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第7話：静寂の図書館と、恋に落ちない少女、世界の謎

　アテナの監視、リナの突撃、シエルのツンデレ視線……。

　そんな「ハーレム（修羅場）」から逃げ出した湊が向かったのは、学園の聖域・図書館。

　そこで待っていたのは、今までのヒロインとは一味違う「彼女」でした。

　その日の放課後、俺に奇跡的な「自由時間」が訪れた。

「ごめんなさい、ミナト。どうしても大神殿の定例会議に出なくちゃいけないの」

　アテナは、この世の終わりのような顔で俺の手を握りしめていた。どうやら神官長としての公務はサボれないらしい（サボろうとして側近に引きずられていった）。

「いい？　絶対に教室から出ちゃダメよ。他の女と目を合わせるのも禁止。呼吸もなるべく控えて」

「呼吸はさせてくれ」

「……できるだけ早く戻るわ。もし誰かがあなたに触れようとしたら、この護身用の『業火の指輪』を使って。学園の一区画くらいなら吹き飛ばせるから」

「受け取れないよそんな戦略兵器！」

　後ろ髪を引かれまくるアテナを見送り、俺は一人、教室に残された。

　……とはならなかった。

　教室にいると、リナやシエル、その他の肉食女子たちが「アテナ様がいない今がチャンス！」と群がってくるのが目に見えている。

（……逃げよう）

　俺はアテナの言いつけを破り、教室を抜け出した。

　目指すのは、学園で最も静かで、人気のない場所。

　――『王立図書館』だ。

　◇

　図書館の扉を開けると、そこには静寂と、古紙の懐かしい匂いが広がっていた。

　天井まで届く巨大な書架。宙に浮遊する魔導ランプ。

　この世界の女性たちは、身体を動かすことや魔術の実践を好むため、座学中心の図書館は不人気スポットらしい。

　読み通りだ。ここなら落ち着ける。

　俺は適当な本を手に取り、閲覧席の奥へと進んだ。

　この世界に来てから、まだこの世界の「歴史」や「仕組み」をちゃんと調べていない。

　なぜ、男女の貞操観念が逆転しているのか。

　アテナが言っていた「呪い」とは何なのか。

「……ん？」

　書架の陰にある、窓際の席。

　そこに、先客がいた。

　小柄な少女だ。

　さらさらとした黒髪をボブカットにし、大きな丸眼鏡をかけている。

　膝の上に分厚い魔導書を広げ、ページをめくる指先は雪のように白い。

　制服のリボンは、他学年を示す緑色。後輩か？

（……気づかれてないな）

　俺が静かに通り過ぎようとした、その時だった。

「――珍しいですね。この学園の殿方が、ファッション誌以外を読むなんて」

　涼やかな、鈴を転がすような声。

　少女は本から目を離さず、淡々と言った。

「あ、いや……ちょっと調べ物があって」

「そうですか。……なら、静かにしてください。集中しているので」

　冷たい。

　今まで出会った女子たちのような「熱っぽい視線」が一切ない。

　彼女は俺を一瞥（いちべつ）すらせず、活字の世界に没頭している。

　……なんだろう、この安心感は。

　俺は彼女の邪魔をしないよう、少し離れた席に座り、手に取った歴史書を開いた。

　そこには、こんな記述があった。

『――かつて、女神イシュタルは嘆いた。男たちの争いによって大地が荒廃することを。故に女神は、世界に新たな理（ことわり）を与えた。女には「力」と「支配」を。男には「美」と「服従」を。これこそが平和への礎（いしずえ）である』

