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第8話：神官長の嫉妬は『尋問』の味がする

　アテナ神官長による、甘くて重～い「尋問タイム」です。

　彼女の嗅覚は、警察犬並み（あるいはそれ以上）です。

　浮気（未遂）は絶対にバレます。

　神殿の宿舎に戻った俺を待っていたのは、極上の笑顔を浮かべたアテナだった。

　ただし、その背後には不動明王も裸足で逃げ出すほどの、どす黒いオーラが燃え上がっている。

「……おかえりなさい、ミナト」

　アテナはソファに座り、優雅に脚を組んでいた。

　その指先には、一枚の紙片が摘まれている。

　――図書館でノアから渡された、あの『栞（しおり）』だ。

「あ」

「『あ』じゃないわよ。……ねえ、ミナト。私、言ったわよね？　教室から出るな、他の女と目を合わせるなって」

　アテナがゆらりと立ち上がる。

　部屋の空気が一気に重くなる。物理的に重力が強くなった気がする。

「そ、それは……トイレに行きたくて……」

「トイレに行くのに、古びた紙とインク……図書館の香りがつくのかしら？　それに……この栞」

　彼女は栞を鼻先に近づけ、スゥッと匂いを嗅いだ。

　その瞬間、紫水晶の瞳がカッと見開かれる。

「……知らない女の匂いがする。それも、理知的で、冷たくて、生意気な……『知恵の管理者』の匂い」

　警察犬かよ。

　いや、それ以上の精度だ。魔力パターンの解析まで終えていやがる。

「誰？　どこの女？　いつ会ったの？　何を話したの？　どこを触られたの？　……ねえ、答えて？」

　一歩下がるごとに、アテナが一歩近づいてくる。

　壁際まで追い詰められた俺は、逃げ場を失った。

　ドンッ！

　アテナの白魚のような手が、俺の顔の横の壁に叩きつけられる。

　完璧な壁ドンだ。ただし、男女逆転の。

「ミナト。あなたは優しいから、悪い虫がつきやすいのよ。……やっぱり、私が徹底的に管理しないとダメね」

「ア、アテナ、落ち着け。ただ本を読んでた時に、落とし物を拾っただけだ」

「嘘」

　アテナの顔が近づく。

　吐息がかかる距離。彼女の瞳には、嫉妬と独占欲、そして深い不安が揺らめいていた。

「……私だけじゃ、不満なの？」

　その言葉は、恫喝ではなく、懇願のように聞こえた。

　強大な力を持つ神官長でありながら、彼女は俺のことになると、とたんに脆くなる。

「私は、あなたがいなくなったら生きていけない。世界なんてどうでもいい。あなただけが、私の世界の全てなの。……だから、お願い。私を不安にさせないで」

　彼女の手が、俺の胸元を掴む。

　震えている。

　こんな顔を見せられて、突き放せるわけがない。

「……悪かったよ。約束を破ってごめん」

　俺はため息をつき、彼女の頭に手を置いた。

　ポンポン、と優しく撫でる。

　この世界の男性は、こんな風に女性に触れたりしないだろう。

　だが、今の彼女に必要なのは「服従」ではなく「安心」だ。

「俺はどこにも行かないよ。アテナが召喚してくれたんだろ？」

「……うん」

「お前が一番大事だ。それは変わらない」

　半分は本音で、半分は今夜の脱走のための甘い嘘だ。

　だが、効果は覿面（てきめん）だった。

　アテナの瞳から険しい色が消え、とろけるような甘い色が戻ってくる。

「……ミナト……」

　彼女は俺の腰に腕を回し、胸に顔を埋めた。

「今日はもう、離さないから。……朝まで、私だけのものになって」

　その夜、アテナの「甘え」はいつも以上に激しかった。

　まるで、俺の存在を確かめるように、何度も何度も、抱きしめられた。

　俺の肌に、自分の匂いを擦り付けるように。

