よくわかる日本の歴史 ～ただし、原始時代から日本にのみダンジョンがあったものとする～【第三部完】

漆章 平安時代 前期 ～貴族政治の確立と国風文化の形成～

伊予親王は冤罪により自死に追いやられた

【安殿親王=平城天皇（上皇）】

朕は、病弱であった。

幼い頃から身体が弱く、激しい運動はおろか、長時間の執務さえ困難だった。

だが、その代わりに、朕は書物を読み、学問に親しんだ。

身体は弱くとも、頭脳は明晰であると、周囲は評していた。

皇太子として任じられて後、朕は将来の帝としての責務も学び始めた。

父である帝の期待を朕は理解していたが、同時に朕自身もその様に在りたかったのだ。

他の兄弟には、伊予親王の様な容姿や才に優れた者も居た。

その中から皇太子として選ばれた意味を、朕は長兄として以外の部分で示したかったのだ。

故にこそ、朕はひたすらに皇太子として、次代の帝としての務めに励んだ。

身体の弱さを、知性で補おうとしたのだ。

そんな朕も、妃を迎える事が出来た。

藤原式家の姫、藤子。

何処か儚げで、物静かな……それでいて、朕を支えようと励んでくれた。

「安殿様、お身体は大丈夫ですか？」

藤子は、いつも朕を気遣ってくれ、朕が執務で疲れれば、そっと肩を揉んでくれた。

朕が病で臥せれば、夜通し看病してくれたものだ。

朕は……その様な藤子を愛していた。

藤子とならば、不甲斐ない身体であっても、未来の帝としての道を歩めると、そう思っていた。

だが運命は、残酷であった。

藤子が、若くして世を去ったのだ。

病に倒れ、朕の腕の中で、静かに息を引き取った。

朕よりも先に、藤子が先に逝くなどとは、世とは何と無情であるのか……。

「朕は……朕は、何も守れなかった……」

朕は、藤子の遺体を抱きしめながら、涙を流した。

身体が弱いために、妻さえ守れなかった。

いや、この身体を看病させたが為に、無理をさせた結果でさえあるやも知れぬ。

そう思うほどに、罪悪感と無力感が、朕を打ちのめした。

その時だ。

そっと、朕の肩に彼女の手が置かれたのは。

「安殿様……お辛いでしょう」

振り返ると、そこには藤子の面影を持つ女が居た。

彼女の母、薬子だ。

輿入れした彼女と共に女官として参内し、宮中で共に過ごしていた彼女。

朕とは親子ほども離れているはずだが、不思議とそうは見えぬ。

精々、藤子の姉程度だと思っていた折に、母と明かされて驚いた記憶がある。

その薬子が、年上の女性特有の落ち着きを以て、朕に傍侍っていた。

「薬子殿……」

「娘が、安殿様のお傍にいられたこと、母として誇りに思います。どうか……悲しみに沈まれませんよう」

薬子は、そう言って朕を慰めてくれた。

娘を亡くした母でありながら、朕を気遣ってくれたのだ。

その優しさに、朕は救われた。

いや、そう思い込んでいたのだろう。

今思い起こせば、その時の薬子は、どこか焦りがあったように思う。

それが何ゆえのものなのか、朕が気付いたのはもっと先の事であった。

（……もし、この時気付いておれば……いや、未練であるな）

それから、薬子は朕の傍に仕えるようになった。

藤子の代わりに、朕を支えると言って。

本来であれば、藤原式家に戻るはずであった彼女は、そうして宮中に留まったのだ。

思い起こせば、最初は、本当に母のような存在だった。

朕の話を聞き、朕の苦悩を受け止めてくれたのだ。

身体に不安がある朕は、その様に確かに救われていた。

だが、ある夜の事。

「安殿様……お一人では、お寂しいでしょう」

薬子が、朕の寝所に訪れたのだ。

その夜衣は、いつもより薄く、身体の線が透けて見えた。

「や、薬子殿……？」

「私も、娘を失って寂しいのです。どうか……お傍に居させてくださいまし」

そう言って、薬子は朕の隣に座った。

その身体の温もりが、朕の肌に伝わってくる。

微かに漂う香りが、朕の心をあやふやにしていく。

「これは……いけない……」

朕は、理性で拒もうとした。

これは、あってはならないことだと。

かつての妃の母親と、などと。

だが、薬子の手が、朕の身体に触れた瞬間、分かった。

思い知らされた。

朕の理性など薄紙よりも脆く、薬子にとってはいかように出来るものなのだと。

藤子を失った悲しみ。

病弱な身体への劣等感。

孤独。

その全てが、薬子の身体によって、溶けていく。

忘我の淵に流されていく。

恐らく、この夜朕は死んだのだろう。

少なくとも、皇太子であり、未来の帝であった朕は。

そして、新たに生まれたのは、薬子という一人の女に溺れるだけの者。

それから、夜ごと、薬子は朕の寝所を訪れるようになった。

それを止める者など居はしない。

元より、あの夜薬子が寝所にやって来た時点で、理由などしれている。

彼女の実家、藤原式家の者が手を回していたのであろう。

既に宮中に快楽に溺れる朕を助けんとする者など居ない。

次第に、昼の執務も手につかなくなる。

しかし、宮中はそれで回っていた。

薬子の兄、仲成が代わって執務を行っている様子であった。

元より身体が弱い朕の代わりと言う、都合のいい言い訳を、仲成は用意していたのだ。

そして夜になれば、薬子が朕の寝所にやってくる。

