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――ステゴロなら、負けない。
そう啖呵を切った雷堂の言葉は、あながち完全に嘘というわけでもなかった。こと素手での対人戦闘においては、彼もダイバーの中で五本の指に入る程の、実力者だ。臆病な側面こそあるものの、戦闘になってしまえば『下手を打つと痛い目を見る』という方向に恐怖心が働き、彼の動きから無駄が取り除かれる。
雷堂は素早く立ち回り攻撃を避けながら、一方で的確に拳を叩き込んでいく。よく見て、避けて、殴り返すだけ。それを、相手が「参った」と言ってくれるまで繰り返す。ただの喧嘩殺法ではあるが、だからこそこの場においては、それが役に立った。
何度目かの打撃を腹部に受け、青年が地面へ倒れると、周囲でそれを見ていた野次馬達は、感嘆の声を上げた。
「すげえな。あの暴れん坊相手によくやるよ」
「見てないで誰か止めろよ……はぁ、しんどい！」
肩で息をしながら、雷堂は眼下の青年を見下ろす。力加減こそしたものの、それなりのダメージは蓄積した。相手も充分喧嘩慣れしている事を考えれば、力量差を悟って退いてくれる頃だろうと、雷堂は当たりをつけていた。
「なあ、この辺でいいだろ？何があったのか、事情は分からないけど……とにかく、俺らがやり合う理由はないんだ。少なくとも、当初お前が喧嘩を始めた理由とは、ずれてるだろ」
青年は依然として黙ったまま、雷堂の事を睨みつけていた。口元を手の甲で乱暴に拭い、彼は身を起こそうとする。雷堂は、そこに手を差し伸べた。
「事情があってこうなったんだろ？まずはその辺を話してくれよ」
雷堂の行動に、青年はしばらく怪訝な面持ちをしていたが、やがておずおずと手を差し出してくる。それを見て、雷堂は肩の力を抜き、安堵のため息を吐いた。どうやら、漸く落ち着いてくれたようだ。後は互いに手を取って、誤解を解けば万事解決――そう思っていた矢先、掌を雷堂に向けたまま、青年は口にした。
「――【北風来たりて貪り喰らえ】！」
直後、何が起きたのか分からないまま、雷堂は内臓が浮くような感覚に襲われていた。何かに吹き飛ばされたと気付いたのは、彼が3m程中空を飛んだ後の事。景色がぐるぐると回り、自分が向いている方向さえも分からなくなった直後、背面から思い切り何かに激突し、雷堂は頭から地面に落ちた。
「いっ……てぇ……」
目の奥から星が飛び出したような痛みだった。自分の状況も分からぬまま、どうにかして上体だけ起こすと、その瞬間額から何かドロリとしたものが垂れてくる。血液かと思い、慌ててそれを拭うと、しかしそれは半透明な、何かの果汁のようなものだった。嗅いでみると、何やらレモンのような、酸味と甘味の入り交じった匂いがする。
「これ……もしかして……」
顔を上げてみると、愕然とした表情の男性と、目が合った。それが、先程親切にも騒ぎの詳細を教えてくれた、八百屋の店主だと気付くと、雷堂は背筋が寒くなるような感覚に襲われた。端的に言うなら、吹き飛ばされた雷堂の体は八百屋へと激突し、商品の八割方を台無しにするという大惨事を引き起こしていたのである。
「う、うちの店が……野菜が……果物が……」
八百屋の店主は膝を折り、地面に両手をつけて項垂れる。雷堂は急いで野菜や果物の上から身をどけると、凄まじい勢いで頭を下げた。
「す、すみません！何てお詫びをしたらいいか……」
『無一文のくせに、損害ばかり増やしますね』
痛烈なダメ出しが突き刺さる。どうしたものかと、雷堂がおろおろ視線を泳がせていると、不意に店主は勢いよく顔を上げた。その瞬間、思わず雷堂は気圧されて後ろに数歩下がる。温和な顔付きをしていたはずの店主が、怒りのあまり鬼のような形相に変貌していたのだ。
