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第12話：禁断の森の密会と、レジスタンスの『洗礼』

　アテナの目を盗んでの密会。

　そこで待っていたのは、新たな「猛獣」でした。

　物理的に襲われる（攻撃される）主人公の運命は！？

　翌朝。

　俺は全身に残るキスマーク（拘束痕）と、激しい腰の痛みと共に目覚めた。

　隣では、昨夜の狂乱が嘘のように、アテナが幸せそうな顔で眠っている。

（……とんでもない夜だった）

　俺はそっとベッドを抜け出し、鏡を見た。

　首元に赤々と残る、所有の証。

　これじゃあ、制服の襟でも隠しきれない。

「……はぁ。学校、行けるかなこれ」

　ため息をつきながら、俺はポケットに入っていた『栞』を取り出した。

　アテナに見つからないよう、枕の下に隠しておいたものだ。

　そこには、昨夜とは違う文字が浮かび上がっていた。

『生存確認。おめでとうございます。次は“西の森”で』

　ノアからのメッセージだ。

　あいつ、俺が生還することを見越してやがったな。

　しかも、懲りずに次の呼び出しだ。

「……上等だ」

　俺は栞を握りしめた。

　アテナの愛は手放さない。けれど、世界の真実も諦めない。

　二兎を追う者は一兎をも得ず？

　知るか。俺は欲張りなんだ。両方手に入れて、この狂った世界をハッピーエンドに変えてやる。

　◇

　学園の西側に広がる「嘆きの森」。

　そこは、強力な魔獣が徘徊する危険地帯であり、学生の立ち入りが厳禁されているエリアだ。

　だが、今の俺にとっては、アテナの監視の目が届かない唯一の「死角」でもあった。

　昼休み。

　俺は「トイレに行く」という古典的な嘘をつき（もちろん、リナがついてこようとしたので撒くのに苦労した）、森の入り口へとたどり着いた。

「……来ましたね」

　木陰から、ノアが姿を現す。

　今日の彼女は、いつもの制服の上に、迷彩柄のローブを羽織っていた。

　その手には、昨夜とは違う、さらに禍々しい装飾の短剣が握られている。

「よく抜け出せましたね。アテナ神官長の『愛の結界』は、物理的にも精神的にも強力なのに」

「命がけだよ。……で？　こんな人気のない場所に呼び出して、今度は何を見せてくれるんだ？」

　俺が尋ねると、ノアは眼鏡の位置を直しながら、森の奥を指差した。

「この森には、古代の『抵抗軍（レジスタンス）』のアジトが眠っています。……そして、そこに貴方に会わせたい人がいます」

「会わせたい人？」

「ええ。私と同じ、この世界の『嘘』と戦う同志です。貴方の『王の力』を見れば、きっと彼女も協力を惜しまないはず」

　ノアが歩き出す。

　俺は警戒しながら、彼女の後を追った。

　鬱蒼とした森の中は薄暗く、どこからか獣の唸り声が聞こえてくる。

「……ねえ、ノア。昨日のことなんだけど」

「蒸し返さないでください」

　ノアがぴしゃりと言う。

　だが、その耳が微かに赤いのを俺は見逃さなかった。

「あんな……無茶な助け方をするなんて、計算外でした。貴方は『王』なんでしょう？　自分の命を最優先にするべきです」

「目の前で女の子が死にそうになってるのに、計算なんかできるかよ」

「……っ」

　ノアが足を止める。

　彼女は振り返り、拗ねたように口を尖らせた。

「そういうところです。……そういう無自覚な優しさが、女性を勘違いさせるんです。気をつけてください」

　どうやら、昨夜の「背中」の効果はまだ継続中らしい。

　クールなスパイの仮面の下で、彼女もまた年相応の少女なのだと思うと、少し親近感が湧いた。

　その時だ。

　ヒュンッ！！

　風を切る音がして、何かが俺たちの間の地面に突き刺さった。

　矢だ。それも、魔力を纏った漆黒の矢。

「――誰だ！」

　ノアが即座に短剣を構え、俺を背に庇う。

　樹上の闇から、ハスキーな声が降ってきた。

