神様のギフト、配ってます（ただし返品不可）

第5章 枯れて廃れた世界より

光に透く窓

　巨大な建物の中には、数多くの部屋が存在した。

　しかしどこにも人影はなく、機械の箱や板の一部が、点々と光を放つのみだった。

　大きな階段を上っていくと、また次の階段が見える。

　様々な機械の敵と戦い続けることしばらく――

　……アリアたちは、静かな階に辿り着いた。

「――階段を上りきったら、次は……螺旋階段と来たもんだ」

「ずいぶんと雰囲気が変わるものだな。

　上の方の様子は――上ってみないと、分からないか」

　ザインとガルドが口々に言う。

　そんな中、メルヴィナは近くの……光に満ちた、大きな窓に目を奪われている。

「……綺麗。

　とても立派な、ステンドグラスがはめ込まれていますね」

　メルヴィナの視線の先には、螺旋階段の始まりがあり――

　そして少し上の壁面には、4メートルほどの巨大なステンドグラスが見えていた。

「これぞ宗教、って感じだな。何か文字が――

　『Zealot』……と書かれているのか？」

「ふーむ？　意味は、『熱狂的な信徒』、あるいは『狂信者』……といったところかな？」

　ザインの言う通り、ステンドグラスには、熱心に祈りを捧げる男の姿が描かれている。

　ただ、何となく……不幸そうな、報われなさそうな雰囲気が漂っていた。

　しかしそれすらも、どこか神秘的というか――

「美術鑑賞はあとにして、先に進むよ～」

「ああ、すまん。そうだな！」

　塔の内部を、ぐるりとまわり続ける――

　そんな構造の螺旋階段であるだけに、先の様子はまるで見えない。

　そのため、先頭はアリアに、一番後ろはガルドに……並ぶ順番を変えていた。

　……ザインとメルヴィナは、その間に挟まる形で、階段を上り続けている。

「2つ目のステンドグラスは……『Yielder』ですか。

　これも、祈りを捧げているシーンですね……」

「『身を委ねる者』……って意味かな。

　まぁ、神なんてものは祈られてなんぼだからな」

「……そうかもしれませんね」

　ザインの言葉に、メルヴィナは考えさせられた。

　『神だから祈られる』が正しいのか、『祈られるから神』が正しいのか……。

　螺旋階段の幅は広く、大人が横にふたり並んでも、十分な広さがあった。

　メルヴィナはザインの内側を上っていたが、何となく、前方のアリアに近付いていく。

「アリアさん。大丈夫ですか？」

「んー？　大丈夫だよ～♪」

　いつものような、何とも無い言葉。

　ただ、この言葉がメルヴィナを癒してくれる。

「――でも、こんなに長いと疲れちゃうね。まだまだありそうだし……」

「そうですね……。それにしても、ここは何も襲ってきませんね」

「この上には、オルビスがいるはずだからね。

　本来であれば、ここまで来れる人間はいないはず――って、思ってるんじゃないかな？」

　……そもそも、この世界に来ること自体が難しい。

　今回はアリアに連れられて転移してきたものの、どういう方法を取ったのか、メルヴィナは何も知らない。

　……それに加えて、ここは魔法の使えない世界。

　そして、この建物を守っている、堅固で不可解な存在――

「……そうですね。

　アリアさんがいなければ、そもそもここまで来れなかったでしょうし……」

　世界中の有識者を集めても。

　偉大なる魔法使いを集めても。

　名を轟かせた英雄を集めても。

　……多分、ここまで来ることはできない。

　それこそ今後、何年も、何十年も、何百年だって、誰も来ることはできなかっただろう。

「まぁ、あたしだって――ついにようやく、って感じだけどね？」

「アリアさんがそう言うくらい、凄いことなんですね……」

「あはは、そうかもねぇ。

　……ところで、そろそろ疲れない？　少し休む？」

「いえ、まだまだ……大丈夫です！」

「メルちゃんが一番、体力が可愛いからね～。はい、飴玉あげる♪」

「こんなときまで、何ですか……。頂きますけど」

　メルヴィナはアリアから飴玉を受け取り、そっと口に入れた。

　包み紙は、自身の服のポケットに畳んで入れる。

「ふふふ。ゴミを捨てないで、偉いね～」

「人としての嗜みですよ……！」

　そんなやり取りを和やかにしていると、下の方からザインの声が聞こえてきた。

「おーい、そろそろ休まない？」

「ふふ、だらしないね♪」

「ああ見えて、みなさんの疲れを気にしているんですよ」

「……そうなんだよねぇ」

　アリアは少し頬を緩ませながら、そのまま足を止めた。

◇　◇　◇　◇　◇

　アリアたちは螺旋階段の途中で休憩を取ることにした。

　上からも下からも、特に何の気配もしてこない。

　……ただ、オルビスはアリアたちのことを既に捕捉しているだろう。

　そのため、悠長には休むことができない――

「……とは言っても、戦う前から疲れていても仕方が無いだろう。

　時間を決めて、確実に休もうぜ？」

「うーん、10分くらいなら大丈夫かな？　メルちゃんも、それで良い？」

「はい、何とか……！」

「疲れただろうから、マッサージしてあげようか？」

「いえ、そんな――きゃぁ！？」

　アリアはメルヴィナの体勢を上手く変えて、目の前に脚がくるように動かした。

　そのままアリアは、メルヴィナの脚をほぐしていく。

「男性諸君は、目を逸らしておいてねー」

「ザイン、絶対に見るんじゃないぞ」

「いや、脚なんか少しくらい見たって――ほげぇ！？」

　ザインはガルドに、壁に押し付けられた。

