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第23話：魔王と勇者と神官長、奇妙な三角関係の逃避行

　金貨100万枚で競り落とした「元・勇者」カノン。

　彼女を加えた一行を待ち受けていたのは、しつこすぎる「あの女」の追撃でした。

　最強の元カノ（勇者）と今カノ（神官長）に挟まれた、湊の明日はどっちだ！？

「――見つけましたわよ、愛しの魔王様！」

　オークション会場の頭上から、甘く、そして狂気を孕んだ声が降り注いだ。

　VIP席のガラスが粉々に砕け散り、純白の修道服を翻して「彼女」が舞い降りる。

　神殿の異端審問官、セラフィナだ。

　その手には、以前俺が握り潰したはずの「断罪の鎌」が――いや、それよりも巨大で禍々しい、新たな鎌が握られている。

「あいつ、もう武器を新調したのかよ！」

「ふふっ、貴方に壊された鎌は、家宝として寝室に飾ってありますわ。……これは二代目。貴方の手足を切り落として、ダルマさんにするための特注品です！」

　セラフィナが鎌を振るうと、衝撃波だけで会場の床が裂けた。

　悲鳴を上げて逃げ惑う貴族たち。

　優雅なオークション会場は、一瞬にして阿鼻叫喚の地獄絵図へと変わった。

「チッ、面倒な女が来たねぇ！」

　情報屋シャムが短剣を抜き、俺たちの前に立つ。

「旦那、神官長サマ！　ここはアタシが撹乱する！　その隙に『商品（勇者）』を連れて逃げな！」

「わかった！　行くぞ、アテナ、カノン！」

　俺は二人の手を取って走り出した。

　だが。

「……待て。私はまだ、拘束されたままだ」

　カノンが足を引きずりながら言った。

　彼女の手足には、魔力を封じる重厚な手錠と足枷が嵌められたままだ。これでは走るどころか、まともに歩くことすらできない。

「鍵は！？　司会者が持ってるはずじゃ……」

「そんな暇はないわ！」

　アテナが叫ぶ。

　彼女はカノンの鎖に手をかざし、解錠魔法（アンロック）を唱えた。

　しかし――。

「……ダメ、弾かれる！　これは古代魔法の『呪縛鎖』よ。神代の術式でロックされているわ！」

「神官長殿でも解けないのか……。ならば、私はここに置いていけ」

　カノンが諦めたように目を伏せる。

「私は所詮、敗北者だ。……これ以上、貴様らの足を引っ張るわけにはいかない」

「バカ野郎！」

　俺はカノンの胸ぐら（ボロボロの鎧）を掴み、怒鳴りつけた。

「100万枚だぞ！？　俺（の女の財布）はお前に大金を払ったんだ！　商品のくせに勝手に諦めるな！」

「なっ……貴様……」

「それに、俺は言ったはずだ。『俺の剣になれ』ってな。……錆びついたまま終わるつもりかよ、勇者！」

　俺の言葉に、カノンの蒼い瞳が揺れる。

　その奥底に、消えかけていた闘志の火種が、再び灯るのが見えた。

「……ふっ。口の減らない『飼い主』だ」

　カノンは口元を歪め、俺を睨み返した。

「いいだろう。……ならば、この鎖を断ち切ってみせろ。それができれば、私は地獄の果てまで貴様に付き合おう！」

「ああ、やってやるよ！」

　俺はカノンの手錠を両手で掴んだ。

　冷たく、重い金属の感触。

　そこには、彼女の魔力を吸い取り続ける、どす黒い呪いが渦巻いている。

（……この程度の呪い、俺の『王の力』で……！）

　俺は念じた。

　地下書庫で、錆びた剣を目覚めさせた時と同じ感覚。

　支配。命令。解放。

「――砕けろッ！！」

　俺の手から、金色の覇気が奔流となって流れ込む。

　バヂヂヂヂヂッ！！

　手錠が悲鳴を上げ、黒い呪いが霧散していく。

　パキィィィィンッ！！

　硬質な音と共に、手錠と足枷が粉々に砕け散った。

「……なっ！？」

　カノンが目を見開く。

　拘束から解放された瞬間、彼女の身体から、太陽のような黄金の魔力が噴き出した。

「魔力が……戻った……？　古代の呪縛を、一瞬で……？」

「さあ、仕事の時間だぞ、勇者様！」

「……ああ、承知した。我が主（マスター）！」

　カノンは床に落ちていた剣（出品されていた装飾用の剣）を拾い上げると、風のように疾走した。

「逃しませんわよぉぉぉ！」

　背後から迫るセラフィナの大鎌。

　カノンは振り返りざまに、剣を一閃させた。

「『聖光斬（セイクリッド・スラッシュ）』！！」

　キィィィィィンッ！！

　光の刃と、鋼鉄の鎌が激突する。

　衝撃波が広がり、周囲の瓦礫を吹き飛ばした。

「くっ……！　腐っても勇者、ということですか……！」

　セラフィナがたたらを踏む。

　その隙に、俺たちは裏口へと飛び込んだ。

　◇

　闇市の迷路のような通路を、俺たちは駆け抜けた。

　先頭はシャム（いつの間にか合流していた）、殿（しんがり）はカノン。

　そして中央には、俺とアテナ。

「はぁ……はぁ……。まさか、勇者の封印まで解くなんてね」

　アテナが走りながら、不満げに頬を膨らませている。

