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川原のラン友

ゼロであることは、

何も持たないことではなかった。

持たないからこそ、

走ることを選び、

立ち止まらずに進むことを選べた。

この章で描かれるのは、

「力」ではなく、

意志が出会う瞬間。

名前を知らなかった者と、

本当の名を隠していた者。

川原という、

世界の端のような場所で――

物語は、静かに未来と接続される。

川原まで走って、

それでも、涙は止まらなかった。

——泣いている理由は、

自分でも、よくわからなかった。

「今日は、凄い速いね」

横にエルナスが現れ、並走してきた。

カナタは涙をぬぐう。

エルナスはすぐに気づいた。

「何かあった？」

「私、能力がないんです」

二人は川辺に腰を下ろした。

＊

「そんなことが……」

「転校は出来ないんです」

川の流れる音だけが、静かに耳に届く。

そのときだった。

カナタは、自分の頬を伝うものに気づいた。

――泣いている。

（私、エルナスの前で泣いてる）

初めてかもしれない、こんなふうに誰かの前で涙を流すのは。

悲しいはずなのに、

胸の奥が、少しだけ温かい。

泣いているのに、

どこか嬉しい。

そんな不思議な感覚に、カナタは戸惑っていた。

「引きこもってしまう？それも選択かもね」

エルナスは、何か良い方法がないかを考えていた。

「ねぇ、知ってる？レベルって、たとえ3とか4でも、その人の“器”がしっかりしていないと力は発揮されないんだって」

「うつわ？」

「そう、器。精神力、包容力、共感力、体力など…揃ってないと、レベルが外れたときに発狂して病院送りとかざらにある。だからレベルがあっても、発揮されない人は大勢いる」

