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第17話：処刑台上の『王』、そして紅蓮の女帝に対する『絶対命令』

　いよいよトーナメント開幕。

　数千の観衆、最強の対戦相手、そして「絶対的な不利」。

　最高の舞台は整いました。

　ここから先は、湊くんの独壇場（ワンサイド・ゲーム）です。

　スカッとしたい方、お待たせしました！

　コロシアムのゲートをくぐった瞬間、俺を包んだのは「音の暴力」だった。

「引っ込め雑魚オスぅぅぅ！！」

「アテナ様のペットが、何の用だよ！」

「殺せ！　殺せ！　殺せ！」

　数千、いや数万近い女子生徒たちの罵声。

　殺気を含んだ魔力が、客席から波のように押し寄せてくる。

　普通なら、このプレッシャーだけで失神しているところだ。

（……うるさいな）

　だが、俺の心は驚くほど静かだった。

　恐怖？　緊張？

　そんなものは、あの三日間の「地獄の特訓」で削ぎ落としてきた。

　今、俺の胸にあるのは、自分を信じてくれたアテナや、ノアたちへの感謝。

　そして、このふざけた世界に対する、静かで熱い闘志だけだ。

『さあ、始まりました！　前代未聞、空前絶後！　男による男のための（そして女に嬲り殺されるための）舞踏会！　『反逆の王選定儀式』、第一回戦ンンンッ！！』

　実況の声が会場に響き渡る。

『挑戦者は、神殿学園の異端児にして、アテナ神官長の愛玩動物！　魔力ゼロの一般人、ミナト・カザマぁぁぁ！！』

　ブーイングの嵐。

　ゴミや空き缶が投げ込まれる。

　俺はそれを最小限の動きで躱し、リングの中央へと歩を進めた。

『対するは……この学園における「破壊」の象徴！　火属性魔術のスペシャリストにして、Sクラス序列3位！　“紅蓮の女帝”こと、ガーネット・フレイムハートォォォ！！』

　ドォォォォンッ！！

　反対側のゲートから、爆炎と共に一人の少女が現れた。

　燃えるような赤髪。露出度の高い深紅のローブ。手には身の丈ほどもある巨大な杖を持っている。

　その全身から立ち昇る魔力は、陽炎（かげろう）のように空間を歪ませていた。

「あらあら。……まさか本当にリングに上がるなんて、いい度胸ねぇ」

　ガーネットは杖を肩に担ぎ、蔑むような目で見下ろしてきた。

「アテナ様のお気に入りだからって、調子に乗らないことよ？　ここは戦場。……男が立っていい場所じゃないの」

　彼女が指を鳴らすと、周囲に無数の火の玉が出現した。

　観客席から黄色い悲鳴が上がる。

「ガーネット様ぁぁぁ！　焼き尽くしてぇぇぇ！」

「男の悲鳴が聞きたいですわぁ！」

　完全にアウェイだ。

　誰も俺が勝つなんて思っていない。

　俺が悲惨な死に方をするのを、あるいは無様に命乞いをするのを期待しているだけだ。

（……いい性格してやがる）

　俺はゆっくりと息を吐き、構えを取った。

　武器はない。素手だ。

　ボロボロの剣（王の遺物）は、まだ使いこなせないとノアに没収された。今の俺にあるのは、己の肉体と、覚醒しかけている「何か」だけ。

『それでは、第一試合……開始（スタート）ッ！！』

　ゴングが鳴った瞬間。

「消えなさい。『爆熱弾（イグニス・ボム）』！！」

　挨拶代わりの爆撃。

　巨大な火球が、俺の顔面めがけて高速で飛来する。

　速い。

　だが。

（……シエルの氷礫に比べれば、止まって見える）

　俺は半歩、右にズレた。

　ゴオオッ！

　熱風が髪を揺らす。火球は俺の横を通り過ぎ、背後の結界に衝突して爆散した。

「……は？」

　ガーネットの動きが止まる。

　会場の歓声も、一瞬だけ途切れた。