「ねえミナト。あの女、もしかして私のライバルになるつもり？」

「ライバルって……今はそんなこと言ってる場合じゃ……」

「いいえ、重要よ！　あの子、見るからに『忠犬』タイプじゃない。あなた、そういう従順な子に弱いでしょ？」

　……痛いところを突く。

　確かに、カノンの凛とした佇まいと、時折見せる「デレ（忠誠）」のギャップは破壊力が高い。

「安心しろ。俺にとっての一番は、いつだってアテナだ」

「……ほんと？」

「ああ。金貨100万枚も出させたんだ。一生かけて身体で返すよ」

「っ……バカ///」

　アテナの機嫌が直った。チョロい神官長で助かる。

「おい、イチャついている場合か！」

　背後で剣を振るいながら、カノンが怒鳴る。

「追手が来ているんだぞ！　……というか、貴様ら、どういう関係なのだ？　神官長と、魔王の器……敵同士ではないのか？」

「愛に壁はないのよ、元・勇者さん」

　アテナがドヤ顔で言い返す。

「それに、ミナトは私の『所有物』。手出ししたら、その金髪ごと焼き尽くすわよ？」

「……フン。所有物、か。随分と歪んだ愛だな」

　カノンは鼻で笑い、俺の方をチラリと見た。

「だが……あの『手』の温かさは、所有者を縛る鎖とは違っていたぞ。……あれは、誰かを救おうとする『王』の手だった」

　カノンの頬が、ほんのりと赤く染まっている。

　……おい、こっちもフラグが立ってるぞ。

「前方に敵影！　出口を塞がれてるよ！」

　シャムが叫ぶ。

　通路の先には、武装した神殿騎士たちが待ち構えていた。

「ここは私が……！」

　アテナが前に出ようとするが、俺はそれを制した。

「いや、俺がやる」

「ミナト？」

「勇者を解き放ち、神官長を従える……。なら、その主である俺が、一番派手に暴れなきゃ示しがつかないだろ」

　俺は前に出た。

　騎士たちが、俺に剣を向ける。

「止まれ！　魔王の種よ！　抵抗すれば殺す！」

「……抵抗？」

　俺はニヤリと笑った。

　地下書庫で手に入れた『錆びた剣の柄（つか）』を握りしめる。

「違うな。これは『反逆』だ！」

　俺は柄を突き出した。

　同時に、体内の「王の因子」を炸裂させる。

「――道を開けろォォォォッ！！」

　ズドォォォォォンッ！！

　俺の咆哮と共に、金色の衝撃波が通路を駆け抜けた。

　魔法ではない。純粋な覇気の奔流。

　騎士たちは悲鳴を上げる間もなく、枯れ葉のように吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。

「……すごい」

　カノンが呆然と呟く。

　アテナも、うっとりとした表情で俺を見つめている。

「出口だ！　一気に抜けるぞ！」

　俺たちは崩れかけた通路を突破し、地上の光の中へと飛び出した。

　――そこは、朝日が昇り始めた王都の路地裏だった。

　長く、濃密な夜が明ける。

「……ふぅ。なんとか撒いたか」

　俺はその場に座り込んだ。

　隣には、同じく息を切らしたアテナとカノン。そして屋根の上にはシャム。

　奇妙な取り合わせだ。

　神官長。勇者。情報屋。そして魔王の器。

　本来なら殺し合うはずの運命にある者たちが、今、一つのチームとしてここにいる。

「……ねえ、ミナト」

　カノンが、朝日を背にして俺を見下ろした。

　その表情は、先ほどまでの険しい騎士の顔ではなく、年相応の少女の顔だった。

「礼を言う。……私を買ってくれて、ありがとう」

　彼女は跪き、俺の手を取った。

「この命、貴様に預ける。……だが、勘違いするなよ？　私は貴様の『所有物』になったわけではない。あくまで『剣』として……」

「わかってるよ。よろしくな、カノン」

　俺が微笑むと、カノンは顔を真っ赤にして俯いた。

「……あと、その……できれば『カノン』と呼び捨てにしてくれ。……ご主人様、と呼んだほうがいいか？」

「カノンでいい」

「むぅ……」

　なぜか不満そうだ。

　この元勇者、もしかして潜在的な「奉仕願望」があるのか？

「ちょっと！　私の目の前でイチャイチャしないで！」

　アテナが割って入ってくる。

　修羅場・第二ラウンドのゴングが鳴った。

　こうして、俺のパーティーに最強の剣が加わり、魔王覚醒への準備は着々と（そして騒がしく）整いつつあった。

　だが、俺たちはまだ知らない。

　この脱走劇の裏で、神殿最深部の『黒い棺』が、微かに脈動を始めたことを。

【あとがき】

　勇者カノン、正式加入です！

　「くっ殺」系女騎士かと思いきや、助けられた途端にデレるチョロインっぷり。

　アテナ様との相性（？）も抜群のようです。

　そして次回、「第24話：カノンの秘密と、失われた『男の魔法』の痕跡」。

　カノンが語る1000年前の真実。

　そして、湊だけが使える「男の魔法」の正体が明らかに！？

　物語はいよいよ核心へ。

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