よくわかる日本の歴史 ～ただし、原始時代から日本にのみダンジョンがあったものとする～【第三部完】

間章４ ～時代の間のこぼれ話～

異国の地で とある防人の戦い

遅刻しました。

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【とある防人】

矢が、空を切り裂いていた。

敵方の兵が立てこもる砦から、無数の矢が射かけられる。

だが、それを躱しながら味方の兵たちが、砦に迫っていた。

俺も、その一人だった。

「行くぞ！」

俺とは装いの違う兵が、叫んだ。

異国の兵だ。

（いや、異国の兵は、俺達の方か）

戦場だというのに、そんな愚にもつかぬ想いが浮かんだ。

そう、ここは異国だ。

故郷を離れ、船に乗り、たどり着いたその先。

昔、大きな戦の果てに建てられたという国が、俺達の防人としての任地だった。

後百済とかいうこの国で、俺達防人は、更に新羅と言う、別の国と戦をしてる。

（昔あった百済って国は、滅ぼされたんだったか）

なんでも、一度百済って国を滅ぼしたのが、新羅と言う国らしい。

領地を根こそぎ奪われて、その王族が日乃本まで逃げて来たのだと聞いている。

そこから俺達の国の帝が力を貸して、土地を取り戻したのだとか。

だけど、全部の土地を取り戻したわけじゃなかった。

だから、後百済の国は、その取り戻した土地の守りや、たまにこうして古い土地を取り戻す為に戦っている。

俺達防人は、その助けの為に朝廷から、こうして異国にまでやってきているわけだ。

そんな事を考えている間も、戦は動き続けている。

後百済の兵が、俺達防人の横で、勢いづき、叫ぶ。

そいつらは、明らかに新羅の兵よりも、動きがいい。

（……対馬で一緒に過ごしてからか、そうなったのは）

初めこの異国に来た時、俺は驚いた。

異国の連中は、とんでもなくひ弱だったのだ。

走れば直ぐに疲れるし、岩一つ持ち上げられないし、何より火起こしの術すら使えない。

今日び、よっぽどの田舎でも、火おこしの術位は、誰かしら使えるものだろう？

古くからの神職や、都からの役人や、お坊様、そんな人らが使ったり、何なら教えてもくれる。

（まあ、俺は使えなかったがな……）

どうにも俺には素質って奴が無かったらしく、火の術は使えない。

代りに別の術は使えたけれど……まあ、それは今は関係ないか。

要するに異国の連中は、とんでもなく弱いんだ。

だけど、同時に別の事も感じていた。

力が妙に抜ける様な感覚が、ずっと消えない。

それが、日乃本に満ちる力の有無のせいだと知ったのは、もうしばらく後の事だった。

（対馬までは、力が溢れているのにな）

力が抜ける感覚は、対馬で過ごす間は無く、むしろ抜けた力が再び満ちていく感覚があった。

だから、俺達防人は、異国でしばらく働くと、またしばらく対馬で休む、と言う日々を送っていたんだ。

（その中に、いつの間にか後百済の奴らも混ざるようになったんだよな……）

それが最近、後百済の兵も、対馬で過ごすようになっていた。

そうすると、連中も俺達みたいに力が付くらしく、どんどん動きが良くなっていった。

（それからだったな。後百済が領地を回復していったのは）

兵が力を得たせいなのか、後百済は古い領地をどんどん取り戻すようになった。

幾つもの砦や、村を取り戻して……気づけば、この砦までやって来た。

今目の前にあるのが、昔の百済の領地に残る、新羅の最後の拠点だ。

「あれを落とせば、悲願はなされる！」

後百済の将軍が、兵に呼びかけると、

ウオオオオオオォォォォォォ！！！

地響きのような雄叫びが響いた。

俺達も、その声に負けないように、叫ぶ。

俺たちは、共に戦ってきた。

言葉こそ通じぬことも多いが、戦場で背を預け合い、共に血を流し、共に勝利を分かち合ってきた者同士だ。

もはや、戦友と呼ぶに相応しい間柄だった。

そしてこの戦いは、後百済にとっての悲願なのだ。

旧百済領の回復。

新羅に奪われた土地を、取り戻す。

それが、後百済の国是というやつで、この国に生きる全ての者が胸に抱く想いであるらしかった。

そのせいか、兵たちの士気は、俺が見てきたどの戦よりも高い。

俺たち防人も、勢いづいている。

戦友への共感もあるが、それだけではない。

戦で活躍すれば、豊富な褒章が与えられる。

情報通の奴が教えてくれたが、後百済は日本との交易で潤っているらしい。

その成果、その財は惜しみなく、俺達防人たちに分け与えられた。

それが、俺たちのやる気を支えているのだ。

「ぬおおおおお！　ゆくぞぉ！！！」

前方では、一人の防人が矢を難なく躱しながら、砦に肉薄していた。

降り注ぐ矢の雨の中を、まるで舞うように身体を捻り、時に地を蹴って跳躍し、一本の矢にも触れることなく進んでいく。

そして防壁に至ると、その男は力任せに拳を振るった。

ドン！

凄まじい音が響く。

石と土で固められた防壁に、蜘蛛の巣のような亀裂が走る。

常人であれば拳が砕けるであろう一撃を、その防人は平然と繰り出していた。

体内に宿る魔力が、肉体を強化しているのだ。

「よし、もう一発ぅ！！」

その防人が、再び拳を振るう。

今度は、防壁に穴が開いた。

さらに、そこを広げるように、何発も。

「開いたぞ！！　突破口だぁ！！！」

「「うおおおおおっ！？」」

