４ー２ー２ 一軍選定紅白戦
中盤戦。
四回の表。
打順は二番から。俺は七番だからこの回はゆっくりできる。さっきが走ってすぐに登板だったので、ベンチで試合の様子を見ながらゆっくりしていた。相手投手は馬場先輩のまま。こちらの二番はセカンドに入った間宮先輩が打席に入っていた。
「こいオラァ！」
口調とか汚いし、威勢はいいんだけど。身長はレギュラー陣で一番低くて170cmギリギリないって言ってたし、守備が上手くて小技のできる人だ。
ぶっちゃけ、言動と見た目が一致していない。
その間宮先輩はクサイボールだけカットして、粘って四球を稼いでいた。選球眼も良いから、本当に二番に向いているというか。
三番にはセンターでレギュラーの早坂先輩が。春の大会だと一番を打ってたけど、今日は三番らしい。その早坂先輩はさっさと送りバント。自分が出塁するより葉山キャプテンにチャンスで回そうと考えたらしい。
一アウト二塁になって打席には葉山キャプテン。その葉山キャプテンは初球、スライダーを空振りしていた。小細工はしないらしい。
二球目、三球目もスライダーを投げる馬場先輩。中原先輩のリードなんだろうけど、葉山キャプテンが変化球に弱いとかそういう情報があるんだろうか。
四球目はストレートを。これは真後ろにカットされる。五球目はまたスライダー。これはアウトコースに外れたようで並行カウントになっていた。
さっきまでの配球と変えてきている。葉山キャプテンには変化球で押そうとしているのか。
そして六球目。
またしてもスライダーで、葉山キャプテンは空振り三振に喫していた。結局カーブは投げないまましてやられたわけだ。
五番にはライトの新堂先輩が。Aチームのレギュラー陣はエースの真淵先輩を除いて全員出場していることになる。
その新堂先輩は初球のカーブをヒッティング。それは一・二塁間を越えていきライト前ヒット。二塁走者である間宮先輩はその当たりを見て三塁ベースを回ってホームを目指していた。ライトからバックホームで鋭い返球が来るが、間宮先輩はチームの中でもかなりの俊足だ。
頭から突っ込んで、点をもぎ取っていた。
「ドラァ！宮下、点取ってきてやったぜ！」
「ありがとうございます。点はいくらあってもいいので」
間宮先輩が手を上げていたので、俺も上げてハイタッチ。チームのムードメーカーは味方を鼓舞するのが上手い。
雰囲気を良くする方法を知っているというか。投げている投手に配慮して宣言する。これって結構大事なことだと思う。
次は六番打者なのでネクストバッターサークルへ。キャッチボールはおしまいだ。準備を始めた頃には六番でサードの二年生、掛橋先輩はショートフライに倒れていた。ヘルメットとバットを片してマウンドに向かう。
四回の裏。
Bチームの攻撃は七番から。二軍でレフトの三年生古手川先輩だ。右打ち。プレイの声が主審からかけられる前に捕手の町田先輩がマウンドにやって来る。守備変更でこの回から町田先輩がキャッチャーだ。
サインを一通り確認した後、町田先輩に声をかけられる。
「宮下。相手にもレギュラー陣が多い。それにここからは一人でもランナーを出せば上位打線に回る。上位打線って言っても結構打順はごちゃごちゃしているが、それでも打てる奴が多い。この回は三人で締めよう」
「それができたら苦労しませんけどね。あと四イニングだけなので、いくらでも飛ばせますよ」
「ストレート三種類のサイン、バンバン出すからな」
「はい」
町田先輩は俺のストレートを全種類さっさと捕球できるようになったのでその辺りは心配していない。高宮や中原先輩と同じく捕球技術はピカイチだ。
町田先輩が戻ってマスクを被ったことで試合が再開される。町田先輩が出すサインに、頷く俺。
初球はアウトコースへスライダー。速度もそこそこで変化が大きい方だ。これを振ってきたが、一塁線へファウル。初球の変化球をいきなり振ってくるとは思わなかった。
俺の変化球も、必殺じゃない。フリー打撃で上級生に打たれることはよくある。
だけど、願ったら新変化球が覚えられるわけじゃない。速度が増したり、変化が大きくなったりするわけではない。今ある球種で挑むしかないんだ。
二球目のサインも異論なく頷く。今度はインコースへ、速度のあって曲がりの小さい高速スライダー。これは見逃されたがストライク。追い込んだ。
「ええぞ！遊び球いらん、打たせてこーい！」
「しっかり守ってやる！どんどん攻めろ！」
「俺らの見せ場寄越さんかい！」
後ろの声が頼もしい。後ろの後押しの声しか聞こえないほど、感覚が鋭くなっていく。
三球目はアウトコースへチェンジアップを。これは高さは良かったが、ホームベースから離れていたのでボール。これは元々見せ球なので問題ない。
