神様のギフト、配ってます（ただし返品不可）

第3章 大聖堂にて安らぎを

広がる海は成れの果て

　――オルビス神の生誕祭の2日目。

　この日も引き続き、怪しげな信徒が地下の礼拝堂に集められていた。

　アリアはあちこちの通気口に忍び込み、可能な限りの情報を集めていく。

　ザインはアリアを待ちながら、要所要所を監視する役目を任されていた。

「……うーん。

　多少、目がヤバイやつが多いような……」

　行き交う信徒を見ていると、基本的には穏やかな目付きの人が多い。

　大聖堂までわざわざ来るのだから、多少なりとも余裕のある人が多いのだろう。

　しかし例の入口に向かう信徒は、どうにも目が血走っているというか……。

　そんな信徒たちは、神職者に連れていかれる前に、何かの紙を見せている。

　やはり、誰でも参加できる……というわけではないのだろう。

「……たまには、ヤンチャなことでもしてみるか」

　ザインは入口に向かう信徒に近付いていく。

「すいません、道を教えて頂けますか？」

「あん？　俺はそれどころじゃないんだよ！」

「まぁまぁ、助けてくださいよ～」

「うるせぇッ！！」

　信徒の拳はザインに軽く触れたが、ザインはわざと大きく吹き飛んだ。

「ふぎゃぁっ！？　ひぇー、お助けぇ～」

「ったく、こんなめでたい日に何だってんだ。

　――あれ？　俺の持っていた紙が無くなってる……？」

　建物の屋根に上がったザインは、信徒が戸惑うさまを見てから、目立たないところに移動する。

　奪ったばかりの紙を見てみると、この入口までの地図だけが書いてあった。

　……書いてあるのは、それだけだった。

「おいおい……。情報の管理が徹底されてるなぁ……」

　表面を見ても、裏面を見ても、特に怪しいところは無い。

　透かしもなく、あぶり出しのような古典的な仕掛けも見当たらない。

　紙質は普通で、印刷も特におかしいところは見つからない。

　改めて建物の下を覗き込んでみると、先ほどの信徒は中に入れてもらえないようだった。

「……一応、念のため」

　ザインは建物の上から地図を落とした。

　地図はひらひらと宙を舞い、やがて信徒の足元に落ちる。

　信徒は安心したようにそれを拾い、改めて入口に持っていくと……今度は無事に、入れたようだ。

「やっぱり、地下の礼拝堂への入場券……みたいなものなんだな」

　ひとまずの成果を手に入れると、ザインは再び怪しそうなところを巡っていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　約束の時間になると、アリアとザインは建物の上の、目立たない場所で落ち合った。

