6/40

信長の決意

　信長の配下になれた俺とロイは、本陣へと向っている。

「利家って言えばいいか？」

「あぁ、いいぞ」

「さっき、言っていた鬼とやらは、なんなのだ？」

　あの異形の形をした魔物が気になっていた。トロールやギガンテス、巨人族とも違う。あれは、なんの魔物だ？

「鬼を知らないのか？」

「ほほう。やはり、異国の者は興味深いな」

　信長は、興味ありげに俺とロイを見る。商人の次郎が言っていた通り、信長は、異国から来た人に興味があるらしい。

「なんていえばいいか。そう、鬼は妖怪の一種だ」

「妖怪？」

「妖怪も知らんのか」

　妖怪？魔物じゃないのか。

「前に異国から来た商人から聞いたことがある。異国には妖怪が存在せず、変わりに魔物という怪物がいるとな」

　信長は、あごに手を当てながら言う。

「妖怪が存在しない？そんな場所あるんですか？」

「あるらしいぞ。我らは、山を越えたことがないからな。もしかしたら、山を越えた先に全くの別世界が広がっているのかもしれない」

「山？」

「なんも知らないで、ここに来たのか。この日本と呼ばれる地帯は、西は山、東は海に囲まれているんだ。日本の全体地図を見れば、わかるぞ」

「日本の全体地図なら持っている。広げて見てみろ」

　信長は、そう言うと一枚の紙を俺に投げ渡した。俺は、受け取った地図を広げてみる。

「なるほど、そういうことか」

　極東と呼ばれる地域。ここは、利家の言う通り、山と海で隔離されている地域だ。それよりも西に行こうとするなら、山をいくつも越えなければならない。どおりで、魔王領まで情報が来ていない訳だ。山と海に隔離されている地域の情報が、簡単に手に入る訳がない。

「ロイ、これ見て魔物ではなく、妖怪がいる理由がわかった」

「魔物ではなく、妖怪がいる理由？」

　ロイは、俺が持っている地図に顔を覗かせる。

「リン様。私にはわからないです」

「島嶼化《とうしょか》だ」

「島嶼化？」

「わかりやすく言うと、孤立した地域で起きる独自の進化が起きる現象だ」

「独自の進化……」

　どうやら、ロイにはピンと来ていないみたいだな。

「おそらく、数千、数万年前だったら、この地域にも魔物がいたんだろう。しかし、外の世界から孤立している極東。この地域に住む魔物達は独自の進化を遂げた」

「それが、妖怪」

「そういうことだ。そう考えると、妖怪に興味が出て来たな」

　外部の影響を受けずに進化してきた妖怪。一体どんな者がいるのだろうか。

「リンとロイ、話しているとこ悪いが、本陣についたぞ」

　信長に言われて、前を向くと大きな陣が目の前にあった。

　本陣の中に入ってみると、鎧を着たサムライが何人もいる。

「坊ちゃま！よくそ、よく戻ってこられた！じいは感動していますぞ！」

　白ひげを生やした初老のサムライが、信長の姿を見るやいなや、涙を流して駆け寄って来た。

「じい、泣くな」

「坊ちゃまが、お亡くなりなったら、わしはどうすればいいか。ひぐ！」

「落ち着け」

　初老のサムライは、俺の目線に気づいたのか、俺の方を見る。

「坊ちゃま。こやつらは？」

「異国から来た、リンとロイだ」

「ほう、異国から。変わった服装をしていると思ったわい」

「紹介が遅れたな。子供の時に教育係を務めてくれた。平手政秀《ひらてまさひで》だ」

「平手政秀だ。坊ちゃまを、ここまで連れて帰って来てくれた」

　政秀の口調を察するに、信長は、よく本陣を抜け出しているようだな。

「政秀、斎藤軍の様子はどうだ？」

「特に目立った動きはありませんな。私の予想だと、あと一時間もすれば、斎藤軍は退却するわい」

「そうか」

　その後、政秀の言う通り、一時間後斎藤軍が撤退を始めた。

　戦が終わり、拠点へ帰ることになった織田軍は、手早く陣をたたんで、帰路についた。

「最近の戦は、つまらんな」

　信長は、馬上で大きくあくびした。

「そんな、日常的に国がばたばた倒れる戦が、起きていたら、じいは安心して寝られませんぞ」

「勇者と魔王の戦争。参加したかったものだ」

「信長は参加しなかったのか？」

「あぁ、俺は参加しなかった。じい、戦争に参加したのは、日本の半分を占めていた室町幕府を支持する大名ぐらいか？」

「そうですな。室町幕府を支持する大名らが参加したと聞いているので、半分ぐらいで間違いないかと」

「日本？室町幕府？」

　俺が知らない単語ばかりが出て来る。日本は、前にも会話で話していたな。極東は、文化までも独自の進化をしていると考えて間違いないな。

「日本は、尾張国や美濃国など全体の場所のことを日本と言うのだ。室町幕府は、美濃国などの大名をまとめる政府みたいなものだな」

「なるほどな」

「まぁ、今の室町幕府は、勇者と魔王の戦争で、幕府の中心だった足利家の当主や有力な一族もろとも暗殺されて、今じゃ形だけの政府になり果てたがな」

「今は、一つの国を治める大名にまで、没落したと聞いておる」

　足利家の当主と一族の暗殺。おそらく、父と兄のレイが首謀者だ。戦争中、父と兄のレイが、一時期サムライの対策をどうするか話し合っていた。しかし、ある日を境に話題にすらも無くなっていた。サムライを率いている中心人物とその一族を暗殺する。それで、手を打ったと考えて間違いなさそうだ。

「かつて、足利尊氏《あしかがたかうじ》が、鎌倉幕府を倒幕して、創始した室町幕府が、ここまで没落するとはな」

　信長は、青空を眺めながら言った。

「そうですな。形だけの政府じゃ何も役には立ちませんな」

「日本を治める者がいないのか」

「元々日本の大名達は、独立意識が高いですからな」

「じいよ」

　信長は真っ直ぐ、政秀の方を見る。

「どうしましたか、坊ちゃま」

「近い内に美濃を攻めるぞ」

「坊ちゃま何を！？」

「こんな凡戦をしていたら、いつになっても美濃国の戦争が終わらない」

「それは、そうですが……」

「今度は、俺が攻める番だ」

　信長の目には、火が灯っているように見えた。

最後まで読んでくれてありがとう2023/10/08