「避けた……？　魔力もないオスが？」

「偶然よ！　次こそ当てて！」

　ガーネットは苛立ったように杖を振るう。

　今度は三発。さらに五発。十発。

　雨のような火球の連打。

　俺は、その全てを「歩きながら」躱した。

　最小限の動きで。紙一重で。

　ルナとの鬼ごっこで培った「殺気の感知」と、シエルとの特訓で身につけた「魔力の流れを読む目」。

　それが、俺の身体をオートマチックに動かしている。

「な、なんなのよアイツ……！　なんで当たらないの！？」

　ガーネットの顔に、焦りの色が浮かぶ。

　彼女は攻撃のピッチを上げるが、当たらない。

　俺は一歩ずつ、確実に彼女との距離を詰めていく。

「くっ……！　チョロチョロと目障りな！　これならどう！？　広域殲滅魔法『紅蓮地獄（クリムゾン・インフェルノ）』！！」

　ガーネットが杖を地面に突き刺す。

　瞬間、リング全体が魔法陣の光に包まれた。

　逃げ場のない、全方位からの炎の津波。

　これを避けることは不可能だ。

「死になさい！　灰になってアテナ様に詫びなさい！」

　炎が俺を飲み込む――その直前。

　俺は、立ち止まった。

　そして、迫りくる紅蓮の炎を、ただ「睨みつけた」。

（……俺の前に、道を開けろ）

　声には出さない。

　魂で念じる。

　地下書庫で感じた、あの感覚。

　王としての、絶対的な命令権。

　カッッ！！

　俺の瞳が、金色に輝いた（ような気がした）。

　次の瞬間。

　シュゥゥゥ……。

　俺を焼き尽くすはずだった炎の津波が、俺の身体に触れる数センチ手前で、まるで恐れをなしたように霧散した。

　熱くない。

　火傷ひとつない。

　俺の周りだけ、ぽっかりと「真空」のような安全地帯が生まれている。

「……は？」

　ガーネットが、間の抜けた声を上げた。

　観客席が、静まり返る。

　何が起きたのか、誰も理解できていない。

「魔法が……消えた……？　私の最高火力が……無効化された……？」

「……終わりか？」

　俺は煙を払いながら、ガーネットの目の前に立った。

　距離はゼロ。

　彼女は腰を抜かしたように、震えながら俺を見上げている。

「ひっ……」

「随分と熱烈な歓迎だったな。……でも、少し熱すぎた」

　俺は彼女の顎（あご）を掴み、顔を上げさせた。

　強気だった“女帝”の瞳が、今は恐怖と混乱で潤んでいる。

「な、何をしたの……？　アンタ、ただの男じゃ……」

「ただの男だ。……お前たちが勝手に見下していた、な」

　俺は彼女の瞳の奥を覗き込む。

　そして、低い声で告げた。

「――『跪（ひざまず）け』」

　ドクンッ。

　ガーネットの心臓が跳ねる音が聞こえた。

　魔法ではない。

　だが、俺の言葉は、彼女の脳髄に直接響く「絶対命令」となって突き刺さる。

「あ……ぅ……」

　彼女の膝が、ガクガクと震える。

　プライドの高い彼女の理性が「拒否しろ」と叫んでいるのに、本能が「従え」と歓喜している。

　その矛盾が、彼女の顔を真っ赤に染め上げ、涙を溢れさせる。

「わたし……は……Sクラスの……」

「聞こえなかったか？　跪けと言ったんだ」

　俺は少しだけ、掴んでいた顎に力を込めた。

　その瞬間。

　ガクンッ。

　糸が切れたように、ガーネットはその場に崩れ落ちた。

　俺の足元に。

　――ジョロロロ……。

　静寂を取り戻したリング上に、場違いな水音が響いた。

　ガーネットの深紅のローブの裾から、地面へと黒い染みが広がっていく。

「あ……ぅ……」

　彼女の顔が、火が出そうなほど真っ赤に染まる。

　Sクラス序列3位。“紅蓮の女帝”。

