よくわかる日本の歴史 ～ただし、原始時代から日本にのみダンジョンがあったものとする～【第三部完】

陸章 奈良時代 ～律令制の成熟と天平文化 そして大仏～

試練と練武の果てに

【名もなき防人】

我は今、試練の魔穴の最奥、広大なる広間にて、最後の戦いを挑まんとしていた。

いや、我だけではない。ここには、朝廷より派遣されし精鋭たちが集っている。

改めて見れば、何と広大な広間であろうか。

戦場一つ飲み込まんとするようなこの広間は、地中にあると思えぬ広大さであった。

その広間の先、我らの前方には、試練最後の障害である、三丈を超える巨躯の大鬼と、その眷属たちが陣を構え布陣していた。

最奥で大鬼は胡坐をかき、我らを睥睨しており、さらにその先には、巨大な岩が御神体のように祀られていた。

あれこそが、我らの目的。地の底に住まいし根乃国大神が日乃本へと授けんとする、神宝であった。

「構えよ！　地上より伝令があった。大怪異が、都へ迫っている。我らが魔穴核岩を持ち帰らねば、都は、民は、帝は滅ぶ！」

既に都の東にて大仏を目覚めさせんと祈りがささげられていた。

もはや猶予はないのだ。

一刻もでも早く魔穴核岩を持ち帰らなければ、手遅れになりかねぬ。

その意を皆理解している。我の号令に、兵たちが応え吠えた。

「応！」

我は、防人として百済の地にまで派遣された経験を持つ。

異国の地で、異国の兵と刃を交え、多くの戦を知った。

かの地では己の力が思うように振るえぬ。

だが、だからこそ困難な戦のやり様をこの身で知り得たのだ。

その経験が、この試練の魔穴を乗り越えるのに、大きな力となった。

故にこそ、最後たるこの戦は負けられぬ。

これは、この国の存亡を賭けた戦いなのだ。

「行け！　先陣を切り開け！」

「任せよ！　ぬおおおおお！！！！」

我の号令と共に、先陣を切ったのは、北の地でまつろわぬ民との戦を幾度となく繰り広げた、寡黙な武人だった。

彼の者は、長柄の矛を構えている。

狭き洞窟では扱い難いそれも、この広間であれば存分に振るえるのだ。

普段は寡黙な武人は、戦場では豹変し荒れ狂う獣の如き吠え声を放った。

敵陣へ突き進む様は怒涛の如く。

眷属たちはその勢いを遮らんと獲物を構え防陣を成したが、武人は構わず矛を一閃させた。

轟！！

その一撃は破竹の如き衝撃を成し、眷属の群れを薙ぎ払う。

小鬼が吹き飛び、骸骨が砕け、屍が倒れる。

それは堅牢な敵陣に開いた綻び。これを見逃すわけにはゆかぬ。

「押せ！　陣を広げよ！」

我の指示に、次なる者が動いた。

陰陽八卦の理を知る、五行使いだ。

彼の者は、五色の護符を取り出し、印を結ぶ。

「火！」

炎が巻き起こった。

綻びた陣を押し広げる様に火の柱が立ち、眷属たちを包んだのだ。

陣形を組んでいた眷属たちが焼かれ、悲鳴を上げる。

「木！」

次なるは木の矢。まるで矢の雨の如く、無数に射出される。

それらは、眷属たちを次々と貫き陣を乱れさせた。

「金！」

更に金属の針が、雨のように降り注ぐ。

眷属たちの身体に、無数の針が突き刺さる様は、僧が語る地獄の針の山のごとし。

驚くべきは、その制御の精度だ。

炎も、矢も、針も、全てが味方を悉く避けている。

まるで意思を持つかのように、敵のみを狙っている。

だが、敵も然る者。眷属の中にも、五行の使い手がいた。

鬼の眷属は、護符を取り出し、対抗する。

水が湧き出し、炎を消す。

鉄の壁が立ち上がり、矢を防ぐ。

互いの術が妨害し合い、膠着状態となる。

その時だった。

鬼の五行使いが、次々と矢に射抜かれた。

「ガァ！？　ッ！？」

眷属たちが、驚愕の声らしき鳴き声を上げるも、その声を目印にされたように同様に射抜かれる。

それは、山野を駆ける狩人の放った、正確無比の矢だった。

狩人は、眷属が群れ成す合間を見抜き、後方に居る五行使いを的確に射抜いていく。

一町もの先の獲物を射抜くというその技が、今まさに発揮されている。

「よし！　押し込め！」

我は、機を逃さず指示を出す。

だが、眷属の中には、術や矢をものともしない、大柄な者たちもいた。

彼らは、ただひたすらに突進してくる。

「危ない！」

「いかん、食い止めよ！！」

兵達が叫ぶ。

だが、その眷属の足が突如止まり、そしてもんどりうって倒れた。

「呪禁道か……！」

それを成したのは、陰陽術の使い手、その中でも呪禁道を修める者たちだった。