「……ユウナギが言ってた」

「ユウナギ？」

「うん。すごく強くて、すごく優しくて、すごく頭がいいの」

「……ふ～ん、そうなんだ」

二人の間に静かな沈黙が流れる。

「私、ユウナギに心配かけたくない」

「……」

どれくらい時間が経ったのだろう。

突然、エルナスが立ち上がった。

「ねぇ、武術教えたげよっか？」

「え？」

カナタは思わずエルナスの顔を二度見した。

「護身術だと思って。ゼロだからこそ、本当の力を鍛える！」

微笑むエルナス。

「あ！ちなみに私もレベル1、ゼロみたいなものだよ」

「やっぱり！！」

二人は自然と笑いあった。

それ以来、カナタはエルナスと朝のランニングを共にし、

そのあとで簡単な武術を教わるようになった。

それは、力を得たというよりも――

自分の足で立っている、という感覚を

少しずつカナタに与えてくれた。

＊

放課後の校舎裏は、授業の喧騒が嘘のように静かだった。

コンクリートの壁に囲まれたその一角は、監視も人目も届かない。

「……でさぁ、聞いた？」

乾いた笑い声が響く。

「おまえって、レベル高いって噂だけどさ。

　結局リングで制御されてるんだろ？」

男の一人が、ユウナギの胸元を指で突いた。

「外せもしねぇ力で、イキってんじゃねえよ」

「外すのは上官の判断が必要なんだよな？

　ははは、じゃあ一生そのまんまだな」

三人の男子が囲み、少し離れた場所で女子が腕を組んで見ていた。

「ねぇ、いい加減にしなよ」

口では止めるような口調なのに、目は冷たい。

「ムカつくのはさ、あのカナタって女なんだよ。

　ゼロのくせに、あんたの隣にいるの」

ユウナギは何も言わなかった。

反論すれば、力を使えば、余計に事態が悪化することを知っている。

拳が飛んだ。

腹に、肩に、背中に。

リングは力が解放されることを忘れてしまった様に、ただ静かに回っている。

「ほら、強いんだろ？」

「Attack資質レベル7だっけ？」

嘲る声。

「使ってみろよ、俺たち相手に」

ユウナギは歯を食いしばった。

――理不尽な挑発。

私用で使うことは許されない特殊能力。

使えないと知った上で、彼らはあざけ笑っている。

そのときだった。

「……やめて」

震えているのに、はっきりとした声。

振り返った四人の視線の先に、カナタが立っていた。

「出た～、ゼロの登場！」

「見学者は帰れって」

次の瞬間、男子の一人がユウナギの腹を蹴り上げた。

「っ……！」

それを見た瞬間、

カナタの中で、何かが“切り替わった”。

――考えるより先に、身体が動いた。

踏み込み。

手首を取る。

肘を極め、体重を乗せる。

「……え？」

鈍い音とともに、一人が地面に沈む。

「な――」

次の男が腕を振り上げたが、

カナタは半歩横にずれ、足を払った。

重心が崩れる。

倒れる。

呼吸が詰まる。

そこへ重い一撃食らわした。

「ごはっ……」

残り二人が一瞬、動きを止めた。

「……ユウナギは何も悪くないのに」

カナタの声は、驚くほど静かだった。

次の男もあっという間に地面にねじ伏せられた。

「こんなに弱かったんだ……」

いつかの、事実だけを受け止めた純粋で冷たいカナタの言葉。

女子が一歩後ずさる。

だがカナタの攻撃は止まらない。女子の足を踏み、顔面に二本の指が突き刺さろうとする。

――止めなければ。

その判断だけが、遅れて追いついた。

だが――

カナタの動きは、もう止まらなかった。

「カナタ止めろ……」

ユウナギの言葉に、一瞬の間があき

ストレートの拳に変わった。女子は吹き飛んだ。

「カナタ……」

地面に尻餅をついたまま、ユウナギが呆然と呟く。

「その動き……どこで習ったの？」

カナタは自分の手を見つめた。

震えていない。

「……護身術、だよ」

倒れた四人は動けない一人を抱え、何も言えずに、よたよたと逃げるように去っていった。

校舎裏に残ったのは、二人だけ。

ユウナギは、ゆっくり立ち上がりカナタを見た。

「……あ、りがとう」

さも攻撃的な戦い方に言葉が詰まる。

そして、少し遅れて、確信する。

（――違う）

（あれは、護身術じゃない）

カナタは気づいていない。

けれど、あの動きは――

戦うための技だった。仕留めるための技だった。

＊

夕暮れが校舎の影を長く伸ばし始める頃、

二人は並んで歩いていた。

先ほどまでの騒ぎが嘘のように、

校舎裏は静かで、風に揺れる木々の音だけが残っている。

「……カナタ、さっきの動き」

ユウナギが、ぽつりと口を開いた。

「どう考えても、

　“護身術”には見えないよな……」

カナタは少し困ったように笑って、視線を足元に落とす。

「朝、ランニングしてる時にね。

　たまたま知り合った人に、教えてもらってるだけ」

「たまたま？」

「うん。

　毎朝、川原で会う人」カナタは、ちょっと嬉しそうに話す。

その言葉に、ユウナギは一瞬だけ足を止めた。

「へぇ、そんな人が……名前は？」

「え？」

「その人の名前」

カナタは首を傾げて、思い出すように言った。

「えっと……

　エルナス・リュシオン、って名乗ってた」

——その瞬間。

空気が、わずかに変わった。

ユウナギの表情から、血の気がすっと引く。

「……エルナス、リュシオン？」

声が、かすかに震えていた。

「ど、どうしたの？」

「……いや……」

ユウナギは無意識に胸に手を当て、握りしめた。視線は遠くへ向かう。めまいにも似た感覚。

「それって……

　この国の――」

言いかけて、言葉を切った。

「いや……

　……同姓同名、かもしれない」

そう言いながらも、

その声には、明らかな違和感が混じっていた。

「青く濃い瞳で、青い髪とかじゃない？　

　確か……十五歳くらい」

「え？　十五歳なの？

　……もっと歳上かと思ってた。

　でも、確かに髪も目も青かった」

「……そんな」

言い切ろうとして、ユウナギは言葉を止める。

それは、否定というより――

自分自身に言い聞かせるような声音だった。

小さく、ほとんど独り言のように続ける。

「そんな人が、

　一人で川原を走ってるわけ、ないよな……」

沈黙。

ユウナギが、制服の裾を揺らした。

「ね、ユウナギ？ごめん。なんか私悪いことした？」

カナタが不安そうに名前を呼ぶ。

ユウナギは、はっとして首を振った。

「……ごめん。

　気にしないで、ただちょっといろいろ思うとこがあって」

「技のこと？」

「いや、あ、でもあの技は、使う時がくるまで使わない方がいいかも。これから武術の授業もあると思うから」

だが、その視線は、

すでに“答え”を探す者のものになっていた。

「……もし、また会えるなら」

ユウナギは、静かに言った。

「今度は、俺も一緒に行っていい？」

「え？」

「朝のランニング」

カナタは少し驚いたあと、

なぜか安心したように微笑んだ。

「うん。

　一緒に走ろ」

こうして――

二人の知らないところで、

運命は、再び川原へ向かって静かに動き始めていた。

（第五章・了）

その出会いが、

何を変えてしまったのか。

その時、

誰もまだ、気づいていなかった。