喫茶店点に着いたのは僕の方だった。
店内は買い物帰りの主婦とビジネスマンで賑わっている。
「あのーすいません。待ち合わせなんですが……」
「いらっしゃいませ！ おタバコはお吸いになります？」
店員のその質問に一瞬考えたが高嶺さんのことを考えて「吸う」と伝えた。
奥の喫煙席に進むと当然のことながらタバコの煙が充満している。
これだから喫茶店は嫌いだ。
この前、大叔母と話したときもこんな感じだった。なぜ喫茶店に集まる連中はこんなにプカプカタバコばかり吸っているのだろう。
高嶺さんが来るまでの間、店員にコーヒーを頼んで大学の課題に取りかかった。
いくらこれからバンド活動するとはいっても課題をおろそかにはできない。
僕が課題に２０分くらい集中していると、テーブルの前に人の気配を感じた。
僕は視線を上げる。
そこには高嶺さんが仁王立ちするかのように堂々と立っていた。
「おまたせ！ ごめんねー。急に呼び出して！ どうしても２人で話したくてさー」
「構いませんよ！ 僕も高嶺さんとは１回話しておきたかったので」
高嶺さんは座るとすぐに店員に注文を伝えた。
「で？ ジュンと七星はどうだった？」
「へ？」
「この前、会ったんでしょ？ ２人から聞いたけど楽しく話したらしいじゃん！ 特に七星は一緒にゲームしたって喜んでたよ？」
話をしていると店員がコーヒーを運んできた。
高嶺さんは運ばれてきたコーヒーにミルクをドバドバ流し込む。あっという間にコーヒーは茶色と乳白色が混ざった液体に変化してしまった。ついでに砂糖も３杯入れる。
「そうですね……」
僕は引きつったような笑いを浮かべる事しかできない。
高嶺さんからは何か得体の知れない圧のようなものが感じられた。
「ああ、あんまり構えなくて良いよ？ それよりこれから一緒にやってくからさ！ ２人のことどう感じたか知りたいんだー」
そう言うと高嶺さんは少女が戯けたような顔になって僕の瞳を覗き込んできた。
諦めた僕は２人に会った感想を彼女に話した。
不思議なのだけれど彼女はあれほど圧を掛けてきたのに僕の話が始まると楽しそうに聞いてくれた。
気がつくと僕は、高嶺さんとすっかり打ち解けていた。見た目に寄らず彼女は気さくに相づちをうち、所々ツッコミを入れながら僕と会話を楽しんでいるようだった。
「この前さー、メンバーとお好み焼き食いにいったんだよー。めっちゃうまくてさ！ そうだ！ 竹井くんの歓迎パーティーもそこでやろうかなー」
「ありがとうございます！ あの高嶺さん？」
僕は気になっていたことを彼女に聞いていることにした。
「なーに？」
高嶺さんはリラックスしながら聞き返してきた。
「なんで僕のこと選んだんですか？」
僕はド直球な質問を高嶺さんに訊ねた。
彼女は僕のそんな言葉に少し驚いた顔をしていたが、すぐに口元を緩めた。
「竹井くんさぁー。自分に自信がないの？ 私は単純に君の腕がいいから採用したんだよ？」
彼女はそう言うとコーヒーに口をつけた。ミルクを入れすぎたコーヒーは茶色掛かった牛乳にしか見えない。
「でも……」
僕はそこまで言いかけて口を噤んだ。
一体何が「でも」なんだろう？ 高嶺さんの言う通り技術的に認められただけじゃないのか？
「なんかウチのバンドで気になることでもあんの？」
高嶺さんは何か含むような言い方をした。
「いえ……。あの、なんと言いますか……」
「ああ！ もう煮えきんねーな！ はっきり言えよ！」
彼女は急に荒っぽい言葉を吐いた。不思議なことに口調自体は穏やかなままだ。
「僕なんかに松田さんの代わりが務まるんでしょうか？ 高木さんと七星くんの話聞いてたらなんかそんな気がして……」
僕は自分で言っていて情けない気持ちになった。
仮に自信がないにしても他の言い方があるだろう。
「……。安心して良いよ」
高嶺さんは優しく冷たい口調でそう言うと、タバコを取り出して口にくわえた。
「でも……」
僕は性懲りもなく同じことを繰り返す。
彼女は飽きれたようにタバコに火をつけると煙を吐き出しながら恐ろしく淡々と言葉を続けた。
「別に大志の代わりが務まるなんてこれっぽちも期待してねーよ」