彼らは印を結び、呪を唱える。

突進してきた眷属の足を禁じ、走ることも立つことも出来なくしていたのだ。

だが、それでも、強引に這いずりながら、押し寄せる眷属は多い。

「ぐあっ！」

「傷を負った者は即座に下がれ！　治癒を受けよ！！」

兵の一人が、眷属の爪に引き裂かれた。

我が叫ぶと同時に、浄化の巫女と法力を振るう僧たちが駆け寄る。

巫女は、傷口に手をかざし、祈りを捧げる。

僧は、読経しながら、法力を注ぎ込む。

両者の力は確かで、傷が見る見るうちに癒えていく。

「ありがたき……」

「務めですので」

「御仏のご加護なれば」

兵が、感謝の言葉を述べる。

だが、巫女と僧は、それだけではなかった。

彼らは、兵たちに次々と加護を授けていく。

身体が軽くなり、力が漲る。

刃が、より鋭く、より強く感じられる。

「これは……！」

兵たちの士気が、一気に高まった。

そして、その隙を突くように、戦場を飛び回る影があった。

山岳で修行を積んだ、修験者たちだ。

彼らは、神通力や験力と呼ばれる力を身に着けている。

まるで羽でも生えているかのように跳躍し、眷属たちの上方を取るのだ。

そして、上空より、敵陣を乱していく。

彼らの働きが、最後の一押しとなった。

敵陣の最奥、大鬼への道を切り開いたのだ。

「よし！　道が開けたぞ！」

「うむ、後は任せよ！！」

我は、あるものに全てを託した。

切り開かれた道を更に押し開く様に突進した者。

かくして、最後の試練たる大鬼に肉薄したのは、古の武を伝える力士だった。

力士は、全身に闘気を纏い、大鬼と相対する。

ここに来て、大鬼はようやく立ち上がった。

その巨体は、まさに三丈を超え、手には鉄の金棒を握っている。

眷属たちは、大鬼と力士の戦いを遮断するように、次々と湧き出し、他の者たちに向かっていく。

だが、我たちはそれを食い止める。

力士に、大鬼を倒させるために。

力士が扱う武は、古の何人もの武神が人に伝えたというものだ。

武神たちは、数多の怪異をその技で打ち倒したと聞く。

その証であるかのような光景が、我らの前で繰り広げられた。

大鬼が、その巨体に見合った柱の如き金棒を振り下ろす。

だが、力士は、それを受け止めた。

いや、受け止めたのではない。

触れた瞬間、力の向きを変え、無効化したのだ。

「……！？」

大鬼が、驚愕の表情を浮かべ、そして力士を見た。

力士は、そのまま拳を放つ。その金棒へと。

その拳は、岩をも砕く威力であるという。

事実、これまでこの魔穴にて、多くの怪異を討ち果たして来た。

そして今も、数合の応酬の末、大鬼の金棒を砕いてのけたのだ。

「おお！？」

「やったぞ！」

その光景に、兵達が歓声を上げる。

だが、我は知っている。

力士がここまでの力を発揮できるのは、試練の魔穴で見つけた手甲と、僧や巫女たちがかけた加護によるものだと。

これまで、何度となく我らはこの広間にて大鬼とその眷属に挑み、力士はこれまで大鬼に打倒されてきた。

素手ではあの金棒を砕くこと能わず、更には古の技も暴風の如く振り回される金棒の前に、力士は近づく事さえできなかったのだ。

故にこそ、まずは金棒を砕く。それが、我と力士が事前に決めた戦略であった。

そして、策は成った。

無手であれば、大鬼が巨大とは言え、力士の間合いである。

これで勝ち筋が見えた、そう我が思った時、大鬼が思いもよらぬ行動に出たのだ。

何と、無手になった大鬼は、突如、身体を縮め始めた。

「何を！？」

「観念したのか！？」

「いや、まさか……！」

何をしているのかと兵達がどよめく中、力士が一人、大鬼の意図に気づく。

力を、圧縮しているのだと。

縮むほどに大鬼が放つ威は強まり、高まっていく。

やがて、大鬼は力士とほぼ同じ大きさになった。

それでも、両者ともに七尺近い巨躯だ。

そして、大鬼の全身に、雷が迸った。

「雷を纏うだと……！？」

「それもあの動き…‥！！」

大鬼は雷を纏ったまま、素手で力士に襲い掛かった。

その動きは、力士と同じ古の武のもの。

「貴様……まさか、古の武を……！？」

力士が、驚愕する。

だが、ある意味道理だ。この試練の魔穴は古の神が作り給うたもの。

であればその最奥を守る者が、古の武を身に着けていて何の不思議が在ろうか？

だが、力士も負けてはいない。

呼応するように、その身体の内から、炎が吹き出し始めたのだ。

