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第22話：闇市のオークションと、出品された『元・勇者』

　舞台は、欲望と金が支配する「闇オークション」。

　そこで湊が目にしたのは、この世界の「残酷な真実」でした。

　新たなヒロインとの運命的な出会い。

　そして、アテナ様の「桁違いの金銭感覚」にもご注目ください。

　情報屋シャムの案内で辿り着いたのは、歓楽街の地下深くに広がる巨大なドーム状の空間だった。

　「裏会員制オークション・会場」

　磨き上げられた大理石の床。

　シャンデリアの煌めき。

　そして、仮面で顔を隠した貴族や富豪（もちろん全員女性）たちが、優雅にグラスを傾けている。

「うわぁ……。地上よりも豪華なんじゃないか？」

　俺は安物のローブのフードを目深に被りながら、小声で呟いた。

　隣には、同じくフードを被ったアテナ。

　そして、黒いドレスに着替えたシャムが先導している。

「ここは王都の『ゴミ捨て場』であり『宝物庫』さ。表社会じゃ手に入らない違法魔道具、絶滅危惧種の魔獣、そして……ワケアリの『男』たちが取引される」

　シャムがヒソヒソ声で解説する。

「いいかい、旦那。絶対にフードを取るなよ？　アンタの顔とオーラがバレたら、ここの女ども全員が理性を飛ばして襲いかかってくるからな。……アタシらが肉壁になっても守りきれないよ」

「……肝に銘じるよ」

　俺はアテナの手を強く握った。

　アテナもギュッと握り返してくる。その手は震えているようにも見えたが、よく見ると――。

「（……あそこの貴族、見たことあるわ。裏帳簿の証拠、押さえられそうね）」

　震えているのではなく、獲物を見つけた狩人のように興奮しているだけだった。

　さすが神官長。メンタルが強すぎる。

　◇

　オークションが始まった。

　司会者の女性が高らかに声を上げ、次々と「商品」が紹介されていく。

『最初の商品は、東方の島国から密輸された媚薬！　一滴で巨象をも発情させる「竜の涙」です！』

『続いては、観賞用の美少年奴隷！　歌って踊れる、夜のお供にいかがでしょうか！』

　飛び交う金額は、俺の常識を軽く超えていた。

　億単位の金が、紙屑のように動く。

　人間が物のように売買される光景に、胸が悪くなる。

「……落ち着きなよ、旦那」

　シャムが俺の肩を叩いた。

「これがこの世界の『日常』さ。……気に入らないなら、アンタが王になって変えるしかない」

「……ああ、そうだな」

　俺は奥歯を噛み締めた。

　目的は、俺の魔王オーラを隠すための**『認識阻害の仮面』**だ。

　それさえ手に入れば、長居は無用だ。

『さあ、お待たせいたしました！　本日の目玉商品その１！　古代の遺物、**「虚無の仮面」**です！』

　ステージ上に、禍々しくも美しい、黒い仮面が運ばれてきた。

　あれだ。

『着用者の魔力、気配、存在感そのものを希薄にする S級魔道具！　開始価格は金貨1000枚から！』

「1500！」

「2000！」

　即座に入札が始まる。

　暗殺者や、お忍びで遊びたい貴族たちに人気のアイテムらしい。価格はあっという間に跳ね上がっていく。

（……マズいな。金貨なんて持ってないぞ）

　俺が焦っていると、隣のアテナがスッと手を挙げた。

「金貨1万枚」

　会場が静まり返った。

　相場を無視した、圧倒的なオーバーキル入札。

『い、1万枚！？　お客様、本気で……！？』

「早くしなさい。時間がないの」

　アテナが懐から、神殿紋章入りのブラックカード（魔力式決済カード）を取り出した。

　ざわめきが広がる。

「あの紋章……まさか神殿関係者？」

「ていうか、あの声……」

「……チッ。目立ちすぎだよ、神官長サマ」

　シャムが舌打ちをするが、商品は無事に落札された。

　すぐに係員が仮面を持ってくる。

　俺はそれを受け取り、顔に装着した。

　スゥッ……。

　視界が少し暗くなり、同時に、身体から溢れ出していた熱（王のオーラ）が内側に閉じ込められる感覚があった。

　これで、少しは安全に行動できるはずだ。

「さあ、目的は果たした。帰るぞ」

　俺が席を立とうとした、その時だった。

『それでは……本日のメインイベント！　ラストを飾る“特別出品”のご紹介です！』

　司会者の声が、一段と熱を帯びる。

　会場の照明が落ち、スポットライトがステージ中央の檻を照らし出した。

『かつて、魔王軍と戦い、世界を救ったとされる伝説の存在……。その血を引く、**「勇者の一族」**の生き残りです！』

　ドォォォン……。

　重厚な檻の中にいたのは、一人の少女だった。

　ボロボロの聖騎士の鎧。

　泥と血にまみれた、輝くような金髪。

　そして、手足には魔力を封じる重い手錠と足枷が嵌められている。

　だが、何よりも目を引いたのは、その瞳だ。

　絶望の淵にありながら、決して折れることのない、蒼穹（そうきゅう）のような青い瞳。

「……勇者？」

　俺の心臓が、ドクンと跳ねた。

　地下書庫の壁画を思い出す。

　かつて男たちと共に戦っていた女性たち。その中に、彼女によく似た剣士が描かれていた気がする。

『彼女の名はカノン。数少ない「光属性」の使い手ですが……残念ながら、神殿への反逆罪で指名手配されておりました。この度、我々が捕獲し、皆様の「玩具」として提供いたします！』

