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第4章 生命の満ちる場所

聖女の祈り

　フィオナが目を覚ますと、窓の外には月が輝いていた。

　森の中の、何年も暮らす丸太小屋。どこからともなく、微かに虫の音が聞こえてくる。

　ふと、夜風に当たりたくなって庭に出る。

　先日は油断して攫われてしまったが、魔法でバリアを張りながら――

　……ただ、やはり警戒はしてしまう。

　誰かいないか、何か潜んでいないか。

　空気の冷たさを感じながら、あちらこちらを見てまわす。

　すると2階の屋根の上に人影を見つけた。

　一瞬びくりとしたが、よく見てみれば、それはアリアだった。

「……アリアさん？」

「あ、フィオナさん。眠れないんですか？」

「ええ……。あんなことがあったから、まだ緊張しているのでしょうか」

「そうかもしれませんねぇ。……一緒に、月でも見ます？」

「うふふ、それも良いですね」

　フィオナの言葉を聞くと、アリアは軽く腰を上げてから、そのまま地面に飛び下りた。

　……重さを感じさせない、軽やかな着地。

「では、失礼しますね」

　アリアはフィオナの背中に手をまわし、膝の裏に手を添えて、ひょいっと身体を持ち上げた。

　そしてそのまま、トーン、と2階の屋根に飛び上がる。

「わぁ……♪」

　フィオナは、屋根の上に立つことは初めてだった。

　そんな非日常の中、いつもより月が近く見える。いつもより、地面が遠く見える。

「ずっといると冷えちゃうから、お喋りは少しだけ、ですね？」

「そうですね、残念です」

　この不思議な時間は、すぐに終わってしまう。

　こんな気持ちで、こんな時間を過ごすのは……次はきっと、いつになることやら。

　いや、そんな特別な時間だからこそ――

「……アリアさん。

　私の異能……『生命付与』が必要なんですよね？」

「はい。でも、無理は言いませんよ。だから、やっぱり無理……というのでも大丈夫です。

　あたし、フィオナさんを殺したくないですから」

　フィオナは先日、アリアに異能を渡すことには同意していた。

　ただ、そのあとにヴェルガ教に攫われてしまったから――

　……アリアとしては、フィオナに改めて選択肢を与えたのだ。

「そうしたら……アリアさんは、また旅を続けるんでしょう？」

「そうですね。アタリを引くまで、いろいろな場所をまわるだけです」

　どこか達観しているような、どこまでも孤独な笑顔に、フィオナは頬を赤らめた。

「――『生命付与』は特別な異能。

　使えるのは1回だけです。どうかあなたに、祝福の道を……」

　フィオナは全てを受け入れるように、そっと目を閉じた。

　彼女の両手は身体の前で交差され、尊いものに心を委ねている――そんなふうにも見える。

「――ならば祈りを受け容れよう。

　簒奪たる我が手、虚無たる五指に寄り至れ。

　降れよ力、『生命付与』は我らと共に在り――」

　柔らかな光が、アリアとフィオナの間に満ちていった。

　その光は森を照らし、儚い影を落とし、そしてそのまま……ゆっくりと消えていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　翌朝、ザインが食卓に行くと、豪華な食事が並んでいた。