　圧倒的な腕力により、ザインは動くことができない。

「わわわ、分かったって！　絶対に見ないから！！」

「うむ、分かれば良いんだ」

「……ったく。

　旦那もふたりには甘いんだよなぁ……」

「ザインも甘くして欲しいのか？」

「気色悪いわッ！！」

　軽く笑うガルドを横に、ザインは目のやり場を探した。

　……ちょうど、ステンドグラスが外からの光で美しく輝いている。

「『Noble』――

　……『高貴なる者』、か」

　ステンドグラスはやはり4メートルほどの巨大なもので、そこには光を纏う女性が描かれていた。

　その名の通り、高貴なる者としてしか見えないが――そんな前で、うちの女性陣はマッサージをしている。

　……ザインは何となく、場違いなものを感じていた。

「――はい、マッサージ終了！　調子はどう？」

「ありがとうございます、脚が軽くなりました……！」

「それは何より。この螺旋階段は、たぶんまだ半分くらいだからね～」

「……う。す、少し不安かも……？」

「うーん、それじゃどうしようか。ガルドさんに、背負ってもらう？」

　アリアの提案に、メルヴィナは頬を赤らめた。

「お嬢さんくらいなら、オレは大丈夫ですよ」

「情報屋が運ぶには、脚力が足りないだろうからねぇ」

「さすがに、この長さの階段はなぁ……。

　でも、旦那の背中にいると……後ろから奇襲されたら、不味くない？」

「それじゃ、情報屋が一番最後になる？」

「おう、やったらぁ！！」

　ザインは勢いで承諾した。

　本当に敵が襲ってきたら――少しだけ、手持ちの銃で時間を稼げばいいだけだ。

　恐らく、そこまで難しい話でもない。

「メルちゃんとガルドさんも、それで良いかな？」

「ああ、問題ない。

　ただ、直接背負うよりも――ザインを入れていた木箱を、活用した方が良いかもな」

「あ、そうですね。それじゃ、改造しちゃいますか」

　アリアは帽子に入れていた木箱を出して、ちゃちゃっと改造を行った。

　何で杖だけでそういうことが出来るのかはよく分からなかったが、アリアならこれくらいは出来るのだろう。

　ここに来て、そんな野暮なツッコミをする人間は誰もいなかった。

「紐で縛ると咄嗟に動けなくなるので、お嬢さんはここの取っ手を掴んでいてください」

「うん、分かった。

　……それではお待たせしました。先に進みましょう」

　ガルドの背中には椅子のようなものが出来上がり、メルヴィナがそこに座ると、彼女は後ろ向きの状態になった。

　ガルドとメルヴィナが背中を合わせる形で話しているのを見つつ、ザインは螺旋階段の下に注意を払いながら、ステンドグラスを目で追うことにする。

　『Herald』は……『告げる者』。

　『Gifter』は……『与える者』。

　それぞれが荘厳に美しく、最初の頃のステンドグラスよりも格が上に見える。

　それにしても、頭文字だけを見ると――

　……アルファベットの逆順になっているな。ザインはそう思った。

「なぁ、メルヴィナ。

　オルビス教は、序列みたいなものはあるの？　所属する局とか、そういうの以外で」

「職位のことですか？　オルビス教の教義の中には――

　『十八の秩序は、神の愛が届く階梯である』……というのがありますね。

　だから、職位を名前に入れられるのは、とても名誉なことなんですよ」

「ふぅん……。オルビスは愛の神なのに、愛を届けるのは限定的なんだなぁ……」

「むぅ」

　ザインの言葉に、メルヴィナは少し拗ねた。

　大聖堂を捨てたとは言っても、信仰自体は捨てていないのだ。

　引き続き、ザインはステンドグラスを追っていく――

　『Controller』は……『制御する者』。

　『Balancer』は……『調停者』。

　『Admin』は――……『管理者』。

　『Admin』のステンドグラスの前で、アリアは足を止めた。

「仰々しく言ってるけど、こんなのはただの言葉遊びだよ。

　何の意味も持たないって」

「そうか……？　いやまぁ、そう言われれば……。

　まぁ、そうなのかなぁ……」

　アリアはガルドに視線を送ると、彼はメルヴィナを背中から下ろした。

　木箱を改造して作った椅子を帽子に戻して――……携行食を出して、全員に配る。

「エネルギー補給ぅ」

「お嬢さんも、食欲は無いかもしれませんが……食べましょう」

「うん。しっかり、食べないとね……」

　メルヴィナは少しずつ、何とか食べ進める。

　反面、ザインとガルドはあっさりと食べ終わっていた。

　――その後、全員の足は自然と上に向かった。

　螺旋階段を全て上りきったとき、そこは巨大な建物の屋上だった。

　中心には円状の紋様が刻まれており、どことなくこの世界の入口――アルパセルの門を彷彿とさせる。

　地平線はどこまでも続くが、どこまで行っても何も見えない。

　空には薄っすらとした……大きな月のようなものが見えるが、あれは果たして本物なのだろうか……。

「……さて。ここまで来たね。

　ここまで一緒に来てくれて、ありがとね」

「お礼なんてまだ早いぞ！　まぁ、全部終わったら焼き肉でも奢ってくれよ！」

「ザインさんって、安い男……」

「お嬢さん……。それは少し、意味が違いますよ」

「そうそう、俺は『安上がりな男』なんだ！」

「あはは♪　自分で言う～？」

　アリアはそう笑ってから、顔を正して続けた。

「――それじゃ、行くよ。

　みんな……、生きて帰ろうね」

　アリアの言葉に、全員が頷いた。

　そして円状の紋様の中心から――……全員の姿は、光と共に消えていった。