貧乏男爵家の次女に転生した私は魔法の天才と一族から期待を寄せられていますが、その才能は、いつになったら開花するのでしょうか？ ～略称（貧そい）～

アリソン五歳編

開花その１６ フランシスの冒険 前編

　私にそっくりの姿となったフランシスのおかげで、私も元の子供の姿へ戻れずにいる。

　ただでさえ面倒なのに、周囲をもっと混乱させることになるからね。

　しかし私の黒髪自体は人間界ではそう珍しくもないが、ここエルフの里ではよく目立つ。聞かれても説明するのが面倒だ。

　今後は髪の色だけは、元のブロンドのままにしておこうと思った。

　その場にいなかったネリン、リンジー、カーラのエルフ三人娘とプリスカには事情を何とか適当に説明し、頑固なフランシスの説得を再度試みる。しかしこいつは強情で、意地でも戻らぬと言い張った。なんでだよ。

　諦めてその日はフランシスが外出して悪事を働かぬよう見張りながら、新しい家の片付けなどをしながら過ごした。

　早く畑を作る作業を本格的に始めたいところなのだが、今はそれどころではない。

　何しろ私の姿で自由に外へ出せば、師匠がどこでんな悪さをしでかすやら心配でならない。それをいいことに、師匠は家で寝そべりぐうたらしている。

「こうしていると、いつもの姫様と変らないでしょ」

　などと言い放つ。本当にたちの悪い魔法使いだ。

「それにしても、すごい魔法ですねぇ」

　一番若いネリンが、五歳児になったフランシスを膝の上に抱き上げ頭を撫でている。

　何故か、それで師匠も嬉しそうだ。それでいいのか？

「エルフだって、みんな変化の魔法が使えるんでしょ？」

「いえいえ、耳の先を伸ばしたり、髪や目の色を変える程度ですよ。あ、でも耳や尻尾を生やして獣人風になるくらいは、たまにやるかな」

「でもホント、こんなに体の大きさから着ている服まで全部変わるなんて、すごいですよ」

　カーラも驚いているが、本当にすごいのはルアンナだけどね。

「全部精霊ルアンナがやっていることだから、私の魔法じゃないの」

　だが、カーラは首を振って言う。

「魔力を使うには、幾つかの方法ありますよね。例えば、封印の結界を維持するには、地脈を通じて魔力を得ることもします。人の多く集まる街やここのような深い森には精霊の魔力が集まる場所ができますし、普通は個人の持つ魔力を使いますが……」

