どうぞお気になさらず

そうだ、カフェに行こう

　小学生の頃、大人になれば何かが変わると思っていたわけだが、高校生になった今、あの頃に漠然と抱いていた幻想は打ち砕かれていた。

　この思想に意味はない。なんか、ちょっと哲学者ごっこがしたかっただけだ。

　決して、一人で学校に行くのが寂しかったわけではないのだ。

　鵜場にも彼女ができた。

　三大欲求のうち、食欲が大きくなりすぎて、性欲があるのかないのか分からない鵜場である。

　暴食の化身みたいな男だ。

　暴食の鵜場……ちょっとかっこいいのが腹立つ。

　可愛い彼女が鵜場にもできたのだ。

　ならば、俺にできないわけがない。

　だから俺も欲しい。

　先に好きな人を作れ？

　大丈夫だ。

　彼女ができてから好きになれば問題ないはずだ。

　俺もキラキラしたい。

　おじさんになった時、過ぎ去った今を思い返して、あの頃は良かったな、なんて言ってみたい。

　あれ？　なら別に恋愛じゃなくてもよくね？　恋愛にこだわる必要性なくない？

　その時、俺の横をいちゃつくカップルが通り過ぎていった。

「ねえ、今度の休みどこ行こうか」

「そうだなぁ。そういえば駅前に新しいカフェがオープンしたらしいよ」

「あ、行きたーい！」

　楽しげな声がドップラー現象のように近づき、遠ざかる。

　……羨ましい！

　しかし、カフェか……カフェ、どんなところだろうか。

　思えば俺って、家でゲームをするか、鵜場と飯を食ってるかぐらいしかやってなくね？

　俺が学校以外で遭遇した異性って、お店の店員さんと妹の友達くらいだぞ。

　あれ、これ彼女とか以前の問題じゃね？

　家で黙々とゲームしているだけの男に、果たして彼女ができるだろうか。

　もっとこう、イケてる感じの行動を取って、人生経験とかそんな感じのものを積んで、自分をそれっぽく飾り付ける努力が必要なのではないか？

　ほら、孔雀も羽を広げるし。

　つまり、俺に足りないのは経験だ。

　恋愛以前に、外界との接触が足りない。

　俺は決意した。

　カフェに行こう。

　別に女の子と行くわけではない。

　一人だ。

　一人でカフェに行くのだ。

　寂しくなんてない。

　これは下見である。

　未来の彼女とキラキラするための、尊い予行演習なのだ。

　爽やかな朝日を浴びながら、俺はそう決意した。

◇

　放課後になり、鵜場とその彼女である沢田さんと校門前で別れると、俺は財布の中身を確認した。

「四千円……」

　お小遣いをもらってまだ日が浅い。早々に使い切るわけにはいかないが、仕方ない。

　授業料だと思うことにしよう。

　そうして、駅前までやってきた俺は、新しくできた喫茶店の入る建物に向かった。

　スマホで検索したら普通に出てきたよ。便利だよね、スマホ。

　建物の前にたどり着く。自動ドアをくぐって店内に入ると、挽きたてのコーヒーの香ばしい香りが鼻先をくすぐった。

　匂いは好きなんだよな。匂いは。

　奥のカウンターでは、笑顔の店員さんが接客をしていた。

「ん？」

　店員に見覚えがあった。

　というより、クラスメイトだった。

　……帰ろう。

「あ、田澤じゃん。ウケる」

　ダメでした。

「あ、鯉沼さん、ここで働いてたんだ。奇遇だね」

　鯉沼《こいぬま》　聖《ひじり》。

　クラスのギャルである。

　ザ・陽キャである。

　ちなみに俺と鯉沼さんは、学校での接点はない。

　接点がないのに、いきなり田澤である。

　しかし、呼び捨てにされても腹が立たないくらいの陽キャである。格が違う。

　あと可愛い。

　付き合いたい。

「ウチ、ここでバイト中。制服が可愛いんだよね。ほら、見て見て。どう？」

　眩しくて目が潰れそう。

「可愛いです」

「なんで敬語？　ウケる」

　ウケたらしい。何よりである。

「てか、田澤ってこういうところ来るんだ」

　普段は来ないけどね。ちょっと人生経験を積みに来ました。

　……言えるわけない。

「いや、ちょっとコーヒーを嗜みに」

