冷酷と噂の名家当主に嫁ぐことになりましたが、私はただの雑用係です

9話 顔合わせ

　午後一時。

　軽食をとった澪は部屋で桜井から説明を受けていた。

一枚の紙を受け取り、真剣に目を通している。

「それでは、使用人の一日をご説明しますね。

　朝6時までには厨房に向かい。他の使用人と協力して朝食を作ります。

そして7時には居間へ移動し、配膳します。1名は居間で待機し、他は厨房に戻ります。律様達は二十分までには食事を終わらせますので、その後、片付けとなります」

　「わ、わかりました」

　「片付けが終わり次第、手分けして洗濯と掃除に取り掛かります。詳細は共に担当になった者に聞いてください。

　ちなみに、桂木家に使用人は二十名おり、交代制で従事しています」

　「二十名……」

　――家より十五人も多い。名前を覚えるだけでも大変そう……

　そう考えて、ふと朝比奈家の顔が澪の頭をよぎった。

　――そういえば亜子達は元気にしているかな。私の代わりに酷いことをされていなかったらいいけど

　澪は実家を出る時のことを思い出した。

自分を憎々しげに見る綾子と瑠璃。憂さ晴らしで亜子達に当たっていてもおかしくはない。

　澪が不安に浸っていると、桜井が少し真剣な顔つきになった。

　「最後に。ここでは「柏木澪」として過ごしていただきます」

　「柏木……？　それは……？」

　「律様と藤村様が用意された、貴女の仮の姓です。朝比奈家の名は、知る者には知られています。身を守るための措置だとお考えください」

　「……はい。ありがとうございます」

　桜井は立ち上がり、澪に視線を向ける。

　「それでは、屋敷をご案内しましょう」

　「よ、よろしくお願いします……！」

　緊張しながら澪も立ち上がった。 足元はまだおぼつかないが、それでも一歩一歩が新しい始まりのように感じられた。

　屋敷の廊下は静かでよく磨かれていた。 澪は歩きながら、ふと床に映る自分の顔を見て背筋を正す。

　部屋を出て角を右に曲がると、大きな扉が目に映った。

　「ここは厨房。朝と夕方は特に慌ただしくなります」

　桜井が軽く扉を開けて見せると昼を過ぎたばかりだというのに、中では女性数名が野菜を切ったり鍋をかき混ぜたりしていた。 ちらりとこちらに視線が向く。

　「……新人かしら？」

　「ええ。明日から雑用係として加わる柏木澪さんです。先に顔合わせだけでもしておこうと思って」

　桜井がそう紹介すると、一人の中年女性がまっすぐ澪に向き直った。

　「挨拶をしてもらえる？」

　「あっ……あのっ、柏木澪と申します！　未熟者ですが、よろしくお願いします！」

　澪の声が少し裏返った。だが、顔を上げると女性たちの表情に大きな敵意はない。

　澪は安心と不安が入り混じった複雑な気持ちになった。

　「それにしても急ねぇ……まぁ、こちらこそよろしく。

気負わずにやればいいから」

　「はいっ……」

　中年女性は厳しそうではあるが、声にトゲはなかった。

安心したように澪が頭を下げると、奥のほうから誰かがくすくすと笑う。

　「今笑ったのは誰！？」

　中年女性の怒声に、場が水を打ったように静かになった。

それから澪達に向き直ると気まずそうに頬をかいた。

　「悪かったわね。ときどき思い出し笑いする人がいるから」

　「いえ。忙しい所お邪魔してすみませんでした」

　「すみませんでした……」

　桜井に続いて澪も頭を下げる。

　「じゃあ、明日からよろしくね」

　中年女性は早口で言うと、釜戸の火を確かめに奥へ引っ込んでしまった。

　桜井は目で澪に合図を送ると厨房を後にした。

　次に向かったのは、洗濯場と裏庭。

雲一つない青空の下、 竿に干された白い布が風に揺れていた。

　「洗濯は朝のうちに一斉に干して、夕方には取り込まれます。天候により室内に干す場合もありますが、そこは臨機応変に……」