「あんのガキ……いつもいつも騒ぎばかり起こしやがって！おら、いつまでボサッとしてるんだ！さっさとお灸を据えてこいや！」
「あ、は、はい！」
もはや、別の意味で『ヤ』という字のつく自営業のような声を上げながら、八百屋の店主は雷堂の肩をがっしりと掴むと、青年がいる方へと突き飛ばす。雷堂は店主の声援(というかほとんど罵声)を受け、逃げるようにして青年の方に向かって行った。
「いけ！そこだ！足を使うんだ足を！」
「何であの人セコンドみたいになってるんだよ……」
ぼやいたのも束の間、青年は再びこちらへと、掌を向けてくる。再び、雷堂の体を吹き飛ばした謎の攻撃が放たれる事を察し、身を低く屈めて備えるが、しかしそれをかわす事は不可能だった。
「っ、風!?」
突如、青年が先程と同じ言葉を繰り返すのと同時に、掌を中心に、雷堂へ向かって突風が吹き荒れたのだ。同じように風を操る鷺沢紗耶香の【威風慟々】と違って、広範囲に吹き渡る、台風のような風だ。遮る物がないこの場では、避ける事も防ぐ事も出来ない。どうする事も出来ず風に煽られ、雷堂の足は再び地面から浮き上がった。
「くっ――うぁ!?」
数十秒前の、焼き直しだった。雷堂の体は再度背中から、八百屋へと突っ込む。
「てめえ、汚ねえぞ！男なら拳で勝負しろ！拳で！」
青年に向かって罵声を飛ばしながら、八百屋の店主はもんどり打って倒れている雷堂を強引に引っ張り上げる。背中を強く打って、目の前にチカチカと光が見える程の激痛に襲われていた雷堂は、間の抜けた悲鳴を上げながら無理矢理立ち上がらされた。
「よし、まだまだいけるな！」
「……い、いやー、さすがにこれは、ちょっと厳しいんじゃないかなぁ……と。さっきから真っ直ぐ立ってる感覚が……」
「いいか、風の魔法相手に接近戦は不利だ。魔法を撃たれる前に何とかしろ！」
問答無用、とはこの事だった。聞く耳をまるで持たず、有無を言わさぬ勢いで、店主は再び雷堂を駆り立てる。そんなに言うなら自分の手でやればいいものを、何故か店主はセコンドの役に徹していた。
「いや、遠距離攻撃の方法は、生憎と持ち合わせてなく……」
「なら、フットワークを使え！動きで敵を翻弄するんだ！」
無茶苦茶な理論を押し付けられながら、雷堂は三度目の特攻へと駆り出される。しかし、無論フットワーク程度で避けられる程、敵の攻撃範囲は狭くなかった。右にフェイントをかけようが、左に揺さぶりをかけようが同じ事。再度吹き荒れた暴風は、雷堂の小細工ごとまとめて吹き飛ばしにくる。
そして、なるべくして雷堂は三度目の空中飛行を体験する。今度は、近くにいた八百屋の店主も巻き込まれる始末だった。例の如くぐるぐると回転し、再び八百屋に突っ込んだ雷堂は、しかしこれまでにない悲鳴を上げる。
「いっ、つ、あ、がぁぁぁぁぁぁ！」
今まで経験した事のない痛みが、左脇腹を突き抜ける。刃物を突き刺され、傷口をグリグリと開かれたような、熱に近い痛みだった。吐いた分と同量の息が吸えず、軽い呼吸困難のような状態になる。
「ヤバい！ヤバいヤバいマジで無理だこれ！絶対に内臓とか破裂してるだろ!?」
パニックに陥った雷堂は、ただひたすらに喚く事しか出来ない。しかし、それに対してデバイスは淡々と答えた。
『肋骨にヒビが入っただけです』
「嘘だろ!?割りとマジで死んじゃうかと……」
『十数分前にほとんど同じやり取りしましたよね。今度は本当にヒビが入ってますが』