　俺は何を言っているのだろうか。

「そう。何にする？」

　俺の失言をスルーしてくれた鯉沼さんに促され、メニューを見る。

「……ブレンドで」

　唯一、意味が分かったものを注文するしかなかった。

　なぜ、日本のコーヒーショップに入って、メニューの読解ができないのだろうか。

　俺の通っている学校は、そこそこの進学校のはずだ。最低限の日本語力は備わっているはずだ。

「ブレンドね。かしこまりー。大きさは？」

「……一番小さいので」

「はいはい、ショートサイズね。砂糖とミルクは？」

「ブラックで」

「おお、田澤ブラック飲むんだ。大人だねえ」

　違いのわかる男、田澤行成《たざわゆきなり》……。

　飲めるかは未知数だ。

　まあ、なんとかなるだろう。

　俺は二郎系ラーメン屋で野菜マシ、アブラマシマシを完食した男だ。

「そうだ、田澤。コーヒーと一緒にケーキも食べなよ」

　弾けるような笑顔で、鯉沼さんがケーキのカウンターを指さす。

　実に可愛い。

　そして、ちゃっかりしている。

「じゃあ、ショートケーキ一つ」

「はい、毎度あり！」

　ふ、チョロいぜ。

　支払いを済ませ、鯉沼さんからケーキとコーヒーを受け取ると、俺は空いている席を探した。

　しかし、新しくオープンしたばかりということもあり、空席が見つからない。

「マジかよ……」

　途方に暮れて立ち尽くしていると、後ろから声をかけられた。

「お兄ちゃん？」

　振り向くと、そこにいたのは妹の真由《まゆ》だった。

　中学生が学校帰りに寄り道とは感心しませんね。

　真由の向かい側には、妹の友人である三枝《さえぐさ》　千尋《ちひろ》ちゃんが座っていた。

　肩にかかるくらいの髪に、くりんとした大きな目。真由より少し大人しそうに見えるが、こちらを見る表情は人懐っこい。

　目が合うと、小さく会釈してくる。

「お兄さん、こんにちは」

「千尋ちゃん、こんにちは。いつも真由と仲良くしてくれてありがとね」

　笑顔で社交辞令を言ってから、俺は妹に向き直った。

「相席、よろしいか？」

「え？　嫌だけど」

　即答だった。

「頼むよ。席空いてないんだよ」

「ええ……ごめん、チッヒー。愚兄が一緒でも大丈夫？」

「あたしは全然大丈夫だよ」

　実の兄を愚兄扱いする真由とは対照的に、千尋ちゃんが快くうなずいてくれたおかげで、なんとか人心地がつくことができそうだ。

　実にいい子だ。

　妹にも少し見習ってほしい。

「はあ、チッヒーに感謝しなよ。お兄ちゃん」

「千尋ちゃん、ありがとね」

　千尋ちゃんにお礼を言って真由の隣に腰を下ろすと、真由は少し俺から離れた。

　今さら、こんなので傷つくほど俺は軟ではない。

　妹とはそういう生き物なのだ。

「それより、お兄ちゃんなんでこんなところにいるの？」

「少し、気になったんだよ」

「こんなところによく一人で来れるよね」

「鵜場が捕まらなかったからな」

「じゃあ、日にちをずらして鵜場さんと来ればいいじゃない」

「なんで？」

　鵜場が捕まらなかったら一人で来ればいいのだ。

　むしろ、なぜ鵜場と一緒に来なきゃならんのだ。

「一人で来て寂しくないの？」

「……孤独を楽しんでこそ、人生に深みが出るってもんだよ、真由」

　俺は震える声で、ものすごく適当なことを言った。

「すごく深いです」

　千尋ちゃんは、そんな純粋な目で見つめないでほしい。

　騙しているみたいじゃないか。

「そう、人生に深みが出るんだよ。このコーヒーみたいに」

　引っ込みがつかなくなった俺は、そう言ってコーヒーカップに口を付けた。

「……苦」

　そう、人生とはほろ苦いものなのだ。

「お兄さん。苦いなら、ケーキがおいしく食べられますね」

　なるほど。

　苦さがあるから甘さが引き立つ。

　人生も同様だと。

「千尋ちゃん。なかなかやるな」

「？」

　俺の呟きに、小首を傾げる千尋ちゃん。

　実に可愛らしい。

　そして真由は、しらけた顔で見ないでほしい。