「……神官の手先かと思えば、随分とかわいい男を連れているじゃないか、ノア」

　音もなく枝から飛び降りてきたのは、一人の少女だった。

　野性味あふれる狼の耳。

　鋭い眼光。

　そして、引き締まった褐色の肌を露出度の高いレザーアーマーで包んでいる。

　いわゆる「獣人」だ。

　だが、その身体から発せられるプレッシャーは、Sクラスのリナやシエルを凌駕していた。

「……ルナ。彼が例の『特異点』ですよ」

　ノアが安堵したように構えを解く。

　ルナと呼ばれた獣人の少女は、興味深そうに俺を値踏みした。

「へぇ……。こいつが、あのアテナを狂わせている元凶か。見た目はただの『か弱いオス』にしか見えないがな」

　ルナは瞬時に間合いを詰め、俺の顎を指先でクイッと持ち上げた。

　獣のような匂いと、甘い香りが混ざり合う。

「ねえ、ボクと勝負しない？　もしボクの攻撃を一度でも防げたら、仲間として認めてあげる。……でも、防げなかったら」

　彼女はニヤリと笑い、鋭い犬歯を見せた。

「ボクの『ペット』になってもらうよ。ちょうど、夜のおもちゃが欲しかったんだ」

　出たよ、肉食系。

　しかも今度は物理的にも肉食っぽい。

「ルナ！　ミナト先輩は『王』の器を持つ方です！　無礼な真似は……！」

「試してみなきゃわからないだろ？　この世界を変えるには、綺麗事だけじゃ無理なんだよ！」

　ルナの脚がバネのようにしなり、俺の首元へと回し蹴りが放たれた。

　速い。

　リナよりも速く、重い一撃。

（……くそっ、やるしかないのか！）

　俺は反射的に腕を交差させ、防御の姿勢をとる。

　だが、ただ防ぐだけじゃない。

　昨夜掴んだ、あの「感覚」を呼び覚ます。

　俺の中にある、理不尽への怒り。

　支配を拒絶する、魂の叫び。

　――展開（シールド）！！

　ガガガガッ！！

　衝撃音が響く。

　だが、俺の腕は折れていなかった。

　俺の身体の表面を、薄い金色の膜が覆い、ルナの蹴りを完全に受け止めていたのだ。

「……は？」

　ルナが目を丸くして動きを止める。

　俺はその隙を見逃さず、彼女の足首を掴み、逆に自分の方へと引き寄せた。

「わっ！？」

　体勢を崩したルナは、そのまま俺の胸の中に倒れ込んだ。

　俺は彼女の両手首を片手で拘束し、耳元で囁く。

「……ペットになるのは御免だ。俺は、対等なパートナーを探しに来たんだ」

　至近距離で見つめ合う。

　野生の狼のような少女が、初めて「オス」に力負けし、拘束された瞬間。

　彼女の頬が、カッと赤く染まる。

「う……そ……。ボクが、力負け……？」

　ルナの瞳が潤み、荒い息が漏れる。

　その反応は、シエルの時と同じ。

　いや、本能に忠実な獣人である分、よりダイレクトだ。

「……すごい。強いんだね、キミ……」

　彼女の殺気が消え、代わりに熱っぽい陶酔の色が浮かび上がる。

　どうやら、この世界の「抵抗軍（レジスタンス）」のリーダー格もまた、俺の『王の力』の前には、一人の乙女に過ぎないらしい。

「合格です、ミナト先輩」

　ノアが呆れたように、しかしどこか誇らしげに言った。

「ようこそ、『黄昏の梟（オウル）』へ。……どうやら貴方は、世界だけでなく、私たちのハートまで征服するつもりらしいですね」

　こうして、俺は学園の裏で暗躍する「反乱組織」とのコネクションを手に入れた。

　だが、その代償として、また一人（一匹？）、厄介な肉食女子に狙われることになったのだった。

　新ヒロイン・ルナ、瞬殺（陥落）でした。

　強気な獣っ子があっさり落ちる展開、癖になりますね。

　しかし、これでアテナ様にバレないわけがありません。

　次回、「第13話：孤高の獣、王の愛玩（ペット）となる」。

　……あれ？　タイトルからして、ルナがさらにひどい目（いい目？）に遭いそうな予感が。

　お楽しみに！　評価・ブックマーク、ぜひお願いします！