そうは言っても、実際に痛いものは痛い。漫画やアニメのキャラクターが肋骨折れても動けるのはどういう原理かと、製作者を全力で問い詰めたい気分だった。
「いっ……てぇ……なあ、これ動いたら余計にヒビが大きくなったりしないかな……!?」
優勢だった時こそ多少気が大きくなっていたものの、少し痛い目を見た途端に、ぼろが出た。初めの勢いはどこへやら、臆病な面が前に顔を出し、雷堂の膝は震えている。
『マスター、既に戦意喪失しているところでしょうが、一つ忠告を。相手は、まだまだやる気です』
痛む脇腹を押さえつつ顔を上げると、未だ瞳に憎悪の光を湛えたまま、こちらに向かって掌を向けている青年の姿が目に映る。
「……くそ、何だってこんな目に……」
文句を言いつつ、腹に力が入らないよう気を付けながら、雷堂は恐る恐る立ち上がった。だが、数歩前に出ただけで脚から力が抜け、雷堂は膝をつく。その瞬間、脇腹の負傷から脳天まで、電流のような痛みが駆け抜けた。
「イタタダダ！くそ、マジ痛い……でも、無抵抗だともっと酷い目に遭いそうな予感がするから、多少頑張ってみている次第……！」
痛みを誤魔化すように、口からは言葉が溢れ出る。だが、その間にも青年は少しずつこちらへ近付いてきていた。青年の手の中で、再び風が踊る。いよいよ、恥も外聞も捨てて平謝りするという選択肢が頭を過った、直後だった。
「――待ってください！」
不意に、殺伐としたその場には似つかわしくない、女性の声が響き渡った。それと同時に、誰かが雷堂の元まで駆け寄ってくると、そのまま両腕を広げて、庇うように彼の前へと立つ。それを見た瞬間、青年は舌打ちをした後で、掌を下ろした。
「どういうつもりだ！フィオナ！」
「これ以上はやめてください！この人には関係ありません！」
金色の髪をした、少女だった。150cmほどだろうか、華奢な体で両腕を一杯に広げ、少女は怒声に少しも怯む様子なく、青年と対峙している。あまりに唐突な展開に、雷堂が肋骨の痛みも忘れて目の前の光景を眺めていたその時、少女はふとこちらを振り返った。
「大丈夫ですか!?お怪我は……」
不安そうに覗き込む瞳は、空を思わせる青色。揺れる髪は、腰の長さ。前頭からうなじ部分へとかけられた赤いバンダナが、彼女の耳を隠している。幾分幼さの残る顔立ちに、不安げな表情を浮かべて、少女は雷堂の側へと屈み込んだ。
「……そこが、痛むんですね？」
雷堂が脇腹に手を当てているのを見て、少女は尋ねる。おずおずと雷堂が頷くと、彼女は雷堂の手の上に、自らの手を重ねた。
「失礼します――【病める者に杯を】」
呟くように言ったその瞬間、彼女の指先から、ぼんやりとした光のようなものが浮かび上がる。それが、負傷している部分へと触れた瞬間、雷堂は奇妙な感覚を覚えていた。
痛みが、少しずつ温かさに変わっていく。日溜まりの中にいるような、穏やかな熱が痛みを奪っていく。ほんの数十秒、そうやって彼女の手に触れられているだけで、雷堂の腹部を襲う痛みは、完全に取り除かれていた。
「痛く……なくなった……？」
「はい。治療が完了しました」
そう言って、少女は穏やかに笑いかけてくる。間近でそんな笑顔を浮かべられて、雷堂がどぎまぎしていると、彼女は立ち上がって、先程青年から一方的に殴られていた人物の元へと、歩み寄る。
「おい、フィオナ！何しようとしてる!?そいつは、お前に……」
信じられないと言わんばかりの表情で、青年が少女へと詰め寄る。しかし、彼女は一歩も退かなかった。
「誰であれ、怪我人は怪我人です」
口調に反して、強い意思を感じさせる言葉だった。彼女は先程と同様、光る指先でそっと傷口に触れていく。雷堂が恐る恐る立ち上がり、少女の元へ歩み寄った頃には、すでにその顔から傷が完全に取り除かれていた。