「おお……？　これは、朝から……」

「美味しそうでしょ？」

　食事の準備をするアリアが、とびきりの笑顔で言ってきた。

　彼女を覆っていた感情の皮が1枚だけ剥けたような……そんな印象を受けてしまう。

「あ、ああ。これは全部、お前が？」

「ううん、フィオナさんとメルちゃんと一緒にだよ～」

　台所を見てみれば、メルヴィナは野菜くずの処理をしているところだった。

　気持ち、皮に付いた身の部分が多いようにも見えるが……まぁ、不慣れな人のあるあるだ。

「レイラはまだ寝てるのか……？　えぇっと……ガルドの旦那は？」

「イノシシを狩りに行ってるよ。今日のお昼はバーベキュー！！」

「ほう……がっつりいくんだな！！」

　そうこうしていると、外からガルドが戻ってきた。

「フィオナ様、遅れてすいません。熟成の時間までは取れませんが、準備は終わりました」

「ありがとう。お昼が楽しみね♪」

「俺も経験として、解体するところは見たかったなぁ」

「……ふっ。そんな機会、どこかで来るかもな」

「え？」

「さぁ、それでは食事にいたしましょう。

　アリアさんとメルヴィナさんにもお手伝いして頂いたんですから！」

「それじゃ、あたしがレイラを起こしてくるね。みんなは座ってて～」

　しばらくすると、アリアはレイラを引きずって連れてきた。

　椅子に座らせられたレイラは、レモンがたっぷり掛かったサラダを食べて、飛び上がるように目を覚ました。

◇　◇　◇　◇　◇

　――昼過ぎ。朝食がすっかり消化された頃、バーベキューが始まった。

　イノシシの肉はガルドが切り分け、野菜の下拵えはメルヴィナが行い、アリアは謎の調味料を出していた。

「……お前、また変なものを食わすんじゃないだろうな……。アマーみたいな……」

「アマーを変なものと仰いましたかね？　あれは今後、世界を獲る料理だよ！！」

「アマーって何ですか？　私、食べてませんけど……」

　レイラの言葉に、アリアはギクリとした。

　今回は世話になったものの、レイラのことはやはり、早々にどこかに送り返したいのだ。

「そんな機会、どこかで来るかもね？」

　丸太小屋から出てきたフィオナが食器を並べ、ザインが飲み物を注いでいく。

　レイラはイノシシが初めてだということで、肉が焼けるのを興味深そうに見ていた。

　そのうち、ガルドを真似しながら、肉を焼き始めた。

「――うん、美味しい！　とっても野生的ぃ～」

　頬を押さえて、嬉しそうに食べるアリア。

　他の全員も、焼けたものを次々に口に運んでいく。

　しばらくすると、フィオナが改まって言ってきた。

「……みなさん。ここでお伝えしたいことがあります」

「今回のお礼は、もう無しですよ？」

　そう言うザインに、フィオナは笑顔を向ける。

「確かにもう、何回も言いましたものね。それでは今後の話なのですが――

　……私、大聖堂に入ろうと思うんです。アリアさんが間を取り持ってくれるということで」

「今はゴタゴタしてるけど、だからこそ……フィオナさんがいた方が良いと思うんだよね。

　問題が起きないように、あたしからもオリバー様に圧を掛けておくから」

　アリアとフィオナは目を合わせて、お互い微笑んだ。

　それをガルドは、寂しそうな、優しい瞳で眺めている。

「それで、ガルドはしばらく……アリアさんと一緒に旅をしてもらうことになりました。

　だから皆さん、よろしくお願いしますね」

　驚いたのはザインだった。慌ててガルドの顔を見上げる。

「……まぁ、そういうことだ。ただ、この旅が終わったら、オレも大聖堂に戻る。

　フィオナ様を、ずっとひとりにしてはいられないからな」

「そっか、大聖堂に……。旦那にはつらい選択だと思うが――」

「あはは。最初は凄く反対してたけど、フィオナさんが押し切ってねぇ」

「その話が終わったら急に、イノシシを狩りにいきましたからね。

　きっとガルドも、みなさんとの思い出を作りたかったのでしょう」

　ザインは何となく、八つ当たりに行ったのではないか……と思ってしまった。

　そのイノシシは可哀想なことになってしまったが、おかげで今は、美味しい肉が食べられている。

　一方のメルヴィナは、居辛そうな表情を浮かべていた。

　……大聖堂を出たメルヴィナに対して、大聖堂に入るフィオナ。

　本当に自分の選択は正しかったのか――正しかったはずなのに、はっきりしない感情が沸き上がってくる。

　そんなメルヴィナに、アリアは静かに近寄っていく。

「悩むんじゃよ、若人よ。解決したときのことを考えれば、悩むのは悪くないことじゃ」

「な、何を言ってるんですか！　アリアさんだって、年齢は同じくらいじゃないですか！」

「あはは、その調子、その調子。それじゃ、これでも食べて元気を出して～♪」

　メルヴィナはレモンだけが刺さった串焼きを渡された。

　戸惑いながらも口にしてみると――……何だか、微妙な味だった。

　フィオナは一通り食べ終わると、近くにあった椅子に腰を下ろした。

　この森、この丸太小屋で……今までで一番、賑やかな時間。

　これから大聖堂に入ったら、きっとこんな時間には巡り合わないだろう。

　……そんな思いを胸に、森の空気を感じながら、皆の姿を目に焼き付けていた。

　ずっと昔から、命を懸けて自分を助けてくれたガルド。

　心はどこか幼いのに、それでも気丈に自分を貫いてくるレイラ。

　まわりに翻弄されているように見えて、その実……強く足掻き続けるメルヴィナ。

　いろいろな個性をまとめて、場を上手くまわすことのできるザイン。

　そして、今まで誰にも秘密を打ち明けてこなかった――……アリア。

　――自分が縛られていた異能……『生命付与』を、まさかそんな形で使おうだなんて。

　そもそも、アリアから聞いた話――オルビス神が、そんな存在だったなんて。

　自分には信じられない。

　信じられる範疇を越えている。しかし――

「――神を討つ、か……」

　フィオナの視線の先では、アリアが、ザインが、メルヴィナが、レイラが、ガルドが、楽しそうに時間を過ごしていた。

　とても平和な、全てが輝いている時間。

　こんな時間が、いつまでもずっと続きますように――

　フィオナは心の中で、静かに……オルビスではないものに、祈りを捧げた。