第21話：魔王の器、初めての『夜の街』へ ～路地裏の猫と情報屋～
学園を脱出した二人が辿り着いたのは、煌びやかなネオンが輝く「夜の街」。
そこは、欲望に忠実な女性たちが獲物を探す、別の意味での戦場でした。
新キャラクター「情報屋の猫」も登場！
ジメジメとした地下水路を抜け、マンホールの蓋を押し上げると、そこは別世界だった。
夜空を焦がすような、極彩色の魔導ネオン。
香水と、酒と、紫煙の匂い。
そして、通りを行き交う露出度の高い女性たちと、彼女たちに「侍らされている」着飾った男たち。
王都イチの歓楽街、「歌舞伎町」。
「……最悪ね」
隣でアテナが顔をしかめた。
泥だらけの神官服。髪も乱れているが、その美貌は薄暗い路地裏でも発光しているようだ。
「こんな下品な場所にあなたを連れてくるなんて……。早く神殿に戻りましょう」
「戻ったらセラフィナが待ち構えてるだろ。……それに、ここなら追手の目も誤魔化せる」
俺は近くの露店で安いフード付きローブを二着買い、アテナに渡した。
「これを着て。銀髪は目立つ」
「……ミナトの匂いがする」
アテナは文句を言いながらも、俺が一度袖を通したローブを嬉しそうに羽織り、フードを目深に被った。
これで「家出中のカップル」くらいには見えるだろう。
「さて……ノアの指示だと、この辺りに協力者がいるはずなんだが」
俺たちは路地裏を進んだ。
表通りの喧騒が遠ざかる。
ここには、アテナの知る「表の秩序」とは違う、濃密な闇の空気が漂っていた。
「ねえ、お兄さん。遊んでいかない？」
「可愛い顔してるねぇ。お姉さんが養ってあげようか？」
すれ違う女たちが、粘り気のある視線を投げてくる。
俺がフードで顔を隠していても、「男」というだけでフェロモンを嗅ぎつけてくるのだ。恐ろしい世界だ。
「……殺すわよ」
アテナがフードの下でボソリと呟き、指先をパチパチさせている。
やめて。歓楽街が火の海になる。
『――こっちだよ、旦那』
不意に、頭上から声がした。
見上げると、配管の上に一人の小柄な影が座っていた。
猫耳。
しなやかな尻尾。
そして、闇に溶けるような黒い忍び装束。
「……獣人？」
俺が警戒すると、その影は音もなく地面に着地した。
フードから覗く顔は、あどけない少女のものだ。しかし、その瞳はオッドアイ（右が金、左が銀）で、したたかな光を宿している。
「『黄昏の梟』の使いっ走り、情報屋のシャムだよ。ノアの姉御から話は聞いてる」
シャムと名乗った少女は、ニシシと笑って俺の周りを一周した。
「へぇ……これが噂の『魔王の器』かぁ。見た目は美味そうな普通の兄ちゃんだけど、匂いが違うね。……危険なオスの匂いがプンプンする」
「触らないで。手を切り落とすわよ」
アテナが即座に牽制する。
「おっと、怖い怖い。神官長サマの独占欲は有名だからねぇ」
シャムは肩をすくめると、手招きをした。
「立ち話もなんだし、アタシの隠れ家に行こうか。……セラフィナの旦那狩り部隊が、もう近くまで来てるからさ」
◇
案内されたのは、歓楽街の最奥にある怪しげなバーの地下室だった。
部屋にはモニター用の水晶玉がいくつも並び、王都中の情報が集まっているようだ。
「ここなら安心だよ。結界もアタシ特製だからね」
シャムは椅子に座り、脚を組んだ。
「で、知りたいんだろ？ 『魔王』のこと。そして……1000年前の真実」
俺は頷いた。
地下書庫で見た壁画。
空に現れた紋章。
そして、俺の中に眠る力。
「単刀直入に言うよ」
シャムは真剣な顔になった。
「アンタの中にいるのは、ただの魔王じゃない。……かつて女神イシュタルに反逆し、男たちの自由のために戦った、**『始祖の王』**の魂だ」
「始祖の……王……」
「そう。女神は歴史を改竄し、彼を『世界を滅ぼす魔王』として封印した。……そして今、その封印が、異界から来たアンタの魂と共鳴して解かれようとしている」
シャムは水晶玉の一つを操作した。
そこには、中央神殿の地下深くに眠る、巨大な「黒い棺」が映し出されていた。
「神殿側が必死なのも当然さ。アンタが完全に覚醒して、その棺の封印を解けば……『種族去勢』の呪いが解け、男たちが力を取り戻す。……そうなれば、女たちの支配は終わる」
俺の背筋が震えた。
俺の存在が、この世界のシステムそのものを崩壊させるトリガーだというのか。
「……ミナト」
アテナが俺の手を握った。
彼女の手は冷たい。
「覚醒したら……あなたは、あなたでいられるの？ それとも、魔王に乗っ取られてしまうの？」
「……わからない」
俺は正直に答えた。
だが、心臓の鼓動（呪印）は、恐怖よりも「使命感」を訴えている気がした。
「安心しなよ。今のところ、アンタの自我は保たれてる。……それに、アンタには強力な『鎖』があるじゃないか」
シャムがニヤリと笑い、アテナを指差した。
「神官長サマの『愛』だよ。その重すぎる愛が、皮肉にも魔王の暴走を抑える楔になってるんだ」
「私の……愛が？」
アテナが目を見開く。
「そう。だから、精々イチャイチャしてな。それが世界平和のためさ」
シャムはウィンクをして、一枚の地図をテーブルに広げた。
「さて、講義はここまで。……ここからが本題だ。アンタらが生き残るためには、この街にある『闇市』で、あるアイテムを手に入れる必要がある」
「アイテム？」
「『認識阻害の仮面』。それを着ければ、アンタの魔王オーラを隠せる。……じゃないと、この街の女たち全員に襲われて、朝には干からびちまうよ」
それは切実だ。
「よし、行こう。……案内頼めるか、シャム」
「りょーかい。……ただし、アタシへの報酬は高いよ？」
シャムは舌なめずりをした。
「出世払いでいい。……アンタが王になったら、アタシを『専属の愛人』にしてくれよな」
こうして、俺たちは怪しげな猫耳情報屋を仲間に加え、欲望渦巻く夜の闇市へと足を踏み入れることになった。
【あとがき】
夜の街、情報屋、そして世界の核心。
RPGならワクワクする展開ですが、ここは貞操逆転世界。
路地裏の至る所に「逆ナン（物理）」の危険が潜んでいます。
新キャラ・シャムちゃん。
食えない性格ですが、頼りになる仲間です（たぶん）。
次回、「第22話：闇市のオークションと、出品された『元・勇者』」。
仮面を手に入れるために潜入したオークションで、まさかの出会いが！？
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