　カノンと呼ばれた少女は、観客たちを睨みつけた。

「……殺せ。私を辱めるくらいなら、殺せ！」

　凛とした声。

　だが、観客たちはその気高さを見て、さらに嗜虐心（サドっ気）を刺激されたようだった。

『キャーッ！　いい目をしてるわ！』

『あんな強気な女騎士を屈服させるなんて、最高じゃない！』

『金貨5万枚！』

『私は8万出すわ！』

　欲望のオークションが加速する。

　彼女は商品として、消費されるためにここにいる。

「……行くぞ、ミナト」

　アテナが俺の袖を引いた。

「彼女は反逆者よ。関われば、私たちまで疑われるわ」

「……」

「ミナト？」

　俺は動けなかった。

　仮面の下で、俺の魂が叫んでいる。

　――助けろ、と。

　彼女の瞳。

　それは、地下書庫で俺が見た「錆びた剣」と同じ光を宿していた。

　孤独で、誰にも理解されず、それでも何かを守ろうとして戦い続けた者の目。

（……俺と同じだ）

　この世界で、たった一人で戦ってきた俺と。

　彼女を見捨てることは、俺自身の「反逆」を否定することになる気がした。

「……悪い、アテナ。俺は、欲張りなんだ」

　俺はアテナの手を離し、一歩前に出た。

「あの『勇者』……俺が貰う」

「はぁ！？　旦那、正気か！？　あんな目立つ商品を競り落としたら、身バレ確定だよ！」

　シャムが止めるが、俺は止まらない。

　俺は大きく息を吸い込み、会場中に響き渡る声で叫んだ。

「――金貨、100万枚だ」

　シン……。

　会場の時間が止まった。

　100万枚。

　それは、小国の国家予算に匹敵する金額だ。

　誰が出せるというのか。

『お、お客様……？　冷やかしでしたら、命で償っていただきますが……』

　司会者が震える声で尋ねる。

　俺はニヤリと笑い、隣のアテナを指差した。

「支払いは、そこの神官長様がする」

「……ッ！？」

　アテナが目を見開き、そして深くため息をついた。

「……はぁ。やっぱり、そうなるのね」

　彼女は呆れたように、しかしどこか嬉しそうに、懐から別のカード（プラチナ色）を取り出した。

「いいわよ、ミナト。……あなたが欲しいと言うなら、世界だって買い取ってあげる」

　アテナがカードを掲げる。

　その瞬間、会場のモニターに「支払い完了」の文字が表示された。

『ら、落札ですぅぅぅぅ！！　勇者カノン、金貨100万枚で、謎のフードの男性（とスポンサー）にお買い上げぇぇぇ！！』

　歓声とどよめき。

　檻が開かれ、カノンが引きずり出される。

　彼女は呆然と俺を見ていた。

「……貴様は、何者だ？　神殿の犬か？　それとも……」

　俺はステージに上がり、彼女の前に立った。

　そして、仮面越しに彼女を見下ろし、手を差し伸べる。

「犬じゃない。……俺は『反逆者』だ。お前と同じな」

　カノンの瞳が揺れる。

　俺の手から溢れる、微かな「王の覇気」を感じ取ったのだろうか。

「……面白い」

　彼女はフッと笑い、俺の手を取った。

　その手はボロボロで、しかし力強かった。

「契約しよう、名もなき反逆者よ。……私の剣は、今この瞬間から貴様のものだ」

　こうして、俺のパーティーに、最強の剣（元・勇者）が加わった。

　だが、それは同時に、俺たちが「世界の敵」として完全にロックオンされたことを意味していた。

「……あら、見つけましたわ」

　会場の最上階。

　VIP席から、純白の修道服を纏った少女が、俺たちを見下ろして笑っていた。

　セラフィナだ。

「逃しませんわよ、私の愛しい魔王様……。今度こそ、地獄の果てまで追い詰めて、その仮面を剥ぎ取って差し上げますわ！」

　新たな仲間と、迫りくる追手。

　夜の闇市を舞台に、第二ラウンドのゴングが鳴り響く。

　新ヒロイン・カノン、加入！

　「金で買われた女騎士」という背徳的なシチュエーションですが、彼女の中身はゴリゴリの武闘派です。

　そしてアテナ様、太っ腹すぎます。金貨100万枚って……。

　次回、「第23話：魔王と勇者と神官長、奇妙な三角関係の逃避行」。

　セラフィナの包囲網を突破し、学園へ帰還できるのか？

　そして、カノンが明かす「勇者の秘密」とは？

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