　そんな誇り高き彼女が、ただ「言葉」で命じられただけで、恐怖と、抗えない支配への絶望のあまり、粗相をしてしまったのだ。

　それは、彼女が「雌（メス）」として完全に敗北した決定的な証拠。

　まるで、王に忠誠を誓う騎士のように。

　いや、主に許しを請う、無力な愛玩動物のように。

「……ごめんな、さい……。許して……ください……」

　震える声。

　潤んだ瞳。

　そこにはもう、敵意のかけらもない。

　あるのは、圧倒的な強者に対する畏怖と、そして底知れぬ「ときめき」。

「……勝者、ミナト・カザマぁぁぁ！！」

　審判の宣言が、遅れて響き渡る。

　一瞬の静寂の後。

　コロシアムは、悲鳴にも似た大歓声に包まれた。

『信じられない！　あの一方的な魔法攻撃を無傷で突破！　そして“紅蓮の女帝”を、指一本触れずに言葉だけで屈服させたぁぁぁ！！』

『なんなのあの男！？　かっこよすぎるんだけど！』

『私も命令されたい……！』

『ミナト様ぁぁぁ！！』

　掌（てのひら）返しがすごい。

　さっきまで「死ね」と言っていた連中が、今は熱狂的な視線を送ってくる。

　これが、この世界の真実か。

　強さこそが正義。強さこそが愛。

　俺はガーネットに背を向け、手を振って歓声に応えた。

　その背中に、ガーネットの熱っぽい視線が突き刺さっているのを感じながら。

（……悪いな、ガーネット。お前も被害者だ）

　彼女もまた、女神の呪いによって「強者」を演じさせられていただけなのだ。

　俺が勝ったことで、彼女も少しは肩の荷が下りただろうか。

　◇

　VIP席。

　その光景を、最上段から見下ろす影があった。

「……ふふ。まさか、初戦でSクラスを陥落させるとはね」

　ワイングラスを揺らしながら、ノアが愉しげに笑う。

　その隣では、リナが「ミナトくーん！　サイコー！」と身を乗り出して叫び、シエルが「はしたないですわよ！」と止めながらも顔を真っ赤にしている。ルナは「ボクのご主人様だぞ！」と謎のマウントを取っている。

　そして。

　中央の玉座には、アテナが座っていた。

　彼女は表情を変えていない。

　だが、その握りしめた手すりには、深い指の跡が刻まれていた。

「……ミナト」

　アテナの瞳は、暗く、重く、澱（よど）んでいた。

「あなたは強くなった。……私の守護がいらないくらいに」

　それは喜びではない。

　最愛のペットが、檻を壊して空へ飛び立とうとしていることへの、根源的な恐怖。

「許さない……。私以外の女に、あんな顔を見せるなんて」

　アテナの周囲の空間が、ピキピキと音を立てて歪む。

「次の試合……私が相手になるわ。……リングの上で、公衆の面前で、二度と逆らえないように『教育』してあげる」

　神官長が立ち上がる。

　その背中には、世界を終わらせるほどのどす黒い愛が渦巻いていた。

　トーナメントはまだ始まったばかり。

　そして俺はまだ知らない。

　次の相手が、世界最強のヤンデレ神官長であるという、最悪の事実を。

　「ざまぁ」完了です。

　圧倒的な魔法を、覇気だけで霧散させる。これぞ王の力。

　ガーネットちゃんも、無事に（？）湊くんの魅力に堕ちたようです。

　しかし、勝利の余韻に浸る暇はありません。

　ラストのアテナ様、完全に目が笑っていません。

　次回、「第18話：決勝戦！？神官長vs反逆の王、愛と支配の頂上決戦」。

　まさかの身内バトル勃発！？

　この展開が熱い！と思った方は、

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　ここからさらに盛り上がりますよ！