その身体に溺れれば、全てを忘れられた。

そう、朕は、それに依存していたのだ。

父たる帝も、この頃には病に伏せていたために、それらは明るみに出る事は無く……。

そして、その時が来た。

帝が崩御し、朕が新たなる帝として即位したのだ。

その重責を、朕は理解していた。

だが同時に、朕には、もはや薬子なしでは生きられなかった。

それを思い知らされた事件がある。

即位直後に起きた、伊予親王の一件だ。

伊予親王は、朕の異母弟だった。

才や容姿に優れ、人望があり、多くの臣下から慕われていた。

その為、朕に何かあった時の為に、皇太弟として任じられていたのだ。

しかし、ある日のことだ。

伊予親王が、朕を呪詛したという密告があった。

「何……？」

朕は、動揺した。

伊予親王が、朕を呪う？

そんなことが、あるはずがない。

何より、朕の病弱さを考えれば、呪詛など必要ない筈である。

だが、

「陛下、これは重大な事ですぞ。放置すれば、陛下の御身に危険が……」

薬子の兄、仲成が、朕に進言したのだ。

「し、しかし……」

「そもそも、あれほど健勝であった藤子の早世も、伊予親王の呪詛故であったやもしれませぬ」

「そ、それは……？」

「ああ、藤子、可哀そうな子……私も母として、その様な呪詛、許せませぬ」

更に薬子も、その様に朕に告げてくる。

「陛下、ご決断を」

朕は、迷った。

伊予親王は、冤罪かもしれない。

だが、もし本当に呪詛があったとしたら……朕の命が、危ない。

何より、藤子の名を出されて、仲成らの言葉が正しいように思えたのだ。

「……処断せよ」

故に朕は、そう命じた。

自己保身の念に囚われて。

そして、定かならぬ藤子の死の疑惑に囚われて。

その結果……伊予親王はその母と共に、自死に追い込まれる事となった。

その知らせを持ってきた仲成の瞳を見た時、朕は悟ったのだ。

ある種の勝利を確信し、愉悦に染まった瞳。

それが意味するものは……。

（朕は……朕は、何をした……）

罪のない者を、異母兄弟を、死に追いやった。

藤原式家の思惑に、朕はのせられたのだ。

その事実を、悟ると同時に、朕は震えた。

それは、怨霊への恐怖。

これまで帝の座に絡み、何度も生まれて来た怨霊が、朕の手で再び生まれてしまったやもしれぬ。

伊予親王の怨霊が、朕を呪い殺すのではないか。

その恐怖が、朕を蝕んだのだ。

故に、朕は眠れなくなった。

夜であろうと、昼であろうと、瞼を閉じた闇の中に、伊予親王の姿が見える気がしたのだ。

その様な有様で、元より虚弱な朕が持つはずもない。

度々体調を崩し、執務もままならなくなる。

「陛下……大丈夫に御座います。この薬子と父上が御身を支えますので」

そんな朕を、薬子が抱きしめた。

「怖い……怖いのだ、薬子……」

「大丈夫です。私が、お守りします」

薬子の身体に、朕は逃げ込んだ。

その温もりの中でだけ、恐怖を忘れられた。

大元の原因が、薬子にあると知っていても、朕にはもはやどうする事も出来ぬ。

そうして……朕は、更に薬子に依存していったのだ。

しかし、同時に、朕に最早帝の座は重すぎた。

故に朕は、病を理由に、弟の神野親王に譲位したのだ。

こうして、神野親王は、帝として即位し、同時に朕は、上皇となった。

この時朕は、密かに期待していたのだ。

価値の無くなった朕から、薬子が自然に離れていく事を。

だが、藤原式家が、一度握った権勢を手放すはずもなかった。

一方で、嵯峨天皇の背後には、藤原北家がいた。

彼らは、朕を支える藤原式家を敵視していたのだ。

その対立は、早々にカタチとなって表面化した。

「上皇様、このままでは、我々は力を失います」

藤原仲成が、朕に進言した。

「平城京への遷都を、宣言なさいませ。そうすれば、上皇様の権威を示すことができます」

「へ、平城京……？」

平安京から、平城京への遷都。

それは、嵯峨天皇への対抗を意味する。

二つの朝廷が並立する、異常な事態。

更には、一度距離を置いたはずの、平城京の仏教勢力に近づくことも意味していた。

ここに来て、朕は全てを理解していた。

朕は、薬子を通して藤原式家に操られているのだと。

だが……。

「上皇様……」

薬子が、朕の手を取った。

この手に触れられた時、既に朕の意思は朕のモノではなくなっていた。

「私は、上皇様のお味方です。どうか……お決めください」

「……平城京への遷都を、宣言する」

その手がもたらすものに、朕は抗えないのだ。

朕は、そう告げた。

頭のどこかで、理解していた。

朕は、最早藤原式家の傀儡だと。

薬子に操られているのだと。

だが、身体に刻み込まれた依存は、もはや断ち切れない。

更に僅かに残った理性で、朕は気づいていた。

終わりが、近づいていると。

この様な有様、そして時代を巻き戻すかのような、平城京への遷都など……この道の先に、破滅しかないのだと。

だが、朕はもう引き返せなかった。

二つの藤原家の衝突という、政治の荒波に、身を任せるしかない。

（ならば、せめてその時までは……）

今宵も薬子の身体に溺れながら、朕は静かに忘我の淵に揺蕩う。

破滅の足音が、遠く近づいているのを聞いた気がした。