　彼女が安らかな寝息を立て始めたのは、日付が変わる頃だった。

（……悪いな、アテナ）

　深夜2時。

　俺はそっとベッドを抜け出した。

　隣で眠るアテナの銀髪が、月明かりに照らされている。

　彼女の「重い愛」は心地よい。このまま彼女のペットとして生きるのも、悪くないかもしれない。

　だが、それだけではこの世界の「違和感」は拭えない。

　ノアの言葉。

　『歴史は改竄された』。

　そして、『本当は男も魔力を……』。

　もしそれが真実なら、俺たち男性は「守られる存在」として去勢されていることになる。

　アテナも、その「嘘」の上に成り立つ神殿の頂点にいる存在だ。

　彼女を守るためにも、俺は真実を知らなきゃいけない。

　俺はアテナの寝顔に一度だけ謝り、音を立てないよう窓を開けた。

　目指すは、学園の北側にそびえる巨大な時計塔。

　夜風が冷たい。

　中庭を抜けようとした時、不意に視線を感じた。

　誰かいる？

　いや、気のせいか。

　……そういえば、リナが「夜の魔獣狩りは最高だよ！」と言っていたのを思い出したが、まさかこんな時間に徘徊してはいないだろう。

　時計塔の下に着くと、巨大な針の音がカチ、カチ、と重く響いていた。

　満月の光が、石畳に長い影を落とす。

「――来ましたね」

　影の中から、音もなく少女が現れた。

　ノアだ。

　昼間と同じ制服姿だが、その手には分厚い本ではなく、複雑な紋様が刻まれた短剣が握られている。

「アテナ神官長の監視を抜けてくるとは……やはり、貴方は『特別』なようですね」

「命がけだったよ。……で？　真実ってのは何なんだ」

　俺が単刀直入に尋ねると、ノアは短剣で地面を指し示した。

　そこには、月光に照らされて微かに光る、魔法陣のような刻印があった。

「ここが、世界の『綻（ほころ）び』の一つです。……ミナト先輩、貴方の血を、ここに垂らしてください」

「は？　血？」

「貴方は『異界の魂』であり、この世界の理（ルール）の外にいる存在。貴方の血だけが、この封印を解き、隠された歴史への扉を開く鍵になるんです」

　ノアの瞳は真剣そのものだ。

　罠かもしれない。

　だが、ここで引けば、俺は一生「アテナの愛玩動物」で終わる。

「……わかった」

　俺は覚悟を決め、指先を少しだけ噛み切った。

　血が滲む。

　それを、魔法陣へと滴らせる。

　ジュッ！

　血が石畳に触れた瞬間、青白い光が爆発的に溢れ出した。

　地面が震え、時計塔の針が高速で逆回転を始める。

『――認証。異界ノ因子ヲ確認――』

　無機質な声が頭に響く。

　そして、俺たちの目の前の空間が歪み、地下へと続く黒い階段が出現した。

「……ビンゴですね」

　ノアが口元を歪め、初めて感情的な笑みを見せた。

　それは、獲物を見つけた狩人のような、あるいは革命前夜の志士のような、危険な笑みだった。

「ようこそ、ミナト先輩。……ここから先は、『女神の裏切り』の歴史が眠る、禁断の書庫です」

　俺はゴクリと唾を飲み込む。

　パンドラの箱が開いた。

　この先に待つ真実を知ってしまえば、もう二度と、あの甘く平和な「逆転生活」には戻れないかもしれない。

　それでも、俺は一歩を踏み出した。

　男として、自分の足で立つために。

　アテナ様を出し抜いての夜遊び（？）です。

　壁ドンからの甘い夜、そして深夜の脱走……。湊くん、綱渡りすぎます。

　次回、「第9話：女神の裏切りと、去勢された英雄たち」。

　ついに世界の核心に迫ります。

　タイトルの通り、衝撃の真実が明らかになります。

　ここから物語は一気に加速します！

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