いや、それは闘志が魔力と感応し、炎と見まごうほどに溢れたもの。

であるならば、鬼が纏うあの雷も、同様の術理に寄るものであろうか。

雷と炎。

両者が、超常の力を纏いながら、激しく拳と蹴りをぶつけ合う。

轟音が、広間を揺るがす。

しかし、ぶつかり合う両者は一歩も譲らぬ。

繰り出される拳はお互いの身体に幾度となく突き刺さるも、沸き立つ力を頼りにこらえ、再度拳を振るう。

その在り様は何と見事な事か。

何時しか我らは、そして眷属たちですら手を止め、その二つの武のぶつかり合いに目を奪われていた。

ああ、なるほど。まさしくこれは試練なのだ。何かを奪い合う戦ではなく、高め乗り越えるための試練。

そんな想いが湧き上がってくる。

そして、ある瞬間。

力士の身体が、宙に浮いた。

「何っ！？」

「あれはっ！？」

我は、目を見開いた。

古の技の奥義。

相手の体内の力を制御し、意のままにするという、その技。

力士は、投げられたのだ。

逞しき力士の身体が天地逆転し、頭上から岩の床が迫る。

「「「「力士殿！！」」」」

兵達が、異口同音に叫び悲鳴を上げる。

だが、その時。

我らは、目撃した。

兵も、武人も、狩人も、巫女も、僧も、陰陽師も、五行使いも。

そして、眷属たちでさえ。

鬼に投げられ、天地逆さまに落ちていくと思われた力士が、僅かに触れた鬼に、同じ技を仕掛けた様を。

空中で、互いの在り様が入れ替わった。

鬼が宙に浮き、代わって力士が、その勢いを利用し体勢を立て直す。

「返した……！」

我は、呆然と呟いた。

古から伝わる武の技を、返したのだ。

後に我は力士に聞き及んだ。あれは人が編み出しし、返し技だと。

決定的瞬間。

先に地へと足を付けた力士は、天地逆さまに落ちる鬼の頭部が床に激突する、その瞬間。

渾身の蹴りを、鬼の頭部へと叩き込んだ。

床と蹴り足に挟み込まれた頭部が、砕ける。

それで生き残りうる生き物など居よう筈がない。

鬼は、瞬時に絶命したのだ。

だが、我は確かに見た。

その顔に、満足そうな笑みが残されているのを。

「勝った……！」

「やった、やったぞ！！！」

兵たちが、歓声を上げる。

だが、その歓声は、すぐに驚きの声に変わった。

大鬼が消えると同時に、眷属たちの身体が解け、魔力となり、最奥に安置されていた魔穴核岩へと流れ込んでいったのだ。

そして、最後に。

満足げに笑みを浮かべていた大鬼の骸も、魔力となり、魔穴核岩へと流れ込んだ。

その瞬間、突如、広間に光が満ちた。

「うわぁ！？」

「何だこの光は！？」

「眩しい……！」

我は、目を覆った。

いや、我以外も同様だろう。

魔力を取り込んだ魔穴核岩が、光り輝いていた。

さらに、試練の魔穴全体が、激しく揺れ始めたのだ。

「地震か！？」

「いや、魔穴が変容している！」

兵たちが、混乱する中、術者たちは何が起きているのかを早々に察していた。

「落ち着け！　撤退だ！　魔穴核岩を持って……」

その声を受け、我が指示を出そうとした、その時。

魔穴核岩の放つ光が、我の意識を呑み込んだ。

気がつくと、我らは、試練の魔穴の入口前にある広間にいた。

「何が……？」

我は、辺りを見回す。

ここには、試練の魔穴に挑んでいた朝廷の兵、全てが揃っていた。

「将……我らは……？」

武人が、困惑した様子で問う。

試練の魔穴へと続く地下への穴は、閉ざされていた。

代わりに、そこには、光り輝く大岩が、鎮座していた。

魔穴核岩。

その輝きは、光の柱となって、天地を貫いている。

「……使命を、果たせたのか」

我は、呟いた。

兵たちも、同じことを悟ったのだろう。

安堵と、達成感が、広間を満たす。

だが、その時。

輝く魔穴核岩が、突如、宙に浮いた。

「何っ!?」

「ま、待て……！」

そして、ある方向へと、飛び去っていく。

我は、思わずその方角を見た。

そこで、我らが目にしたのは、

「やはり、既に……！」

大金剛盧舎那仏が、大怪異に苦戦する姿だった。

蔦に絡まれ、瘴気に蝕まれながら、それでも立ち上がる大仏。

そして、その大仏へと、光り輝く魔穴核岩が、飛んでいく。

「行け……！」

我は、心の中で叫んだ。

我らが命を賭けて手に入れた、魔穴核岩よ。

大仏に力を与え、大怪異を打ち倒せ。

この国を、この民を、帝を、守れ。

光の柱は、まっすぐに、大仏へと向かっていった。我らの願いを受け止めるかのように。