人がゆうに通り抜けられる大きさの穴の奥では、敵兵が慌てふためいているのが見えた。

そこから、後百済の兵たちが雪崩れ込んでいく。

「俺はこっちからだ！！」

また別の防人は、超人的な跳躍力で聳え立つ防壁を、走って駆け上がっていた。

まるで、壁が地面であるかのように、そいつは容易く壁を走った。

日乃本に満ちる力によって、俺達の身体は、異国の常識を超えた動きを可能にする。

「なにっ！？」

「い、いかん！！　防げ！」

「遅いなあ！」

そして、慌てふためく守備の兵に、そいつは躍りかかった。

放たれた矢を身をよじって交わしたかと思うと、手にした剣を振るって防壁の上で暴れ回る。

新羅の兵が悲鳴を上げて倒れ、壁の上から投げ出され、悲鳴を上げて落ちて行った。

俺は、そのような仲間たちの活躍を見ながら、

（最近、みな調子が良いな……）

ふと、そんな風に感じていた。

力が抜ける速さが、鈍ったような、そんな感覚がある。

以前は、こうはではなかった。

日乃本を離れると、体内の力が抜けていく感覚。

それが、最近鈍っている。

対馬に戻らなければいけないほどに力が抜けきる期間も、伸びているという実感があった。

理由は分からないが……。

（だが、ありがたいことだ）

戦いやすくなったのは、間違いない。

だから、こんな事も、この地で出来るようになった。

「土行を以て、命じる。生じよ」

俺は足元の土に命じる。

すると、土くれが固まって、硬い石が生み出された。

生み出された石を、俺は手に取り、狙いを定め、投げる！

石は、凄まじい勢いで飛んでいく。

防壁を超え、兵達の頭の遥か上を飛んで、

「行け！！」

俺が命じると、石はそこから真下に軌道を変えて、守備の兵の頭に、正確に命中する。

兵が、脳天を兜ごと貫かれて力なく倒れた。

兜の飾りからして、きっと兵をまとめる役の者だろう。

これが、俺の得意技だ。

石を生み出す、土行の術。

そして生み出した石を、幾らか操れる。

この技のおかげで、俺はそれなりの働きをこれまでも成して来た。

俺はその後も、次々と石を投げる。

遠投と操作による精度。

どちらも、常人を遥かに超えている。

次々に、新羅の兵が倒れていく。

出来れば、指揮をしているらしい連中を、重点に。

やがて、砦の屋根に後百済の旗がたなびいた。

後百済の将軍が、新羅の指揮官を討ったのだ。

「勝った！」「勝利だ！」

鬨の声が上がる。

砦は、陥落したのだ。

勝利に、後百済の兵たちが、歓声を上げる。

俺たち防人も、共に喜んだ。

だが、後百済の兵たちは、歓声だけでは足りぬかのように、涙さえ流していた。

旧領の回復。

それが、どれほどの悲願だったか……俺たちには、完全には理解できないだろう。

俺たちは、朝廷の命でここに来ただけだ。

だが、その喜びは、確かに伝わってくる。

そんな時、隣の防人が、囁いてきた。

「聞いたか？」

「何を？」

「新羅が、北からも攻められているらしい」

「北？」

「渤海だ」

渤海……確か、北の国だ。

一応、名前は聞いたことがあった。

「確か、そこも、日本と交易しているんだろう？」

「ああ。魔穴の武具や薬を手に入れて、力をつけているらしい」

別の防人が、話に加わってくる。

事情通らしい男だ。

この男は、いつも色々な噂を仕入れてくる。

「それなら、新羅という国は、遠からず消えるかもしれないな」

「南北から挟まれては、厳しいだろうな」

俺たちは、そんな話をしていた。

新羅がどうなろうと、俺たちには関係ない。

だが、戦場での話題としては、興味深かった。

その時、俺達防人の指揮官が、やってきた。

「皆、よくやった！」

指揮官の声に、防人たちが集まる。

俺も、仲間たちと共に指揮官の前に並んだ。

「喜べ！　今回の活躍には、十分な褒章を約束しよう！　後で宴もある！！」

その言葉に、防人たちが沸き立つ。

褒章……故郷に持ち帰れる富だ。

家族を養い、安定した暮らしを手に入れられる。

「だが、それだけではないぞ？」

指揮官が続ける言葉を、俺たちは黙って聞いていた。

「後百済は、旧領の回復を果たした。当面、これ以上の領土拡大は望まない」

それは、理解できる。旧領を取り戻しただけで、十分な成果だ。

「つまり、防衛のみの役目になる。人員は削減される。それが何を意味しているか、分かるな？」

俺たちは、その言葉の意味を理解した。

ざわめきが、広がっていく。

「喜べ！　多くの者が、帰還できるぞ！」

その言葉に、防人たちが、再び沸き立った。

帰還だ。

故郷に、帰れるのだ。

それは、何よりも嬉しい知らせだった。

俺も、喜びを感じた。

褒章と共に、故郷に帰れる。

長い間、異国の地で戦ってきた。

言葉も、風習も、食べ物も違う土地で、日々戦い続けてきた。

もちろん、悪い経験ばかりではない。

戦友もできたし、見たことのない景色も見た。

だが、やはり故郷が恋しい。

「……帰れるんだな……故郷に」

俺は、故郷があるであろう方向を眺めた。

海の向こうに日乃本が、故郷がある。

（長い戦いだったな……だが、ようやく終わだ。だったら……）

「まずは、宴だな」「ああ！」

俺は安堵と共に、再び仲間たちと、勝利の喜びを分かち合うのだった。

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