（……なるほど。神話レベルで「女尊男卑」が刷り込まれてるわけだ）

　だが、読み進めていくうちに、俺はある違和感に気づいた。

　本のページの端に、微かな、しかし乱雑な筆跡で、何かが書き殴られているのだ。

　インクではない。時間が経って黒ずんでいるが、これは……血か？

『……嘘だ』

『歴史は……改竄（かいざん）……された』

『本当は……男も……魔力を……』

　その走り書きを読んだ瞬間、背筋が寒くなった。

　誰かが、この「正史」に命がけで疑義を抱いている？

「――その本、面白いですか？」

　不意に、すぐそばで声がした。

　ビクリとして顔を上げると、いつの間にか先ほどの黒髪の少女が目の前に立っていた。

　眼鏡の奥の瞳は、深い藍色。

　感情の読めない、冷たい湖のような瞳だ。

「あ、ああ……。神話について書いてあったから」

「ふうん。……『女神の盟約』についての記述ですね。この世界の根幹を成す、絶対の真理」

　少女は俺の手元を覗き込み、そして、ふっと自嘲気味に笑った。

「……くだらない」

「え？」

「あ、いえ。独り言です」

　彼女は表情を戻すと、俺の顔をじっと見つめた。

　その視線は、アテナのような「熱」でも、リナのような「好奇心」でもない。

　何かを分析し、解剖するような、冷徹な観察眼。

「貴方、噂の転入生ですよね。ミナト・カザマ」

「知ってるのか？」

「ええ。アテナ神官長が『世界一の至宝』として囲っている愛玩動物（ペット）。……でも、実物は随分と雰囲気が違いますね」

　彼女は一歩、俺に近づいた。

　鼻先が触れそうな距離。

　だが、そこに「媚び」や「誘惑」の気配はない。むしろ、ナイフを突きつけられているような緊張感がある。

「貴方の魔力波長……おかしいですよ。この世界の『檻』に、収まっていない」

「……何が言いたいんだ？」

「別に。ただ……気をつけてくださいね、という忠告です」

　少女は俺の耳元に唇を寄せた。

　アテナの時のような甘い吐息ではない。ひやりとした、氷のような囁き。

「この学園には、貴方を『愛でたい』人ばかりじゃない。……貴方のような『異分子』を、排除したがっている人間もいるってことです」

「排除……？」

「ええ。例えば――この世界の『嘘』を暴こうとする者を消す、掃除屋（クリーナー）とかね」

　ゾクリ、とした。

　彼女の言葉は、まるで自分自身のことのようにも、あるいは誰かへの警告のようにも聞こえた。

「――ノア」

　少女は身を離し、再び無表情に戻った。

「私の名前はノア。……覚えておいて損はないと思いますよ、ミナト先輩」

　ノアはそう言うと、分厚い魔導書を抱えて踵（きびす）を返した。

　その背中は小さく、どこか孤独に見えた。

「あ、おい！　待ってくれ！」

　俺が呼び止める間もなく、彼女の姿は書架の向こうへと消えていった。

　残されたのは俺と、机の上の歴史書。

　そして、彼女が去り際に残していった、一枚の栞（しおり）。

　そこには、美しい文字で一言だけ、こう書かれていた。

『真実を知りたければ、満月の夜、時計塔の下へ』

（……なんだよ、これ。デートの誘いにしては、物騒すぎるだろ）

　俺は直感した。

　彼女――ノアは、ただの図書委員じゃない。

　この「貞操逆転」の世界において、アテナとは違う視点で世界を見ている、何らかの「勢力」の手の者だ。

　もしかしたら、彼女こそが、この狂った世界の謎を解く鍵になるのかもしれない。

　あるいは、俺の命を狙う刺客か。

「……面白くなってきたじゃん」

　俺は栞をポケットにしまい、ニヤリと笑った。

　守られているだけの「お姫様」ポジはもう御免だ。

　ここからは、俺自身の足で、この世界の秘密に踏み込んでやる。

　――だが、俺はまだ知らなかった。

　アテナが戻ってきた時、俺のポケットから「知らない女の匂いがする栞」が見つかり、神殿始まって以来の修羅場が訪れることを。

　新キャラクター・ノアの登場です！

　「クーデレ」「眼鏡っ子」「ミステリアス」……これまた強力な属性が来ました。

　彼女は敵か味方か？　そして世界の「嘘」とは？

　次回、「第8話：神官長の嫉妬は『尋問』の味がする」。

　アテナ様、激おこです。主人公の貞操（と命）が危ない！

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