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第15話：学園を揺るがす『反逆の王』選定トーナメント

　いよいよ第15話。

　アテナの愛の檻を破り、湊が自分の意志で「王への道」を選ぶ瞬間。

　熱いです。滾ります。

　その日の朝、俺は全身がバラバラになりそうな痛みと、身体中に残された「所有の刻印（マーキング）」と共に目覚めた。

　アテナの愛は、もはや物理攻撃に近い。

　特に、ルナの匂いが残っていた首筋や鎖骨周りは、赤や紫の痕（あと）で埋め尽くされている。これでは、制服の襟を立てたところで隠しきれない。

「……はぁ。どう言い訳するんだ、これ」

　隣では、昨夜の狂乱が嘘のように、アテナが聖女の寝顔で幸せそうに眠っている。その腕は、まるで捕獲ネットのように俺の腰に回されたまま、微動だにしない。

「んぅ……ミナト……愛してる……」

　寝言まで独占欲の塊だ。

　俺はため息をつきつつ、彼女の銀髪をそっと撫でた。

（悪いが、アテナ。俺はもう、カゴの中の鳥でいるつもりはないんだ）

　俺はそっとアテナの腕を外し、身支度を整える。ルナの野性的な香りは、アテナの強烈な香油の匂いに完全に上書きされ、消滅していた。

　だが、その代わりに俺の心に刻まれたのは、「俺が動かなければ、世界も、そしてアテナの不安も消えない」という、新しい決意だった。

　◇

　教室に入ると、予想通りの阿鼻叫喚（あびきょうかん）だった。

　特に、俺の隣に座っているアテナは、いつも以上に俺の腕に絡みつき、クラス中の女子を氷点下の視線で威嚇している。

「ミナト。今日、私から1メートル以上離れたら、この教室の全員を石化させてあげる」

「冗談でも言うなよ」

「冗談じゃないわ。あなたへのマーキングが、まだ薄くなっていないもの。他の女に、匂いどころか、視線すら触れさせたくないのよ」

　俺とアテナの間に、不可視の結界が張られているようだ。

　斜め後ろの席では、シエルが扇子で顔を隠しているが、耳まで真っ赤になっている。恐らく、俺の首元の痕を見て、昨夜の状況を想像してしまったのだろう。

　そんな緊迫した空気の中、担任のヒルデガルド先生が、いつも以上にピリついた表情で教壇に立った。

「静かにしなさい！　緊急事項よ！」

　先生が教鞭で黒板を叩く。

　生徒たちはざわつく。あの冷徹なヒルデガルド先生が、こんなに動揺しているのは珍しい。

「先ほど、中央神殿より異例の勅命が下されたわ」

　先生は息を呑むと、まるで歴史を変える言葉を告げるように、ゆっくりと口を開いた。

「この学園の『男』たちを対象とした、『反逆の王選定儀式（レガリア・トーナメント）』の開催が決定したわ」

　その瞬間、教室が静寂に包まれた。

　誰もが耳を疑った。

「な……なんですって？」

「男を対象に……トーナメント？」

「そんな儀式、歴史書に載っていませんわ！」

　当然だ。この世界で、魔力を持たず、守られるだけの存在である『男』が、王を名乗って戦うなど、狂気の沙汰だからだ。

「この儀式は、古来の伝説に則ったものだそうよ。女神の呪いに対抗する、『真の王の器』を持つ男を探すのが目的」

　俺の心臓がドクン、と大きく跳ねた。

　『反逆の王』。

　地下書庫のノアの言葉と、錆びた剣の予言。

　すべてが繋がった。誰かが、裏で糸を引いている。

「そして、その参加条件よ」

　ヒルデガルド先生は、俺を真っ直ぐに見つめた。

　メガネの奥の瞳が、獲物を狩るようにギラつく。

「『この世界の理（ことわり）』に囚われず、自らの意志で立ち、女性の魔力を退ける『特異点』。……それが、最初の選定対象よ」