　「なるほど……」

　その後、掃除道具の保管庫、当番表が貼られた掲示板、廊下の曲がり角の注意点まで、桜井はひとつひとつ丁寧に説明してくれた。

　屋敷内をぐるりと一周するように。

そして、西側にある少し豪華な襖には立派な松が描かれていた。

　「……そして、ここが居間。律様やご家族が集う場所です。

使用人が立ち入るのは配膳や掃除のときのみ。原則、必要以上の会話は控えてください」

　「はい」

　緊張で額にうっすら汗がにじむ。

　――ここが本家の人達がいる場所。失礼なことしないようにしなきゃ

　「次に行きますよ」

　「は、はいっ！　すみません！」

　桜井は澪の様子を伺いながらもスタスタと歩いてゆく。澪も慌てて後を追った。

　そこから真っ直ぐ南に進み、ある部屋の前に辿り着いた。

ここだけ西洋風の造りで、金の装飾を施した黒いドアが隔てている。

　「ここは書斎です。主に当主――律様が在室されております。

しかし、使用人の立ち入りは厳禁です。律様に呼ばれでもしない限りは許されませんので」

　少し鋭くなった桜井の目つきに、澪は思わず一歩後退した。

　「貴女は大丈夫だとは思いますが、念の為強めに言いました」

　それから東に進み客間の前を通る。

その時に澪は柱時計があることに気づいた。

思わず足を止め、正確に揺れている振り子を眺める。

　朝比奈家にはこのような高級品はなく、せいぜい居間や厨房に掛け時計がある程度だった。

　「立派な時計……」

　「お褒めいただきありがとうございます。

屋敷の者はほぼ、この時計で時間を確認していますので、お知りおきください」

　「わかりました」

　部屋に戻り、腰を下ろすと桜井がじっと澪を見つめた。

　「給仕服についてですが、今夜か明日の早朝に部屋の前に置いておきます。

あと、最後に一つだけ忠告を」

　「はい……」

　「桂木家には、それなりの覚悟で入った方が良いでしょう。

律様は、情よりも理屈です。今日あなたが受け入れられたのも、情ではなく筋が通っていたからだと思いますので」

　澪はごくりと息を飲んだ。

成り行きで置いてもらうことになったとはいえ、中途半端な従事では外されてしまうだろう。

　――何もせずに過ごすのは嫌。

　澪の心情を察したのか、桜井が少し声を柔らかくして話を続ける。

　「でも、無理をして潰れる必要はありません。 助けがほしいときは、私でも良いです。誰かを頼ってください」

　「わかりました。　よろしくお願いします！」

　澪は深々と頭を下げる。

　桜井の言葉に、澪の胸が少しだけ軽くなった気がした。

　「では、私はこれで……」

　桜井が立ち上がって襖に向かおうとする。

澪は尋ねたいことがあり、慌てて呼び止めた。

　「ま、待ってください！　一つだけお尋ねしたいことがあるんです」

　「何でしょうか？」　

　「桜井さんは、どうして私を……？」

　その先は言葉にならなかった。

　桜井は実家での澪を一目見ただけで何かを感じ取り、上に報告してくれた。

それが律へと伝わり、こうして雑用係として置いてもらえることになった。

　桜井はしばらく驚いた顔で澪を見つめた後、ふと、遠くを見るような目になった。

　「昔、似たようなことがあったのですよ」

　「え……」

　「ですが、私は報告しただけにすぎません」

　桜井は澪に視線を戻した。その顔は少し緩んでいる。

　「実際に、律様が「貴女に興味を持たれた」のです。

感謝を述べるなら、律様に」

　「……は、はい……」

　澪は思わず両手を握った。

じんわりと胸の奥が熱くなった。

　その夜、澪は布団に潜り込んでぼんやりと天井を眺めていた。

　布団は朝比奈家で寝ていたものとは違い、フカフカで寝心地が良かった。

　「明日から頑張らなきゃ……」

　澪は自分を奮い立たせるように呟くと、目を閉じた。