「精霊や魔力の偏りは知っていますが、それをどう利用するかが私にはまだ分かりません」

　それに、私には有り余る魔力があるので外の魔力を利用する必要もない。

「自身では大きな魔力を持たない精霊がこれだけの魔法を使うには、姫様の持つような大きな魔力を利用しないと無理なんです」

　ルアンナにとって私は大容量ポータブルバッテリーなのか……

「はは、それは否定できませんね」

　ルアンナが、私にだけ言った。

「でもね、そのうち姫様も、自分で何でもできるようになりますよ。焦らずやりましょう。それまでは私が力を抑えて魔法を代行しますから、ご安心を」

「じゃ、フランシスはもういらない？」

「いえいえ、姫様自身の鍛錬のためにも、今の修行を続けてください」

「ふーん、そうか。じゃぁ、まだあれは捨てられないのね」

　私は無邪気にネリンとじゃれている師匠を横目で見る。

「ハイエルフの姫様の器は、私たちにはとても計れません。くれぐれも、今は無茶をなさらずにお願いしますよ」

　カーラの声が緊張して多少かすれているのは、うっかり私が変な魔法を使うと里が滅びかねないという恐怖心から来ているのだろう。

「うん、ありがとう。気を付けますね」

　だが、翌朝早く起きた私がフランシスの部屋を覗いてみると、そこには誰もいなかった。

「逃げられた……」

　空のベッドの前で呆然と立ち尽くす私の横に、プリスカが並ぶ。

「ベッドが乱れていませんね」

　どうやら、昨夜のうちに家を抜け出したようだ。

　そのうちに、エルフの三人娘もやって来る。

「単純なフランシスのことだ。行先は簡単に予想できるが……」

　プリスカの呟きを、カーラは聞き逃さない。

「ネリン、フランシスの行きたがっていた宴は、この近くだったわよね……」

　カーラが言いながら、もう廊下を歩き始めている。

　その後を、我々四人も追う。

　行先は、フランシスが例の合コンをやろうと持ち掛けていたエルフたちの家だった。妙齢の（二百歳から三百歳の）エルフの男女が集まり、昨夜は酒宴を催していたはずだ。

　我々六人にも誘いの声が掛けられていたが、まだ新居も落ち着かずフランシス以外は誰も乗り気ではなかった。

　そこで全員また今度の機会に、と見送っていたのだ。

　ましてや、あの姿になったフランシスに一人で行ってくればなどとは言えない。

　こういう時には、エルフの村では地上へ降りずに生きた蔓草の絡まる吊り橋を渡って目的地まで行ける。

　我々は早起きなので、まだ眠っている家もあるようだ。

　途中から地元のネリンが先頭になり、静かに歩いて目的の家に着いた。

「あのう、うちの姫様がこちらへお邪魔していないですか？」

　ネリンが代表して声を掛けた。

「ああ、昨夜から来ているよ。でもまだ眠っているかな？」

　そうして私たちは部屋へ招き入れられて、散らかって酒臭い居間を通り抜けて奥のドアの前まで来た。

「ちょっと待って」

　対応してくれたハリルという男性エルフが、そっと扉を開けて中を見る。

　私たちは好奇心に負け、開いたその隙間に鈴なりに頭を並べて中を覗いた。

　並べたベッドをくっつけて眠る二人のイケメンエルフの間に、幼女の姿が見えた。

　ぐう、なんと破廉恥な。

　あの偽幼女の幸せそうな寝顔の頬を思い切り引っ張り上げ、そのまま天井に頭を突き刺してやりたい。

「昨夜は遅くまで騒いでいたから、もう少し寝かせておいてやろうよ」

「……まあ、仕方がないか」

　案内してくれた人の好いエルフの言葉を拒否できず、私たちは居間へ戻りかなりの惨状となっている宴の片付けを手伝った。

「こんなことまでさせて、すみません」

「いいえ、うちのバカ姫がご迷惑をおかけしていますので、このくらいはやりますよ」

「いえいえ、ハイエルフの姫様のおかげで、大いに盛り上がりましたよ。とても楽しく意義のある集まりになりました」

　などと不思議なことを言う。

　阿呆のフランシスが加わり意義のある集まりなったとは、それは一体なんぞや？

　ちなみにネリン達三人娘から見ると、この家に集まっていたエルフたちは彼らの両親に近い立派な大人たち、という印象らしい。

　小中学生から見た若い社会人のような感覚だろうか。

　この家にはハリルを含めた三人の男性エルフが、シェアハウスのような暮らしをしている。

　昨夜は同じ年頃の女性たちもやって来て、本当に合コンのような集まりだったらしい。

　フランシスは、どんな顔で参加していたのだろうか？

　とても私にそんな事はできそうにない。

　居間の片付けが終わり、私たちも朝食前に飛び出て来たことを思い出した。家主のハリルも同じだろう。

「では、寝ている皆さんの分の朝食も作ってしまいましょうか？」

　大人しいが気の利くリンジーが言い出して、キッチンを借りて全員の朝食を用意することにした。

　リンジーは器用で物覚えも良く、率先して新しい料理を覚えて身に着けている。私たちは手際よく、料理を進めた。

　まだ寝ているエルフの分も含めて、大量に作る。勿論、エルフ風の朝食では断じてない。

　私は有り余るフルーツやナッツを使い卵と小麦粉を使った、クレープとタルトの中間のような怪しげなものを作ってみた。

　干した果実を使ったタルトのようなお菓子を谷でも食べていたので、真似をしてみたのだ。新鮮な果実と蜂蜜を使えば、何でもおいしくなる。

　プリスカは堅いパンを炙り、茹でた薄切り肉と葉物野菜を挟んでサンドイッチのようなものを作っている。

　リンジーがミルクで味を調えたポタージュスープを作り、食卓を囲んだ。

　これは比較的三人娘の口にも合うものだったので、初めて食べるハリルも驚きながらも喜んで食べてくれた。

　この村では多くの家が畑を作っているので、食材が豊かだ。

　料理の方は比較的単純で地味だが、ロビン家の食卓に比べれば天と地ほども違う。

　他のエルフの村とは、普段から食べているものもまるで違うのだ。

「それにしても、驚きました。ハイエルフの姫様があんなに人懐こい可憐な少女だったとは」

「……」

　一同、口の中の物を吹き出さぬよう下を向いて黙るしかなかった。しかし、一様に肩が震えている。

　さすがに、いつまでも誤解されたままではいけないよね。

「ねえ、ルアンナ。ここで一度、私を元の姿に戻して」

「はい、わかりました」

　私は椅子を降りて、ハリルの前に立つ。

「よく見ていてください！」

　そして、目の前で私は本物のアリソンに戻る。

「えええっ！？」

「本物のアリソンは私です。今ベッドで寝ているのは、私の魔法の師匠フランシスなんです。ごめんなさい」

　そうして、私たちは昨日からの酷い内幕を説明した。

「いや、その。フランシスさんとは一度お会いしていますが、気付きませんでした。ずいぶんとユニークなお方ですね」

「ええ、お調子者の間抜けなんです」

「はっはっは。でもお陰で昨夜はとても刺激的な夜になりました。きっとこれがきっかけで、エルフの里が少し変わるかもしれませんよ」

「何を大袈裟なことを言っているんですか。あ、それとも師匠が何かやらかしましたか？」

「いえ、逆です。我々エルフは長命で欲がないというか、変化を好まないというか。おかげで結婚して子供を産む者が減っています。でも昨日は可愛い子供と触れ合い、みんなが自分たちも子供が欲しいと強く思ったようです」

「なるほど。あの姿で男性に媚を売りまくったのですね」

「いえいえ、女性にも大人気でしたよ」

「そうなんですか？」

　エルフの女性は、師匠からライバル視されてもおかしくはない。

「あの体でお酒を少し飲んで上機嫌になり、その後で優しく介抱されていましたからねぇ」

「ああ、そういうことでしたか」

「たぶんこれから、エルフの里にベビーブームが沸き起こるような気がします」

　私は聞かなかったことにしたいと、ため息をついて明るい窓の外を見つめた。

　豊かな緑が人の心を落ち着けるというのは、本当だった。

「そうですか。ではご迷惑でなければ、もう少しこのまま寝かせてあげてください。起きたら、ちゃんと家に帰るように言ってくださいね」

　私たちは何だか気恥ずかしくなり、そのまま逃げるように自分たちの家へ帰った。

　後編に続く