「治癒の……魔法……？」
『どうやら、そのようです。マスターの肋骨に入っていたヒビも、あそこで倒れている男性の顔も、完治しています』
雷堂が感心と驚愕の表情でその様子を見ている間に、少女は取り出したハンカチで、男の顔(漸く中年くらいの男だと判別出来た)を汚していた血を拭き取っている。程なくして、気を失っていた男が呻き声を上げ、恰幅のいい体を起こそうとすると、少女はその背を支える。
「大丈夫ですか？動けますか？」
労るように、優しく問い掛ける。だが、唸り声を上げながら瞼を開けた男は、少女の顔を見るなり目を見張った。
「っ、触るな！穢れるっ！」
何が起きたのか、雷堂には一瞬理解出来なかった。男はまるで、糾弾でもするように叫ぶと、自らを介抱していた少女の事を、突き飛ばしたのだ。感謝する理由こそあれ、彼女を責める理由など、もちろん雷堂には思い当たらない。
短い悲鳴を上げて、少女が尻餅をつく。状況こそ分からないが、反射的に雷堂は彼女の元に駆け寄っていた。咄嗟に少女の肩に手をやると、彼はその身を起こさせる。
「おい、大丈夫か!?」
「は、はい。私は……」
不意に、緩んでいたらしい彼女のバンダナが、はらりと落ちる。その瞬間、少女の顔を見た雷堂は、息を飲んだ。
「エルフの……耳……」
長く伸びる金の髪から、真っ直ぐ飛び出たエルフの耳。それは、先程見た子供達のものとは、異なる様相をしていた。端的に言うなら、彼女の耳は『長い』のだ。尖った耳の先端が、長髪でも隠しきれずに飛び出ている。恐らくバンダナを巻いていたのは、それを隠す意図があったためだろう。先程の子供達よりも、幾分『エルフ』という要素が強いように感じられるその姿を、雷堂は不思議そうに眺めていた。
「あっ……やっ……！」
慌ててバンダナを拾い上げ、彼女は自らを庇うような勢いで、頭を隠す。怯えたような様子に、雷堂は状況を察すると少女の前に出て、自らの体で男からの視線を遮った。
「穢らわしいエルフが！人の事を誑かしおって！危うく騙されるところだったわ！」
怒声を上げたのは、少女に助けられたはずの男だった。彼はまるで、汚ならしい物を見下すような目を、少女の方へと向けていたのだ。
「騙す？あんたを助けたのは、この子だぞ!?」
「助けるも何も、こうなったのはそいつのせいだ！そいつが原因なんだよ！」
雷堂の言葉に、男は口の端から泡を飛ばしながら反論する。その瞬間、雷堂の後ろで少女の身が怯えたように小さく跳ねた。
「ふざけんのも、いい加減にしろよ！このジジイッ！」
耐えかねたように叫ぶと、青年は男に詰め寄り、その胸ぐらを掴んだ。よほど怒りが込み上げているのだろう、青年の手には男の衣服を破きそうなほど力が込められ、男の踵は地面から浮いていた。
「お前がこいつに、しつこく付きまとってきたんだろうが！挙げ句に、こいつがエルフの血を引いてると分かった途端、『騙された』だの何だのと因縁つけてきやがって！店にまで嫌がらせしてくるとは、どういう了見だ！」
青年が再び拳を振り上げる。だが、
「やめてください！」
という振り絞った叫びが、それを寸前のところで留まらせた。
「ご迷惑をおかけしてしまい、申し訳ございませんでした。私の……振る舞い方に、問題があったのが原因です。街の方々にも、お詫び申し上げます」
少女は立ち上がると、その場で深々と頭を下げる。彼女の肩が震えているのが、雷堂の目にも見て取れた。その様子に、青年が悲痛な面持ちをするのと対照的に、男は勝ち誇ったような笑みを浮かべる。