「はぁ、通気口は汚いねぇ……」

「そりゃ、碌に掃除なんてしてないだろうからな。

　……でも、そこまでは汚れていないから安心しろって」

「できるだけ汚れないように、気は付けていたからね。……それで、そっちは何かあった？」

　ザインは地図のことを、アリアに伝えた。

　それを聞くと、アリアは帽子の中から紙の束を取り出す。

「もしかして、これのこと？」

「そうそう、これこれ。……って、もしかして知ってた？」

「ううん。忍び込んだ部屋に、置いてあったから。

　折り目がそれぞれ、違う感じに付いてるでしょ？　これ、来た人から集めた地図じゃないかな」

「なるほど、そうみたいだな。

　……って、持ってきちゃったの！？」

「証拠はたくさんあった方が良いでしょう？」

「うん、まぁ、そうなんだけど……。もしかして、他にも何か持ってきた？」

「えぇっと、あとは……昨日焚かれていたお香、くらいかな？

　幻覚系の、怪しいやつ」

「さすがにそれは、持ってきたらダメだろう……。

　……いや、むしろ良いのか……？」

　アリアの行動に、ザインの考えはごちゃごちゃになってきた。

「それでさぁ、情報屋ってこういうお香……薬みたいなものだけど、詳しい？」

「有名なものなら、名前が分かればな。

　……いや、袋にちゃんと書いてあるな。いろいろと混ざっているみたいだけど」

「あはは、親切だねぇ♪」

「やってることは、全然親切じゃないんだけどな……。

　……解毒薬は、少し調合する必要はありそうだけど、用意はできそうだ」

「ふむふむ。ちなみに、あらかじめ予防する方法はある？」

「基本的には対処療法だからな。

　完璧ではないが、解毒薬をずっと飲み続けるとか……」

「力技だねぇ……」

「かといって、ずっと飲み続けるわけにもいかないからなぁ」

　アリアは通気口から中を覗くことを考えていたが、それも難しそうだ。

「うーん。いっそ、忍び込んじゃう？」

「え？　どうやって？」

「それは情報屋が調べてくれたでしょ？　地図を持っていけば良いんじゃないの？」

「まぁ、それはそうなんだけど……。

　でも俺たち、顔はもう覚えられてるだろうからなぁ」

「確かに……。よし、ここは発想の転換で――

　情報屋は、女装でもする？」

「お前はどうするんだよ！　っていうか、やらねぇよ！！」

「……残念。他にアイディアはない？」

「つまるところ、通気口は危険なお香が来るからダメ……、ってことだよな？」

「うん、そうだね」

「通気口のところを、透明な板で塞いじゃう……とか」

　ザインの発想に、アリアは意表を突かれた。

　確かにそれなら、礼拝堂の換気はできないものの、自分たちに影響が出ることはないはずだ。

「うん、それ採用！　それじゃそこの窓ガラスを切って――」

「おお……？　杖でなぞったところのガラスが、すっぱりと切れてる……。

　これは一体、どうなってるんだ……」

「神様の意思ぃ～」

「いや、それは説明になってないだろ……」

　アリアは手際よく、透明な長方形のガラス板を作り出した。

　両手に持って、満足そうに眺める。

「確か、これくらいの大きさだったよね？

　通気口の中は、また情報屋の上に乗っていくとして――」

「俺、次はアリアの後ろを付いていくわ」

「えー？　それだと、いざというときに逃げられないじゃん？」

「俺の上にいても、いざというときは逃げられないぞ？」

　……それも然り。

　アリアは素直に納得するのだった。

◇　◇　◇　◇　◇

　通気口に潜り込み、地下の礼拝堂まで這って行く。

　アリアは前回と同様、部屋を一望できる位置を確保した。

　反面、ザインはアリアの後ろにいる……ので、前を見てもアリアのお尻と足しか見えない。

「……これはこれで、あたしが嫌、っていうか……」

「安心しろ。俺は真下の埃しか見てねぇから」

　そう言われても、アリアはザインの姿を確認できない。

　とりあえずローブの下は長いスカートだから、どう転んでも中までは見えないのだが……。

　少し微妙な気分でいると、礼拝堂に居並ぶ信徒たちの前に、神職者の男性とメルヴィナが姿を現した。

　……メルヴィナは、今日も顔色が悪い。しかしアリアは、飛び出すのをぐっと我慢する。

　前回と同様、信徒たちは歓喜の声を上げた。

「本日はよくぞお集まり頂きました。私は責任者のバイロンと申します。

　どうか我らの悲願を……本日、達成いたしましょうッ！！」

「「「うおおおぉーッ！！！！」」」

　バイロンの言葉を、信徒たちは大きな声で迎えた。

　そんな中、メルヴィナはふらつきながら、美しい光の紋様を描き出す。

　今日も今日とて、どこか植物的なモチーフの……樹、のようなもの。

　……しばらくすると、香の匂いがアリアたちの鼻をくすぐった。

「おっと、透明な板をはめないと……。っしょ、っと」

　小さな隙間からは空気が少し漏れてくるが、解毒薬をちびちびと飲みながらやり過ごす。

　さて、ここからの展開は初めて見ることになる。ここで一体、何をするのか――

「おーい……。今、どうなってる……？」

「信徒たちが、メルちゃんの光の紋様に向かって……拝んでる、のかなぁ？」

　状況としてはその通りで、信徒たちはメルヴィナの前の光の樹に向かって、一心に祈っている。

　光の樹自体に、魔力のようなものは感じられない。

　ただ……あれは、何かを意味している。ただの象徴などではない。何かを促すような――

「……ウぐォ……？　あアぁ……光が……見え――

　グギャアァアアアーッ！！！！」

　ひとりの信徒が、パァン……と弾けた。

　それに続く形で、まるで連鎖をするように……他の信徒たちも弾けていく。

　何かが見えた瞬間に、何かに至った瞬間に――

　……ああなってしまう。おそらくあの紋様は、見てはいけないものだ。

　床は大量の血で覆い尽くされ、メルヴィナは当然のように気を失った。

　気が付けば、信徒たちは全員……骸になっていた。

「――……今回も失敗か。

　せっかく用意した信徒を、また失ってしまった……」

　バイロンはひとり呟き、肩を落としながら壁のスイッチを押した。

　すると、一部の床が大きく開き、深い闇を覗かせた。

　恐らくは、証拠隠滅のための、死体の廃棄場所――

　――ズガァアンッ！！

　突然、そんな音がした。

　ザインの目の前からは、アリアの姿が忽然と消えている。

　ザインは急いで、通気口を這って進んだ。

　通気口の出口は、何かが爆発したように破壊されており、比較的スムーズに出ることができた。

　そしてザインが見たものは――

　一面に広がる血の海と……壇上でバイロンの胸倉を掴み上げる、アリアの姿だった。

「――ここで、何をしている？」

「お、お前どこから！？　確か、異端諮問局の――」

　アリアはバイロンを、血の海に放り投げた。

　こんな事態は想定していなかっただろう。バイロンは、溺れるように手足をもがく。

　ザインは血の海をよけながら、とりあえず……香がこれ以上広がらないように、火を消した。

　アリアはバイロンに近寄り、杖を出して頬を叩いた。

　バイロンはそのまま、勢いをつけて血の海を転がっていく。

　彼の頭からも、血が出ているだろう。しかし、他の血に紛れてよくは分からない。

「……ひ、ひいぃッ！？

　わ、私に手を出すと、大司教様が放っておかんぞ……！？」

「そう。黒幕は、大司教殿なんだね？」

　アリアはゆっくりと、バイロンの元へ歩いていく。

　白いブーツも、徐々に赤く染まっていく。

　アリアはバイロンのみぞおちに杖を叩き込み、通気口の下まで吹き飛ばした。

　バイロンはそのまま、あっけなく気を失う。

「アリア……。何が起きているんだ……？」

「まだ分からない。

　ただ、この男とメルちゃんは……ここから連れ出すよ」

　アリアは通気口の中に戻り、メルヴィナを引き上げた。

　ザインもバイロンを何とか引き上げてから、粗雑に外へと連れ出した。

　礼拝堂の外には、バイロンの仲間がいたはずだ。

　扉から普通に出られれば、こんな苦労はしなくて済んだのだが――

　……ザインは通気口から出ると、外の空気をいっぱいに吸った。

　ようやく、狂気の場所から解放されたのだ。

　――……ただ、胸糞は悪い。

　青空の下、暖かな日差しを浴びても――ザインには、そんな感想しか出てこなかった。