　クラス中の視線が、一斉に俺に集中した。

　当然、そんな条件を満たす男は、この学園に――いや、この世界に俺一人しかいない。

「ミナト君。あなたよ。あなたは、強制的に儀式に参加することが決定したわ」

　俺は息を呑んだ。

　チャンスだ。

　この儀式を勝ち抜けば、俺は「アテナのペット」ではなく、世界の理を覆す「反逆の王」として認められる。

「な……何をふざけたことを！」

　隣のアテナが、ついにキレた。

　彼女は椅子を蹴倒して立ち上がると、教壇のヒルデガルド先生を睨みつける。

「神官長である私が、この儀式を認めません！　ミナトは私の『至宝』です！　か弱い彼を、あんな危険な見世物小屋（トーナメント）に参加させるわけにはいかないわ！」

「アテナ様。これは中央神殿の勅命です。貴女の個人的な愛情で覆せるものではありません」

「なら、私が中央神殿を燃やして差し上げますわ！」

　ドォォォッ！！

　アテナの身体から、再び蒼い炎が燃え上がる。

　教室全体が揺れる。シエルやリナを含め、クラス中の生徒が、神官長の暴走に怯え始めた。

「アテナ、落ち着け！」

　俺は立ち上がり、アテナの両肩を掴んだ。

　火を消すように、俺の「王の力」が彼女の魔力に干渉し、炎がフッと弱まる。

「……ミナト」

　アテナは涙目で俺を見つめた。

　まるで、宝物を奪われた子供のような顔だ。

「ダメよ……あなたは弱いんだから。私が守ってあげるから。……トーナメントなんて、他の男に任せておけばいい」

「いや、任せられないんだ」

　俺はアテナの頬に優しく触れた。

　そして、その瞳を真っ直ぐに見つめ返す。

「俺は、お前のペットじゃない。そして、弱いまま守られるつもりもない」

「ミナト……？」

「俺が戦うのは、自分のためだけじゃない。……お前を守れる男になりたいんだ」

　アテナの瞳が大きく見開かれる。

　俺はアテナの手をそっと離すと、教壇のヒルデガルド先生へと向き直った。

「先生。……そのトーナメント、俺は参加します」

　その言葉に、アテナは絶望の表情を浮かべ、シエルは驚愕と期待の入り混じった目で俺を見つめた。リナは「わああ！　さすがミナトくん！　かっこいい！」と歓声を上げ、その場で飛び跳ねた。

　俺が参加を表明した瞬間、教室の扉が勢いよく開かれた。

　そこに立っていたのは、迷彩柄のローブを身につけた、黒髪の少女。

　ノアだ。

「待ってください！　ミナト先輩！　そのトーナメントのルール、完全に『罠』です！」

　ノアが眼鏡の奥の瞳を鋭く光らせて叫んだ。

　彼女は俺に駆け寄ろうとするが、アテナの放つ残りの殺気に足がすくむ。

「……罠だろうと、関係ない」

　俺はノアに背を向けたまま言った。

「俺はこの世界の理不尽をぶっ壊して、お前たちを、そしてこの世界を支配する嘘を、本当の意味で解放してやるんだ」

　俺の心臓は、高鳴っていた。

　不安と、そしてそれ以上の「ワクワク」に。

　トーナメント。それは、俺が世界の「王」になるための、最初の舞台だ。

　ついに始まりました。「反逆の王」編！

　アテナの愛の檻から飛び出し、湊が戦場へと足を踏み入れます。

　ここまでお読みいただき、本当に、本当にありがとうございます。

　ここから物語は、学園全体、そして国全体を巻き込む壮大なスケールへと発展していきます。

　「面白い！」「続きが気になる！」と思っていただけたら、

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　皆様の応援が、世界を変えます。

　それでは、トーナメント会場でお会いしましょう！