「その小娘の方は、まだ分を弁えているようだな。いいか？私は次期領主になる男だぞ？その気になれば、お前らをこの街から追い出す事など造作もない。だったら、この手をどうするんだ？え!?」
胸ぐらを掴む青年の手を、男は何度も叩いて示す。それでも尚、青年がその手を離さずにいると、少女は青年に歩み寄り、彼の手に触れながら首を横に振った。
「……くそっ！」
吐き捨てた後で、青年は男を手放す。漸く解放された男は、不機嫌そうに鼻を鳴らしながら、服の襟元を直していた。
「まったく、エルフの分際で楯突きおって。今にみていろ。私が領主になった暁には、この街のエルフを全員まとめて追い出してやる！」
そんな、ありがたくないマニフェストを掲げて、男はその場を後にしようとする。
『絵に描いたような、テンプレートの悪者領主ですね』
「だな。しかし、まあ……」
デバイスに向かって相槌を打ちながら、雷堂は男の前に立ちはだかる。男が怪訝そうに眉をひそめたのも束の間、雷堂は不敵に笑いながら叫んだ。
「この街の住人じゃない俺には、関係ないな――！」
直後、勢いをつけた雷堂の爪先が、男の向こう脛を渾身の力で蹴り飛ばす。その瞬間、男は声にならない叫びを上げながら、地面に転がって悶絶していた。
「あがあぁぁぁぁぁ！す、脛あぁぁぁぁ！」
「……蹴った俺が言うのもなんだけど、痛そうだな。流石は弁慶の泣き所。こっちの世界に弁慶なんていないだろうけど」
「ベン・ケイ!?何の話だ!?誰なんだそいつは!?」
「俺の故郷の偉人だよ。五条大橋で999人の武士を倒して武具を奪ったっていう、超人だ」
さりげなく、この街の出身ではないアピールをしながら、雷堂は男を見下ろす。その様子を、周囲にいた全員がポカンと口を開けて眺めていた。
『マスター、怪我が治ったのと、相手が弱いと判断した途端、また調子に乗り始めましたね』
「余計な事は言わんでよろしい。さて」
雷堂は男の隣に屈むと、男の顔を覗き込む。
「謝るなら、今のうちだぞ。俺の予想だと、ここで因縁を清算しておかないと、またあいつに痛い目見させられる。その時はもう、俺も止めないからな」
言いながら、雷堂は未だ厳しい顔つきの青年を指し示す。しかし、男は一切態度を変えようとしなかった。
「偉そうに、上からモノを言いおって！何なんだ、何様なんだお前――」
だがその瞬間、突如として、男の表情が凍った。まるで、何かとんでもない事態に気付いたように目を見張りながら、男は少しずつジリジリと後退する。
「まさか、いや、そんな……」
そう呟いた直後、男は素早く立ち上がり、
「き、今日のところは、見逃してやる！」
と、分かりやすい悪役のような台詞を吐きながら、逃げるようにその場を去って行った。
「よし、これにて一件落着……」
『マスター、善行を働いた事で優越感に浸っているところ申し訳ありませんが、周囲をご覧ください』
そこまで言われて、雷堂は漸く周りを見渡す。そこで初めて雷堂は、周囲で事の顛末を見守っていた人達が、雷堂に向かって手を叩いたり、歓声を上げている事に気付いた。
『自尊心を満たされて満足でしょうか？おかげで、目立たないよう情報を集めるという目的は、達成不可能になりました』
「……ごめんなさい。でも……」
雷堂が視線を向けた先で、金色の髪の少女が、不思議そうな面持ちをしてこちらを見返している。それを見ながら、雷堂は小さく笑った。
「堂々と聞き込みをする口実には、なったんじゃないか？この方が、みんな気分よく質問に答えてくれると思うぞ」
『結果論です。まったく、マスターの補佐には心身が削られる思いです』
「悪いな。迷惑かけるよ」
雷堂は、そう口にして困ったように笑っていた。