仕留めるための四球目。チェンジアップと同じ腕の振りを意識して右腕を左脇腹へ叩きつけるように振り抜く。
気持ちのいい風切り音が、俺の耳にも届く。シュルルル！という音に遅れてほぼ同時にブン！という音とスパァン！というミットの音が聞こえる。
俺の帽子が地面に落ちていたが、それを拾う前に主審のコールが響く。
「ストライッ！バッターアウッ！」
「オッケー！ナイピッチ！」
真ん中高めへの釣り球、二番ストレート。これに釣られてくれて、空振り三振。町田先輩がミットに収めてくれたので、振り逃げもない。
周りの女子達が跳ねたりしている姿が見えるが、声は聞こえない。その代わりバックネット裏の小屋にいる千紗姉がスピードガンを持ちながら呟いている口の動きは拾えた。
「嘘でしょ？」
何が嘘なんだか。試合中は確認ができないから、後で聞こう。
八番打者はファーストの三年生織部先輩。左投げ左打ちの一軍レギュラー選手。とは言っても一軍のファーストは固定ではなくコロコロ変わっているらしく、春大会ではレギュラーの背番号をもらっていた人。
打撃よりも守備が特徴の人だ。
その織部先輩へ初球一番ストレート。これで空振りを取る。随分とバットとボールが離れていた。予想していた球種と違ったのか、目測を誤ったのかわからない。それでも町田先輩はサインをくれる。
俺はそのサインを信じて投げるだけだ。
二球目はチェンジアップを。これには完全にタイミングを誤って腕がかなり早く出て腰から崩れるように空振り。今のはストレートを待っているタイミングだった。
その様子を見て町田先輩は悩むことなくサインを出す。それに頷いて、地面を蹴る足に力が入りながら腕を振るう。
三番ストレートがアウトコースに決まり、振り遅れの空振り三振を奪った。また帽子が落ちたから拾わないと。
「ストライ〜ク！バッターアウッ！」
「二アウト」
俺が帽子を拾ってそのまま後ろに人差し指と小指を立ててそう言うと、野手の皆さんがグラブをバンバン叩きながらこっちを睨んでくる。
「ナイピッチ！だが打たせろ！」
「俺らの守備が頼りねーか⁉︎」
「余計な球数を使わないことも、夏を勝ち残る秘訣だぞ！」
訳、打たせて俺たちに守備のアピールをさせろ。そんなところか。まあ、練習試合のたびにそんな感じだからすっかり慣れたけど。
守備が頼りないなんて思っていない。ただ場面によっては三振を奪うのが一番いいこともある。
それに。
全員が守備のアピールタイムだと思ってることと同様に、俺にとってもこれは投手としてのアピールタイムだ。
譲るつもりはない。
九番打者は先程からマウンドに上がっている馬場先輩。馬場先輩は左利きだから左打席に入る。左投げ右打ちって希少種だよな。
その馬場先輩にはストレート二つで追い込んで、最後はチェンジアップで緩急差によって空振り三振。ボールは三間に任せてさっさとベンチに引き上げる。馬場先輩、あまり打てない投手の典型だからな。
「全部三振じゃ、俺たちが守備に就いた意味はなんだったんだ！ああん⁉︎」
「怒らないでください、間宮先輩。たまたま飛ばなかっただけです。次からは上位打線なのできっと飛びますよ」
間宮先輩をそう宥めながら、打席に向かう。一口だけ水分を含んで打席に向かうと、馬場先輩が強気な表情でマウンドに立っていた。
本職では遅れを取らないという意識の表れだろうか。
第一打席では打球の角度が足りなかったからな。もう少し掬い上げてみるか。
カーブがインコースに来たので初球から振ってみる。レフトへ良い感じにボールが飛んだけど、ダメだな。
一塁へ走るが、レフトがフェンスの手前で手を上げてボールを掴む。今度は高く上げすぎて距離が足りなかった。三間のようにはいかないな。
さて、切り替えて投球の準備をしよう。俺が打てなくても、他の誰かが点を取ってくれるだろう。
その予想通り、八番の町田先輩が単打、三間が二塁打を打ってランナー二・三塁に。ここからこっちも上位打線。期待できる打者が揃っている。犠牲フライでも良いんだから、一点は期待できそうだ。
ただサインがないからスクイズだけは難しいんだよな。ランナーと事前に打ち合わせをしていればできなくはないんだろうけど、同じチームの俺もそんなサインは聞いていない。だから普通に打つんじゃないだろうか。
一番レフトの土子先輩が打席に入る。右打ち。相手守備は内野前進守備をしている。外野も若干前かな。
得点圏に二人もランナーがいると、投手としては追加点を大いに期待してしまう。どうなるかベンチでゆっくりと見守ろう。
次も三日後に投稿します。
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